Claude Monet, il pittore che diede il nome all'impressionismo

Un ragazzo di Le Havre

Oscar-Claude Monet nacque a Parigi il 14 novembre 1840, ma crebbe sulla costa della Normandia. Quando aveva circa cinque anni, la famiglia si trasferì nella città portuale di Le Havre, dove il padre lavorava nell'attività di famiglia di drogheria e forniture navali. Il padre sperava che il figlio entrasse nel commercio. Il giovane Claude aveva altri piani: riempiva i quaderni di scuola di disegni e, da adolescente, divenne noto in città per le sue caricature degli abitanti. Le vendeva per 10-20 franchi l'una e le esponeva nella vetrina di un corniciaio.

Quella vetrina gli cambiò la vita. Vi erano esposte anche le marine di Eugène Boudin, un pittore locale che lavorava all'aperto, direttamente davanti al cielo e al mare. Boudin notò il talentuoso caricaturista e lo convinse ad accompagnarlo nelle sue uscite di pittura. Lavorare all'aperto, raccontò più tardi Monet, fu come se un velo si strappasse: all'improvviso capì che cosa poteva essere la pittura. L'idea di cogliere sul posto il tempo e la luce che cambiano, invece di inventare un paesaggio in studio, rimase al centro della sua arte per il resto della vita.

Parigi, l'esercito e una cerchia di amici

Nel 1859 Monet si trasferì a Parigi. Invece di entrare nell'ufficiale École des Beaux-Arts, studiò all'Académie Suisse, uno studio libero dove gli artisti potevano disegnare dal modello pagando una piccola quota. Lì conobbe Camille Pissarro, che divenne un amico per tutta la vita.

Nel 1861 Monet fu chiamato al servizio militare e mandato in Algeria con un reggimento di cavalleria. La luce intensa del Nordafrica lo colpì profondamente, ma si ammalò di tifo. La zia, Marie-Jeanne Lecadre, pagò per congedarlo dall'esercito a condizione che seguisse un vero corso d'arte. Tornato a Parigi, nel 1862 entrò nell'atelier del pittore svizzero Charles Gleyre. L'insegnamento lo interessava meno dei compagni che vi incontrò: Pierre-Auguste Renoir, Alfred Sisley e Frédéric Bazille. Insieme rifiutarono le levigate scene storiche preferite dalle istituzioni artistiche e uscirono a dipingere la foresta di Fontainebleau e la costa normanna. Anche il pittore olandese Johan Barthold Jongkind, che Monet conobbe in quello stesso periodo, gli insegnò molto sulla pennellata libera e rapida e sugli effetti fugaci del tempo atmosferico.

Primi successi e anni difficili

Negli anni Sessanta dell'Ottocento il luogo più importante in cui un artista francese poteva farsi conoscere era il Salon, la grande esposizione ufficiale di Parigi le cui opere erano scelte da una giuria. Nel 1865 Monet vi fece accettare due marine e nel 1866 ottenne un vero successo con il ritratto a grandezza naturale di una giovane donna in un abito di seta verde a righe. La modella era Camille Doncieux, che divenne la sua compagna e poi sua moglie. I critici, tra cui il giovane scrittore Émile Zola, lodarono il dipinto.

Il successo non durò. Il grande dipinto di figure all'aperto di Monet, Donne in giardino, fu rifiutato dalla giuria del Salon nel 1867, e la giuria lo respinse spesso anche negli anni successivi. Nel 1867 Camille diede alla luce il figlio Jean. Il denaro era così scarso che a volte Monet non poteva comprare i colori, e dipendeva dai prestiti di amici come Bazille. Eppure furono anni fecondi. Dipinse paesaggi innevati in Normandia come La gazza, luminose scene di spiaggia a Trouville e luoghi di svago sulla Senna; nel 1869 dipinse fianco a fianco con Renoir a La Grenouillère. In queste opere le sue pennellate divennero frammentate e rapide, e le sue ombre si riempirono di colore invece che di marrone e di nero.

Londra e la nascita dell'impressionismo

Monet e Camille si sposarono nel giugno 1870. Un mese dopo scoppiò la guerra franco-prussiana e Monet partì per Londra per evitare l'arruolamento. Lì studiò i dipinti di William Turner e John Constable e dipinse il Tamigi avvolto nella nebbia. Soprattutto conobbe il mercante d'arte Paul Durand-Ruel, che cominciò ad acquistare i suoi quadri e in seguito divenne uno dei principali sostenitori dell'intero gruppo impressionista. Dopo un soggiorno nei Paesi Bassi, Monet tornò in Francia e si stabilì ad Argenteuil, una cittadina sulla Senna vicino a Parigi, dove visse fino al 1878.

Nel 1872, durante una visita a Le Havre, dipinse il porto all'alba: un sole arancione, il suo riflesso sull'acqua, piccole barche scure e una foschia azzurra e grigia. Gli diede il semplice titolo di Impressione, levar del sole. Stanchi dei rifiuti del Salon, Monet e i suoi amici organizzarono una propria mostra indipendente, che si aprì nell'aprile 1874 nell'ex studio del fotografo Nadar, sul boulevard des Capucines. Vi parteciparono una trentina di artisti, tra cui Monet, Renoir, Pissarro, Sisley, Edgar Degas, Paul Cézanne e Berthe Morisot. Il critico Louis Leroy scrisse una recensione beffarda sul giornale satirico Le Charivari e, prendendo spunto dal titolo della veduta del porto di Monet, chiamò l'intero gruppo «impressionisti». Il nomignolo canzonatorio attecchì, e alla fine gli artisti stessi adottarono il nome.

La vita ad Argenteuil e a Vétheuil

Gli anni di Argenteuil sono tra i più solari dell'opera di Monet. Dipinse barche a vela, ponti, campi di papaveri e la sua famiglia in giardino. Una barca-atelier galleggiante gli permetteva di lavorare direttamente sul fiume. Nel 1875 dipinse Camille e Jean su una collina battuta dal vento in Donna con il parasole, e nel 1876 ritrasse Camille in un brillante kimono rosso in La giapponese, segno della moda per l'arte giapponese che stava travolgendo Parigi. Nel 1877 piazzò il cavalletto all'interno della stazione ferroviaria di Saint-Lazare a Parigi e dipinse una dozzina di vedute di vapore, vetro e ferro, un primo esempio del metodo delle serie che in seguito avrebbe reso celebre.

Tornarono i problemi di denaro. Uno dei suoi principali collezionisti, l'imprenditore dei grandi magazzini Ernest Hoschedé, fece bancarotta nel 1877-1878. Nel 1878 i Monet e la famiglia Hoschedé (Alice, moglie di Ernest, e i suoi sei figli) andarono a vivere insieme in una casa a Vétheuil, sulla Senna. Nel 1878 Camille diede alla luce un secondo figlio, Michel, ma la sua salute peggiorava. Morì nel settembre 1879, a 32 anni. Monet la dipinse un'ultima volta sul letto di morte e più tardi ammise che, perfino nel dolore, si era sorpreso a studiare i colori del suo volto. Alice Hoschedé rimase e crebbe con lui i figli di entrambe le famiglie; la coppia si sposò nel 1892, dopo la morte di Ernest.

Giverny e le serie

Nel 1883 Monet prese in affitto una casa con un grande giardino nel villaggio di Giverny, a circa 75 chilometri da Parigi. Alla fine degli anni Ottanta i suoi quadri finalmente si vendevano bene, soprattutto grazie alle mostre di Durand-Ruel a Parigi e negli Stati Uniti. Nel 1890 acquistò la casa.

A Giverny Monet sviluppò il suo metodo più originale: dipingere lo stesso soggetto molte volte, in ore, stagioni e condizioni meteorologiche diverse. Ogni tela registrava un particolare momento di luce. Lavorava su più tele contemporaneamente, passando dall'una all'altra al variare della luce. Tra le serie più note:

• Covoni (1890-1891): mucchi di grano in un campo vicino a casa, dipinti nella calura estiva, nella foschia autunnale e nella brina invernale.
• Pioppi (1891): filari di alberi lungo il fiume Epte, riflessi nell'acqua.
• Cattedrale di Rouen (1892-1894): più di trenta vedute della facciata gotica, dipinte da stanze situate di fronte, in cui la pietra sembra dissolversi in luce colorata.
• Mattini sulla Senna (1896-1897) e vedute del Parlamento di Londra (1900-1905).

Quando i Covoni furono esposti a Parigi nel 1891, si vendettero rapidamente. L'idea della serie influenzò molti artisti successivi, che cominciarono a vedere un dipinto meno come l'immagine di una cosa e più come la registrazione del suo aspetto in un determinato momento.

Il giardino d'acqua e le ninfee

Nel 1893 Monet acquistò un terreno di fronte alla casa, dall'altra parte della strada, e creò uno stagno alimentato da un braccio del fiume Epte. Vi piantò ninfee, salici piangenti e iris e costruì un ponte in stile giapponese. Impiegava giardinieri che curavano tutto esattamente come voleva lui; uno di loro, a quanto si racconta, aveva il compito di tenere pulite le foglie delle ninfee. Il giardino divenne il suo soggetto principale negli ultimi 25 anni di vita. Dipinse circa 250 quadri di ninfee, le Nymphéas, concentrandosi sempre più sulla superficie stessa dell'acqua, con il cielo, le nuvole e gli alberi riflessi, spesso senza orizzonte né riva.

Gli ultimi anni portarono gravi perdite. Alice morì nel 1911 e il figlio Jean nel 1914. La vista di Monet fu danneggiata dalla cataratta, che gli faceva apparire i colori spenti e giallastri; i rossi e i marroni di alcune opere tarde potrebbero rifletterlo. Nel 1923 si sottopose a un'operazione a un occhio, che migliorò la sua vista. Per tutto questo tempo fu assistito da Blanche Hoschedé, figlia di Alice e vedova di Jean, anche lei pittrice.

Le Grandes Décorations e l'eredità di Monet

Durante la prima guerra mondiale Monet costruì a Giverny un nuovo enorme atelier per lavorare a giganteschi pannelli di ninfee. Dopo l'armistizio del 1918 ne offrì un insieme allo Stato francese come monumento alla pace, incoraggiato dal suo caro amico, il primo ministro Georges Clemenceau. Queste Grandes Décorations furono installate in due sale ovali del Musée de l'Orangerie di Parigi, dove i visitatori sono circondati da acqua e luce su ogni lato. Monet non fece in tempo a vederle esposte: morì a Giverny il 5 dicembre 1926, a 86 anni, e le sale furono aperte al pubblico nel 1927. Si racconta che al suo funerale Clemenceau abbia tolto il drappo nero dalla bara e lo abbia sostituito con una stoffa a fiori, dicendo che il nero non era per Monet.

L'influenza di Monet andò ben oltre l'impressionismo. La sua pennellata libera, i colori brillanti e l'attenzione alla luce cambiarono il modo in cui gli artisti guardavano il mondo. A metà del Novecento, i pittori astratti negli Stati Uniti riscoprirono le sue enormi ninfee tarde, che sembravano anticipare le loro grandi tele piene di colore. Oggi i suoi dipinti sono tra i più preziosi al mondo: nel 2019 uno dei suoi Covoni è stato venduto all'asta per oltre 110 milioni di dollari statunitensi. La sua casa e i giardini di Giverny sono aperti ai visitatori, e la più grande collezione delle sue opere è conservata al Musée Marmottan Monet di Parigi, che possiede anche Impressione, levar del sole.

Curiosità poco note su Monet

• Fu battezzato Oscar-Claude e da bambino la famiglia lo chiamava semplicemente Oscar.
• Veniva spesso confuso con il pittore Édouard Manet, il cui cognome differisce di una sola lettera. All'inizio Manet ne era infastidito, ma in seguito i due divennero amici, e Manet ritrasse Monet al lavoro sulla sua barca-atelier.
• Monet collezionò più di 200 stampe giapponesi su legno di artisti come Hokusai, Hiroshige e Utamaro. Molte sono ancora appese nella sua casa di Giverny.
• A volte distruggeva i quadri di cui non era soddisfatto; è noto che squarciò o bruciò delle tele, persino poco prima di alcune mostre.
• All'amico Paul Cézanne si attribuisce spesso la frase secondo cui Monet era «solo un occhio, ma che occhio!».