Donna con il parasole: il ritratto ventoso ed estivo della famiglia Monet

Un attimo in una giornata di vento

Donna con il parasole – Madame Monet e suo figlio è un dipinto a olio che Claude Monet realizzò nel 1875. Mostra una donna in un abito estivo chiaro, in piedi in cima a un pendio erboso, che tiene un parasole verde contro un cielo luminoso pieno di nuvole bianche in movimento. Un po' più indietro, mezzo nascosto dalla curva della collina, c'è un bambino con il cappello. Il vento solleva il velo della donna e gli orli del suo abito, e l'erba intorno ai suoi piedi sembra ondeggiare nella stessa brezza.

Il quadro misura circa 100 per 81 centimetri: un formato piuttosto modesto, molto più piccolo delle grandi tele che Monet aveva dipinto un tempo per il Salon ufficiale. Per il suo soggetto è talvolta chiamato La passeggiata, anche se Monet usò la parola «promenade» nei titoli di diverse altre opere. Oggi è esposto alla National Gallery of Art di Washington, dove è uno dei dipinti più amati della collezione.

Camille e Jean

La donna è la moglie di Monet, Camille Doncieux, e il bambino è il loro figlio maggiore, Jean, nato nel 1867, che aveva circa sette od otto anni quando il quadro fu dipinto. Camille era la modella preferita di Monet dalla metà degli anni Sessanta dell'Ottocento. Nove anni prima, nel 1866, aveva posato per Camille, il ritratto a grandezza naturale con un abito di seta a righe verdi che diede al giovane pittore il suo primo grande successo al Salon.

Il contrasto tra i due quadri dice molto su quanto Monet fosse cambiato. Nel 1866 Camille stava in uno spazio scuro, simile a uno studio, in posa con cura in un abito costoso. Nel 1875 è all'aperto, circondata di luce e d'aria, colta nel mezzo di una normale passeggiata in famiglia. Guarda in basso verso il pittore, come se lui l'avesse appena chiamata, e tutta la scena appare spontanea e piena di vita.

La vita ad Argenteuil

Dalla fine del 1871 la famiglia Monet visse ad Argenteuil, una cittadina sulla Senna a breve distanza in treno da Parigi. Furono alcuni degli anni più felici della vita di Monet. La cittadina aveva giardini, campi, sentieri lungo il fiume e un vivace porto per barche a vela, e Monet li dipinse tutti più e più volte. Allestì perfino una piccola barca come studio galleggiante, per poter lavorare direttamente sul fiume.

Argenteuil attirò anche i suoi amici. Pierre-Auguste Renoir ed Édouard Manet vennero a dipingere con lui, e nell'estate del 1874 entrambi ritrassero Camille e Jean nel giardino dei Monet. In quegli anni Monet e i suoi compagni compirono anche un passo audace: nel 1874 organizzarono a Parigi una propria mostra indipendente, in cui Monet espose Impressione, levar del sole, il quadro che diede il nome al nuovo movimento. Donna con il parasole, dipinto l'estate successiva, mostra l'approccio impressionista nella sua forma più libera e sicura.

La vita ad Argenteuil non era priva di preoccupazioni. Il denaro scarseggiava spesso, e Monet doveva chiedere frequentemente prestiti ad amici e mecenati. Eppure i suoi quadri di quegli anni sono pieni di sole, fiori, barche e momenti familiari, e questo è forse il più famoso di tutti.

Dipinto all'aria aperta

Come molte opere di Monet di questo periodo, Donna con il parasole fu dipinto all'aperto, direttamente davanti alla scena, e non in studio. Gli impressionisti chiamavano questo modo di lavorare en plein air, in francese «all'aria aperta». Era diventato molto più semplice grazie ai colori venduti in tubetti di metallo portatili e ai cavalletti pieghevoli leggeri, che permettevano agli artisti di portare l'attrezzatura in campagna.

Il quadro sembra eseguito molto rapidamente, probabilmente in una sola seduta, e questa velocità fa parte del suo fascino. Monet non cercò di descrivere ogni dettaglio. Usò invece pennellate brevi e sciolte per cogliere ciò che vedeva in un attimo fuggente:

• Il cielo è costruito con ampie pennellate energiche di blu e bianco che suggeriscono nuvole in movimento.
• L'erba è fatta di tocchi rapidi di verde e giallo, con accenni di altri colori, così da sembrare mossa dal vento.
• L'abito e il velo sono dipinti con pennellate lunghe e curve che seguono la direzione del vento.
• I volti sono appena accennati. I lineamenti di Camille sono addolciti dal velo, e il viso di Jean è fatto solo di pochi tocchi di colore.

Visto da vicino, il quadro quasi si scompone in singole macchie di colore. Allontanandosi, quelle macchie si uniscono in un'impressione convincente di vento, luce e movimento. Era proprio ciò che Monet voleva: non una registrazione precisa dell'aspetto della sua famiglia, ma la sensazione di essere lì, in quella ventosa giornata d'estate.

Uno sguardo dal basso

Una delle caratteristiche più sorprendenti del dipinto è il punto di vista. Monet si collocò più in basso di Camille, così che la guardiamo dai piedi del pendio. La sua figura si staglia contro il cielo, e la testa e il parasole toccano quasi il bordo superiore della tela. Questa angolazione bassa la fa apparire alta ed elegante e lascia che il cielo occupi gran parte dello sfondo.

Poiché è in controluce, gran parte della sua figura è in ombra. Ma le ombre non sono né grigie né nere. Monet le dipinse in blu, verdi e delicati toni violacei, perché all'aperto le ombre riflettono i colori del cielo e dell'erba circostante. Nemmeno il suo abito bianco è semplicemente bianco: mostra riflessi gialli dove lo colpisce il sole e un blu freddo dove cade in ombra. Il lato inferiore verde del parasole proietta persino un riflesso verdastro sul suo viso e sulle spalle.

La composizione è semplice ma accuratamente equilibrata. La diagonale del parasole, il pendio della collina e il movimento delle nuvole guidano lo sguardo verso l'alto e attraverso il quadro. Jean, più piccolo e più in basso, sta un po' in disparte: questo aggiunge profondità e dà alla scena l'atmosfera rilassata di una vera gita in famiglia, anziché quella di un ritratto ufficiale.

Ritratto o studio della luce?

Pur raffigurando la moglie e il figlio del pittore, Donna con il parasole non è un ritratto nel senso consueto. Un ritratto tradizionale si concentra sul volto, sul carattere e sulla posizione sociale di chi posa. Qui invece Monet sembra più interessato agli effetti della luce del sole, al colore delle ombre e al movimento dell'aria. Camille e Jean fanno parte del paesaggio, proprio come l'erba e le nuvole.

Allo stesso tempo, il dipinto ha un calore che nasce dal suo soggetto personale. Fissa un momento reale nella vita di una giovane famiglia. Questo lo rende particolarmente toccante a posteriori, perché pochi anni dopo Camille si ammalò gravemente e morì nel 1879, a soli 32 anni. Monet continuò a dipingerla fino alla fine, e quadri come questo ne conservano il ricordo luminoso e pieno di vita.

Le donne con il parasole successive

Monet tornò alla stessa idea più di dieci anni dopo. Nel 1886, quando ormai viveva a Giverny, dipinse due nuovi quadri di una donna con il parasole in piedi su una collina contro il cielo, una rivolta a sinistra e l'altra a destra. La modella era Suzanne Hoschedé, figlia di Alice Hoschedé, che in seguito divenne la seconda moglie di Monet. Entrambi i dipinti appartengono oggi al Musée d'Orsay di Parigi.

Queste versioni successive si interessano ancora meno alla persona. Il volto di Suzanne è appena definito e quasi si dissolve nella luce e nella sciarpa che svolazza intorno a lei. Alcuni studiosi hanno ipotizzato che il soggetto ricordasse a Monet il precedente quadro di Camille; quali che fossero i suoi sentimenti, queste opere mostrano quanto si fosse già spinto verso la pittura della pura atmosfera, una strada che lo avrebbe portato alle sue celebri serie dei Covoni, delle cattedrali e delle ninfee.

Da Argenteuil a Washington

Donna con il parasole passò per diverse collezioni private prima di arrivare negli Stati Uniti. Appartenne a Paul Mellon, importante collezionista d'arte americano, e a sua moglie, Bunny Mellon, e nel 1983 fu donato alla National Gallery of Art di Washington come parte della Collection of Mr. and Mrs. Paul Mellon. I visitatori possono vederlo lì gratuitamente, accanto ad altri importanti dipinti impressionisti.

Perché incanta ancora chi lo guarda

Il dipinto viene spesso usato per spiegare che cosa fosse l'impressionismo, ed è facile capire perché. Coglie qualcosa che tutti abbiamo vissuto: una giornata luminosa, una brezza forte e una persona cara che si volta a guardarci. Monet lo dipinse con tale rapidità e freschezza che quasi possiamo sentire il vento sul viso.

Segna anche un momento culminante nella storia di Camille come modella di Monet. Un anno dopo la dipinse con uno spirito del tutto diverso in La giapponese, vestita con un kimono rosso acceso e circondata da ventagli giapponesi. Visti insieme, questi quadri mostrano i molti volti della donna che ispirò tanta parte dell'opera giovanile di Monet, e Donna con il parasole resta quello in cui appare più libera.