Claude Monet: el pintor que dio nombre al impresionismo

Un muchacho de El Havre

Oscar-Claude Monet nació en París el 14 de noviembre de 1840, pero creció en la costa de Normandía. Cuando tenía unos cinco años, su familia se trasladó a la ciudad portuaria de El Havre, donde su padre trabajaba en el negocio familiar de comestibles y suministros para barcos. El padre esperaba que su hijo se uniera al oficio. El joven Claude tenía otros planes: llenaba sus cuadernos escolares de dibujos y, de adolescente, se hizo conocido en la ciudad por sus caricaturas de vecinos. Las vendía por entre 10 y 20 francos cada una y las exponía en el escaparate de una tienda de marcos.

Aquel escaparate cambió su vida. En él se mostraban también las marinas de Eugène Boudin, un pintor local que trabajaba al aire libre, directamente frente al cielo y el mar. Boudin se fijó en el talentoso caricaturista y lo convenció para que lo acompañara en sus salidas a pintar. Trabajar al aire libre, contó Monet más tarde, fue como si se rasgara un velo: de repente comprendió lo que podía ser la pintura. La idea de captar en el mismo lugar el tiempo y la luz cambiantes, en lugar de inventar un paisaje en el taller, siguió siendo el centro de su arte durante el resto de su vida.

París, el ejército y un círculo de amigos

En 1859 Monet se trasladó a París. En lugar de ingresar en la oficial Escuela de Bellas Artes, estudió en la Académie Suisse, un taller libre donde los artistas podían dibujar del modelo por una pequeña cuota. Allí conoció a Camille Pissarro, que se convirtió en un amigo de toda la vida.

En 1861 Monet fue llamado al servicio militar y enviado a Argelia con un regimiento de caballería. La intensa luz del norte de África le causó una fuerte impresión, pero enfermó de fiebre tifoidea. Su tía, Marie-Jeanne Lecadre, pagó para liberarlo del ejército con la condición de que completara una formación artística seria. De vuelta en París, entró en 1862 en el taller del pintor suizo Charles Gleyre. Las clases le interesaban menos que los compañeros que conoció allí: Pierre-Auguste Renoir, Alfred Sisley y Frédéric Bazille. Juntos rechazaron las pulidas escenas históricas que preferían las instituciones artísticas y salieron a pintar el bosque de Fontainebleau y la costa de Normandía. El pintor neerlandés Johan Barthold Jongkind, a quien Monet conoció por la misma época, también le enseñó mucho sobre la pincelada suelta y rápida y los efectos fugaces del tiempo atmosférico.

Primeros éxitos y años difíciles

En la década de 1860, el lugar más importante para que un artista francés se diera a conocer era el Salón, la gran exposición oficial de París cuyas obras elegía un jurado. A Monet le aceptaron dos marinas en 1865, y en 1866 obtuvo un verdadero éxito con el retrato a tamaño natural de una joven con un vestido de seda verde a rayas. La modelo era Camille Doncieux, que se convirtió en su compañera y más tarde en su esposa. Los críticos, entre ellos el joven escritor Émile Zola, elogiaron el cuadro.

El éxito no duró. El gran cuadro de figuras al aire libre de Monet, Mujeres en el jardín, fue rechazado por el jurado del Salón en 1867, y el jurado lo rechazó a menudo también en los años siguientes. En 1867 Camille dio a luz a su hijo Jean. El dinero escaseaba tanto que a veces Monet no podía comprar pintura y dependía de préstamos de amigos como Bazille. Aun así, fueron años productivos. Pintó paisajes nevados en Normandía como La urraca, luminosas escenas de playa en Trouville y lugares de recreo a orillas del Sena; en 1869 pintó junto a Renoir en La Grenouillère. En estas obras sus pinceladas se volvieron fragmentadas y rápidas, y sus sombras se llenaron de color en lugar de marrón y negro.

Londres y el nacimiento del impresionismo

Monet y Camille se casaron en junio de 1870. Un mes después estalló la guerra franco-prusiana, y Monet se marchó a Londres para evitar ser reclutado. Allí estudió las pinturas de William Turner y John Constable y pintó el Támesis envuelto en niebla. Sobre todo, conoció al marchante Paul Durand-Ruel, que empezó a comprar sus cuadros y más tarde se convirtió en uno de los principales defensores de todo el grupo impresionista. Tras una estancia en los Países Bajos, Monet regresó a Francia y se instaló en Argenteuil, una pequeña ciudad a orillas del Sena cerca de París, donde vivió hasta 1878.

En 1872, durante una visita a El Havre, pintó el puerto al amanecer: un sol anaranjado, su reflejo en el agua, pequeñas barcas oscuras y una bruma azul y gris. Le dio el sencillo título de Impresión, sol naciente. Cansados de los rechazos del Salón, Monet y sus amigos organizaron su propia exposición independiente, que se inauguró en abril de 1874 en el antiguo estudio del fotógrafo Nadar, en el bulevar de los Capuchinos. Participaron unos treinta artistas, entre ellos Monet, Renoir, Pissarro, Sisley, Edgar Degas, Paul Cézanne y Berthe Morisot. El crítico Louis Leroy escribió una reseña burlona en el periódico satírico Le Charivari y, a partir del título de la escena portuaria de Monet, llamó a todo el grupo «impresionistas». El apodo burlón cuajó, y con el tiempo los propios artistas adoptaron el nombre.

La vida en Argenteuil y Vétheuil

Los años de Argenteuil están entre los más soleados de la obra de Monet. Pintó veleros, puentes, campos de amapolas y a su familia en el jardín. Un barco-taller flotante le permitía trabajar directamente en el río. En 1875 pintó a Camille y Jean en una colina azotada por el viento en Mujer con sombrilla, y en 1876 mostró a Camille con un brillante kimono rojo en La japonesa, señal de la moda del arte japonés que arrasaba en París. En 1877 instaló su caballete dentro de la estación de ferrocarril de Saint-Lazare, en París, y pintó una docena de vistas de vapor, vidrio y hierro, un primer ejemplo del método de las series que más tarde haría famoso.

Volvieron los problemas de dinero. Uno de sus principales coleccionistas, el empresario de grandes almacenes Ernest Hoschedé, quebró en 1877–1878. En 1878 los Monet y la familia Hoschedé (Alice, la esposa de Ernest, y sus seis hijos) pasaron a compartir una casa en Vétheuil, a orillas del Sena. Camille dio a luz a un segundo hijo, Michel, en 1878, pero su salud empeoraba. Murió en septiembre de 1879, a los 32 años. Monet la pintó por última vez en su lecho de muerte y más tarde admitió que, incluso en su dolor, se sorprendió estudiando los colores de su rostro. Alice Hoschedé se quedó y crio con él a los hijos de ambas familias; la pareja se casó en 1892, tras la muerte de Ernest.

Giverny y las series

En 1883 Monet alquiló una casa con un gran jardín en el pueblo de Giverny, a unos 75 kilómetros de París. A finales de la década de 1880 sus cuadros por fin se vendían bien, en gran parte gracias a las exposiciones de Durand-Ruel en París y en Estados Unidos. En 1890 compró la casa.

Desde Giverny, Monet desarrolló su método más original: pintar el mismo motivo muchas veces a distintas horas, estaciones y con diferentes tiempos. Cada lienzo registraba un momento concreto de luz. Trabajaba en varios lienzos a la vez y pasaba de uno a otro a medida que cambiaba la luz. Entre las series más conocidas están:

• Almiares (1890–1891): montones de grano en un campo cerca de su casa, pintados con el calor del verano, la bruma del otoño y la escarcha del invierno.
• Álamos (1891): hileras de árboles a lo largo del río Epte, reflejados en el agua.
• La catedral de Ruan (1892–1894): más de treinta vistas de la fachada gótica de la catedral, pintadas desde habitaciones situadas enfrente, en las que la piedra parece disolverse en luz de colores.
• Mañanas en el Sena (1896–1897) y vistas del Parlamento de Londres (1900–1905).

Cuando los Almiares se expusieron en París en 1891, se vendieron rápidamente. La idea de la serie influyó en muchos artistas posteriores, que empezaron a ver un cuadro menos como la imagen de una cosa y más como el registro de cómo se ve en un momento dado.

El jardín acuático y los nenúfares

En 1893 Monet compró un terreno frente a su casa, al otro lado del camino, y creó un estanque alimentado por un brazo del río Epte. Plantó nenúfares, sauces llorones y lirios y construyó un puente de estilo japonés. Empleaba jardineros que lo mantenían todo exactamente como él quería; al parecer, uno de ellos tenía la tarea de mantener limpias las hojas de los nenúfares. El jardín se convirtió en su tema principal durante los últimos 25 años de su vida. Pintó unos 250 cuadros de los nenúfares, los Nymphéas, centrándose cada vez más en la superficie del agua misma, con el cielo, las nubes y los árboles reflejados, a menudo sin horizonte ni orilla.

Sus últimos años trajeron grandes pérdidas. Alice murió en 1911 y su hijo Jean en 1914. La vista de Monet se vio dañada por las cataratas, que le hacían ver los colores apagados y amarillentos; los rojos y marrones de algunas obras tardías podrían reflejarlo. En 1923 se operó de un ojo, lo que mejoró su visión. Durante todo ese tiempo lo cuidó Blanche Hoschedé, hija de Alice y viuda de Jean, que también era pintora.

Las Grandes Decoraciones y el legado de Monet

Durante la Primera Guerra Mundial, Monet construyó en Giverny un enorme taller nuevo para trabajar en paneles gigantescos de nenúfares. Tras el armisticio de 1918 ofreció un conjunto de ellos al Estado francés como monumento a la paz, animado por su gran amigo, el primer ministro Georges Clemenceau. Estas Grandes Décorations se instalaron en dos salas ovaladas del Museo de la Orangerie de París, donde los visitantes quedan rodeados de agua y luz por todos lados. Monet no llegó a verlas expuestas: murió en Giverny el 5 de diciembre de 1926, a los 86 años, y las salas se abrieron al público en 1927. Se cuenta que, en su funeral, Clemenceau retiró el paño negro del ataúd y lo sustituyó por una tela floreada, diciendo que el negro no era para Monet.

La influencia de Monet llegó mucho más allá del impresionismo. Su pincelada suelta, su color brillante y su atención a la luz cambiaron la manera en que los artistas miraban el mundo. A mediados del siglo XX, los pintores abstractos de Estados Unidos redescubrieron sus enormes nenúfares tardíos, que parecían anticipar sus propios grandes lienzos llenos de color. Hoy sus cuadros se cuentan entre los más valiosos del mundo: en 2019 uno de sus Almiares se vendió en subasta por más de 110 millones de dólares. Su casa y sus jardines de Giverny están abiertos a los visitantes, y la mayor colección de su obra la conserva el Museo Marmottan Monet de París, que también posee Impresión, sol naciente.

Datos poco conocidos sobre Monet

• Fue bautizado como Oscar-Claude, y de niño su familia lo llamaba simplemente Oscar.
• A menudo lo confundían con el pintor Édouard Manet, cuyo apellido se diferencia solo en una letra. Al principio a Manet le molestaba, pero más tarde ambos se hicieron amigos, y Manet pintó a Monet trabajando en su barco-taller.
• Monet coleccionó más de 200 grabados japoneses en madera de artistas como Hokusai, Hiroshige y Utamaro. Muchos siguen colgados en su casa de Giverny.
• A veces destruía los cuadros que no le satisfacían; se sabe que rasgó o quemó lienzos, incluso poco antes de exposiciones.
• A su amigo Paul Cézanne se le atribuye a menudo la frase de que Monet era «solo un ojo, ¡pero qué ojo!».