Die Elster: Monets Wintermeisterwerk aus farbigem Schnee

Eine stille Winterszene

Die Elster ist ein Ölgemälde von Claude Monet, entstanden im Winter 1868–1869 in der Landschaft bei Étretat an der Küste der Normandie. Es misst etwa 89 mal 130 Zentimeter. Das Bild zeigt ein mit frischem Schnee bedecktes Feld, einen niedrigen, aus Zweigen geflochtenen Zaun, der es durchquert, und ein einfaches Holzgatter. Oben auf dem Gatter sitzt eine einzelne Elster, ein kleiner dunkler Fleck, den man zunächst leicht übersieht. Hinter dem Zaun erheben sich schneebeladene Bäume und das Dach eines Bauernhauses, alles weichgezeichnet vom fahlen Winterlicht.

Auf den ersten Blick wirkt es wie eine ruhige, fast leere Landschaft. Doch je länger man hinschaut, desto mehr entdeckt man. Der Schnee ist kein einheitliches Weiß: Er wechselt zwischen Creme, Gelb, Rosa, Grau, Lila und Blau. Der Zaun wirft lange Schatten über den Boden, und diese Schatten sind nicht grau oder schwarz, sondern blau und violett. Dieses sorgfältige Studium der Farben im Schnee macht Die Elster zu einer der meistbewunderten Winterlandschaften der westlichen Kunst. Heute hängt sie im Musée d'Orsay in Paris, das sie 1984 erwarb.

Ein glücklicher Winter in Étretat

Die späten 1860er-Jahre waren für Monet schwierige Jahre. Er hatte wenig Geld, sein Vater missbilligte seine Beziehung zu Camille Doncieux, und die Salonjury lehnte seine Werke oft ab. Im August 1867 brachte Camille ihren Sohn Jean zur Welt.

Hilfe kam von Louis Joachim Gaudibert, einem wohlhabenden Mann aus Le Havre, der Monets Malerei schätzte. Gaudibert kaufte ihm Werke ab, gab ein ganzfiguriges Bildnis seiner Frau in Auftrag, das heute ebenfalls im Musée d'Orsay hängt, und half, ein Haus in Étretat zu finden, in dem Monet, Camille und der kleine Jean den Winter gemeinsam verbringen konnten. Ausnahmsweise konnte Monet malen, ohne sich ständig um die Miete zu sorgen.

In einem Brief an seinen Freund Frédéric Bazille aus dieser Zeit beschrieb Monet, wie zufrieden er war: Die Tage verbrachte er draußen und malte am Meer und in der verschneiten Landschaft, die Abende zu Hause am Feuer mit seiner kleinen Familie. Die Elster trägt etwas von dieser friedlichen Stimmung in sich. Sie ist eine der größten und ehrgeizigsten Landschaften, die er in jenem Winter malte.

Étretat selbst ist ein kleines Seebad, berühmt für seine hohen weißen Kreidefelsen und natürlichen Felsbögen wie die Porte d'Aval sowie für einen spitzen Felsen im Meer, die Aiguille, die „Nadel“. In den 1880er-Jahren kehrte Monet zurück, um Dutzende Ansichten dieser Klippen bei jedem Wetter zu malen. Im Winter 1868–1869 wandte er sich jedoch auch dem Landesinneren zu, den stillen verschneiten Feldern und Höfen rund um das Dorf, und fand dort ein Motiv, das ebenso reich war wie das Meer.

Warum Schnee eine Herausforderung war

Schnee gehört zu den schwierigsten Motiven für einen Maler. Weil er fast das gesamte auf ihn fallende Licht zurückwirft, ändert er seine Farbe mit dem Himmel, der Tageszeit und dem Sonnenstand. Wer einfach weiße Farbe nimmt, erhält eine flache, leblose Fläche. Vor den Impressionisten malten viele Künstler Schnee unter Atelierbedingungen und verwendeten für seine Schatten Grau oder Braun.

Monet ging hinaus und schaute hin. Er bemerkte, dass an einem klaren Wintertag die Schatten auf dem Schnee das Blau des Himmels aufnehmen, während die sonnigen Stellen in warmem Gelb und Rosa leuchten. In Die Elster malte er genau das, was er sah: Die Schatten des Zauns sind blauviolett, der Schnee im direkten Sonnenlicht ist cremig und warm, der Schnee im Schatten kühl. Diese Idee der farbigen Schatten wurde zu einem der Markenzeichen des Impressionismus.

Monet war nicht der Erste, der sich für Winterszenen begeisterte. Der realistische Maler Gustave Courbet, den Monet kannte und bewunderte, hatte in den 1860er-Jahren mehrere Schneelandschaften gemalt. Doch Monet ging weiter: Er machte Licht und Farbe zum eigentlichen Thema des Bildes.

Malen in eisiger Kälte

Monet bestand darauf, en plein air zu arbeiten, also im Freien vor seinem Motiv, selbst im Winter. Geschichten aus diesen Jahren beschreiben, wie er stundenlang mit seiner Staffelei im Schnee stand, in mehrere Mäntel gehüllt, mit Handschuhen und einem Wärmer für die Füße. Ein örtlicher Journalist erinnerte sich, ihn bei so bitterer Kälte eine Schneelandschaft malen gesehen zu haben, dass die Szene kaum möglich schien.

Die Arbeit im Freien im Winter brachte praktische Probleme mit sich. Ölfarbe wird in der Kälte zäh, die Finger werden taub, und an kurzen Wintertagen ändert sich das Licht schnell. Ein Maler muss zügig arbeiten und rasch entscheiden, wohin jede Farbe gehört. Diese Bedingungen erklären die lockere, sichere Pinselführung in Die Elster, in der der Schnee aus vielen sichtbaren, nebeneinandergesetzten Strichen aufgebaut ist.

Der Vogel im Mittelpunkt

Die Elster gibt dem Gemälde seinen Namen, ist aber im Vergleich zur ganzen Leinwand winzig. Ihre Rolle ist vor allem eine bildliche. Sie ist der dunkelste Punkt in einem Gemälde, das fast nur aus hellen Tönen besteht, sodass das Auge sofort zu ihr wandert und dann am Zaun entlang und über den Schnee gleitet. Ohne den Vogel wirkte die Komposition leer; mit ihm wird die Szene lebendig und erhält einen klaren Blickpunkt.

Die Elster ist ein in ganz Europa und weiten Teilen Asiens häufiger Vogel. Sie gehört zur Familie der Rabenvögel, hat ein auffälliges schwarz-weißes Gefieder mit blaugrünem Schimmer und einen langen Schwanz und bleibt den ganzen Winter im selben Gebiet, statt fortzuziehen; deshalb konnte Monet eine in einem verschneiten Feld der Normandie finden. Elstern gelten außerdem als sehr intelligent: In einer Studie von 2008 wurden sie als erste Nicht-Säugetiere nachgewiesen, die sich im Spiegel selbst erkennen.

Vom Salon abgelehnt

Monet reichte Die Elster beim Pariser Salon von 1869 ein, und die Jury lehnte das Bild ab. Für die offizielle Kunstwelt jener Zeit war ein großes Gemälde eines leeren verschneiten Feldes mit einem Vogel auf einem Gatter kein ernsthaftes Thema, und seine sichtbaren Pinselstriche und kühnen blauen Schatten wirkten zu ungewöhnlich und unfertig.

Die Ablehnung war eine von mehreren, die Monet und seine Freunde dazu brachten, andere Wege zu suchen, ihre Werke zu zeigen. Einige Jahre später, 1874, organisierten sie ihre eigene unabhängige Ausstellung, auf der Monet Impression, Sonnenaufgang zeigte, das Bild, das der Bewegung ihren Namen gab. Heute erscheint das Urteil der Jury von 1869 in ganz anderem Licht: Die Elster ist eines der beliebtesten Gemälde des Musée d'Orsay und erscheint oft auf Postern, Kalendern und Festtagskarten.

Monets andere Schneebilder

Der Winter blieb sein Leben lang eines von Monets Lieblingsmotiven. Er malte mehr als hundert Schneeszenen, darunter:

• Der Karren, verschneite Straße bei Honfleur, gemalt in den 1860er-Jahren, ein früherer Versuch mit einer verschneiten Straße in der Normandie, ebenfalls im Musée d'Orsay.
• Ansichten von Argenteuil im Schnee aus der Mitte der 1870er-Jahre, als er dort mit Camille und Jean lebte, in denselben Jahren, in denen er Frau mit Sonnenschirm malte.
• Szenen des Eisgangs auf der Seine bei Vétheuil nach dem extrem kalten Winter 1879–1880.
• Winterlandschaften, die er 1895 in Norwegen malte, als er dorthin reiste, um seinen Stiefsohn zu besuchen.
• Mehrere der berühmten Heuschober von 1890–1891, die die Schober mit Schnee und Reif bedeckt zeigen.

Unter all diesen Werken ragt Die Elster als der Moment heraus, in dem der junge Monet zum ersten Mal auf einer großen Leinwand zeigte, wie viel Farbe und Leben in einem Winterfeld stecken. Sie erinnert daran, dass genaues Hinsehen selbst bei etwas so Alltäglichem wie Schnee eine ganze Welt von Farben enthüllen kann.