La Grande depressione: dalla recessione al disastro mondiale

Una fabbrica può restare inattiva mentre le persone vicine hanno bisogno dei suoi prodotti. Un agricoltore può avere difficoltà a vendere il cibo mentre le famiglie non possono permettersi abbastanza cibo. La Grande Depressione ha reso visibili queste contraddizioni su scala mondiale. A partire dal 1929, il calo della produzione, il fallimento delle banche, il calo dei prezzi e la disoccupazione di massa si rafforzarono a vicenda, trasformando una recessione in un prolungato crollo dell'attività economica.

La Depressione viene solitamente associata agli anni '30, ma i suoi tempi variano da paese a paese. Negli Stati Uniti, la contrazione iniziale durò dal 1929 al 1933, seguita da una ripresa disomogenea e da un’altra recessione nel 1937-1938. Il ritorno alla piena occupazione arrivò con la mobilitazione in tempo di guerra. Il familiare intervallo di date 1929-1939 descrive un'era piuttosto che un inizio e una fine sincronizzati ovunque.

Il crollo fu una svolta, ma non spiega tutto

I prezzi delle azioni americane crollarono drasticamente nell'ottobre del 1929, con vendite particolarmente severe il 24 e il 29 ottobre. Molti investitori avevano acquistato azioni con denaro preso in prestito, aspettandosi che i prezzi continuassero a salire. Quando i prezzi sono scesi, i finanziatori hanno richiesto ulteriori garanzie o rimborsi, costringendo alcuni investitori a vendere in un mercato già in calo.

Tuttavia, l'attività economica americana aveva iniziato a diminuire già prima dei giorni del crollo più famoso. Un crollo del mercato azionario può distruggere la ricchezza e indebolire la fiducia, ma di per sé non spiega anni di disoccupazione o una crisi bancaria mondiale. La questione storica centrale è perché le istituzioni e le politiche non siano riuscite a contenere la recessione una volta iniziata.

La distinzione è importante quando si confronta la Depressione con la tulipmania. Entrambi implicano narrazioni sulla speculazione e sul calo dei prezzi, ma un’inversione dei prezzi degli asset diventa un disastro a livello economico solo attraverso ulteriori connessioni. Negli anni '30, il credito, la spesa, i depositi bancari e i pagamenti internazionali fornivano queste connessioni.

Come una corsa agli sportelli può distruggere il credito

Una banca commerciale non conserva il denaro di tutti i depositanti come banconote in un caveau. Detiene alcune attività liquide e utilizza gran parte dei suoi finanziamenti per concedere prestiti o acquistare titoli. Questo accordo aiuta a finanziare imprese e case, ma crea una vulnerabilità: i depositi possono essere ritirati immediatamente mentre i prestiti vengono rimborsati nel corso degli anni.

Se molti clienti richiedono contanti contemporaneamente, una banca può trovarsi ad affrontare una carenza di liquidità anche quando le sue attività a lungo termine hanno valore. La vendita rapida di tali asset potrebbe comportare perdite. Il fallimento di una banca può spaventare i clienti di altre, diffondendo i prelievi attraverso istituti che originariamente non condividevano lo stesso problema di fondo.

La storia della Federal Reserve sul panico bancario del 1930-1931 descrive come le crisi successive abbiano aggravato la contrazione. I fallimenti bancari hanno interrotto i servizi di pagamento, distrutto o immobilizzato i risparmi e interrotto i rapporti di prestito. Un'azienda che si affidava alle conoscenze di una banca locale non poteva sempre sostituire quel credito semplicemente rivolgendosi a un altro prestatore.

Perché la discesa dei prezzi rendeva più gravosi i debiti

La deflazione implica un ampio calo dei prezzi, piuttosto che uno sconto su un prodotto particolare. Può sembrare utile ai consumatori, ma i suoi effetti dipendono da ciò che accade al reddito e al debito. Se i salari e i ricavi aziendali diminuiscono mentre il valore monetario di un prestito rimane invariato, il mutuatario deve rinunciare a più beni o tempo di lavoro per ripagare lo stesso importo.

Consideriamo un agricoltore immaginario il cui reddito annuo scende da 1.000 a 700 unità monetarie mentre il pagamento del debito programmato rimane 200. Il pagamento ora assorbe una quota molto maggiore delle entrate. La vendita di attrezzature o terreni per adempiere all'obbligo potrebbe far scendere ulteriormente i prezzi degli asset, peggiorando la posizione di altri mutuatari e delle banche che detengono i loro prestiti.

Questa interazione è spesso chiamata deflazione del debito. Ciò aiuta a spiegare perché semplicemente aspettare che i prezzi e i salari scendano potrebbe essere distruttivo. I prezzi nominali più bassi non hanno ripristinato automaticamente la spesa quando le famiglie erano spaventate, i debiti rimanevano gravosi e le imprese non avevano clienti.

La contrazione della moneta e della spesa

Il denaro include depositi bancari e valuta fisica. Quando le banche falliscono e quelle che sopravvivono riducono i prestiti, l’offerta di denaro spendibile può ridursi. Le persone potrebbero anche provare a detenere più liquidità rispetto ai depositi, mentre le banche accumulano riserve. Insieme, queste risposte possono ridurre i fondi che circolano attraverso acquisti e investimenti ordinari.

Tra il 1929 e il 1933, la produzione reale americana diminuì di quasi il 30% e l'offerta di moneta diminuì di circa un terzo. Queste magnitudini approssimative sono discusse nell'analisi storica di Ben Bernanke su denaro, oro e Depressione. Mostrano perché la crisi non può essere intesa soltanto come un calo dei prezzi delle azioni.

Le spiegazioni monetarie e di spesa sono collegate. Una famiglia che acquista meno beni riduce il reddito di un negozio; il negozio taglia gli ordini; i suoi fornitori riducono l’occupazione. Una banca che rifiuta nuovo credito rende più difficile per un’impresa mantenere la produzione durante il declino. Gli economisti non sono d'accordo sul peso relativo dei diversi meccanismi, ma i meccanismi possono funzionare insieme.

Come il sistema aureo trasmise le pressioni tra paesi

Sotto il gold standard, le valute partecipanti erano legate a quantità specifiche di oro. I governi e le banche centrali hanno difeso questi impegni perché la stabilità dei tassi di cambio era considerata essenziale per la credibilità internazionale. Tuttavia, preservare il legame con l’oro potrebbe entrare in conflitto con il ripristino dell’occupazione e il sostegno di un sistema bancario sotto stress.

Un paese che perde riserve auree potrebbe aumentare i tassi di interesse o limitare il credito per scoraggiare i deflussi. Durante una depressione, tali misure potrebbero indebolire ulteriormente l’indebitamento e la spesa. Se diversi paesi rispondessero in modo simile, le politiche intese a difendere ciascuna valuta potrebbero intensificare la contrazione internazionale.

La Gran Bretagna abbandonò l'oro nel 1931. Gli Stati Uniti sospesero la convertibilità interna dell'oro nel 1933 e successivamente modificarono il valore dell'oro del dollaro. I paesi che sono sfuggiti ai vecchi vincoli monetari hanno generalmente guadagnato più libertà nel perseguire la ripresa, anche se l'abbandono dell'oro non ha risolto istantaneamente tutti i problemi bancari, industriali o politici.

Commercio, dazi e prestiti internazionali

La recessione si è diffusa attraverso il calo della domanda di importazioni, il calo dei prezzi delle materie prime e le interruzioni dei prestiti internazionali. Un paese che esporta caffè, grano o minerali potrebbe perdere reddito anche senza aver vissuto un boom azionario in stile Wall Street. I mutuatari dipendenti da prestiti esteri hanno dovuto affrontare ulteriori pressioni quando i finanziatori si sono ritirati o si sono rifiutati di rinnovare il credito.

La tariffa americana Smoot-Hawley del 1930 aumentò i dazi all'importazione e altri paesi adottarono o rafforzarono le barriere commerciali. Queste misure hanno danneggiato un sistema commerciale già in deterioramento. Erano un fattore aggravante, non una spiegazione sufficiente per l’intera Depressione. Anche il calo dei redditi e dei prezzi ha ridotto il valore degli scambi.

Il principio del vantaggio comparativo spiega i potenziali guadagni derivanti dalla specializzazione e dallo scambio. Durante la Depressione, tali opportunità divennero più difficili da realizzare perché i mercati si contrassero e i governi imposero restrizioni. Il problema non era semplicemente che i paesi avevano dimenticato come produrre beni utili; i loro rapporti finanziari e commerciali stavano crollando.

Esperienze diverse da paese a paese

La Germania si è trovata ad affrontare una grave disoccupazione, oltre alla fragilità delle banche e alla dipendenza dai finanziamenti esteri. La miseria economica ha indebolito la fiducia nel governo parlamentare e ha aiutato i movimenti estremisti a ottenere sostegno. Tuttavia, l'ascesa del nazismo non può essere ridotta solo alla disoccupazione: determinanti sono stati anche le decisioni politiche, la violenza, l'antisemitismo e i fallimenti istituzionali.

La Gran Bretagna ha sofferto gravi difficoltà nelle regioni industriali più antiche, comprese le aree dipendenti dal carbone, dalla costruzione navale e dall'industria pesante. La sua ripresa è stata disomogenea tra luoghi e settori. Alcuni paesi hanno dovuto sopportare una deflazione prolungata, mentre altri si sono ripresi prima dopo aver modificato la politica monetaria. Non esisteva un'unica esperienza nazionale che potesse rappresentare il mondo intero.

I territori coloniali e le economie produttrici di materie prime furono influenzati dai mercati delle materie prime e dagli accordi commerciali imperiali. Le loro popolazioni spesso hanno avuto poca influenza sulle politiche che determinavano tali pressioni. Una storia globale deve quindi includere persone le cui difficoltà appaiono in modo meno evidente nelle familiari fotografie delle file per il pane americane.

La disoccupazione non era solo una statistica

Secondo le stime storiche comunemente utilizzate, nel momento più basso in America, nel 1933, circa un quarto della forza lavoro era disoccupato. Le misurazioni esatte dipendono dalle definizioni, in particolare da come vengono classificati i programmi di lavoro di emergenza. Qualunque fosse la misura, la scala significava che le famiglie comuni potevano perdere allo stesso tempo salari, sicurezza abitativa e fiducia nel proprio futuro.

Le donne, le minoranze razziali, i migranti e i lavoratori con occupazioni insicure spesso hanno dovuto affrontare ulteriori barriere. La discriminazione ha influito sulle assunzioni e sull’accesso all’assistenza. Le famiglie rinviavano acquisti, matrimoni o traslochi perché non avevano un reddito affidabile. Queste scelte erano comprensibili individualmente, ma collettivamente hanno ridotto ulteriormente la spesa e le opportunità di lavoro.

Il Dust Bowl aggiunse una catastrofe ambientale

Nelle Grandi Pianure americane, la siccità e le pratiche dannose di utilizzo del territorio contribuirono alle gravi tempeste di polvere durante gli anni '30. I raccolti fallirono, il suolo venne spazzato via e molte famiglie di agricoltori dovettero affrontare sia danni ecologici che prezzi agricoli depressi. Alcuni se ne andarono in cerca di lavoro, anche nelle regioni agricole della California.

La raccolta Dust Bowl della Library of Congress conserva fotografie, interviste e altre fonti primarie di questa migrazione. La Dust Bowl non ha causato la Depressione mondiale. Dimostra come uno shock ambientale possa intensificare una crisi economica esistente e distribuire la sofferenza in modo non uniforme tra le regioni.

Che cosa cambiò il New Deal

Franklin D. Roosevelt entrò in carica nel marzo del 1933. Una chiusura temporanea delle banche in tutto il paese sospese le operazioni bancarie mentre le autorità valutavano e stabilizzavano il sistema. Le misure di emergenza miravano a ripristinare la fiducia, mentre le riforme successive hanno modificato la regolamentazione finanziaria. L'assicurazione federale sui depositi iniziò ad operare nel 1934, dando ai depositanti coperti meno motivi per affrettarsi a ritirare i risparmi alla prima voce di guai.

Il New Deal combinava sollievo per le difficoltà immediate, sforzi per stimolare la ripresa e riforme istituzionali. I lavori pubblici e i programmi per l’occupazione hanno fornito salari e costruito infrastrutture. La legislazione sulla previdenza sociale del 1935 stabilì un quadro normativo per le prestazioni di vecchiaia e l’assicurazione contro la disoccupazione. La regolamentazione dei titoli ha cercato di migliorare l'informativa e la fiducia nei mercati finanziari.

Questi programmi non erano né uniformi né ugualmente accessibili. Alcuni lavoratori sono stati esclusi da importanti tutele e la discriminazione razziale ha influenzato l’attuazione. Le misure a sostegno dei prezzi agricoli potrebbero anche svantaggiare gli affittuari e i braccianti agricoli. Per valutare il New Deal è necessario esaminare sia quali politiche particolari hanno ottenuto risultati sia chi non è riuscito a condividerne i benefici.

Perché la ripresa rimase incompleta

L'economia si espanse dopo il 1933, ma la disoccupazione rimase elevata. La grave recessione del 1937-1938 interruppe la ripresa. I cambiamenti nella politica fiscale, nelle condizioni monetarie e nelle aspettative hanno contribuito a questa rinnovata contrazione; storici ed economisti discutono sulla loro importanza relativa.

La battuta d'arresto ha dimostrato che un'economia può migliorare sostanzialmente senza diventare resistente a un'altra recessione. Le imprese avevano bisogno di una domanda sostenuta, le famiglie avevano bisogno di fiducia nel reddito e il sistema finanziario aveva bisogno di un sostegno affidabile. Una ripresa misurata da un punto di partenza molto basso potrebbe comunque lasciare milioni di persone senza lavoro ordinario.

La mobilitazione in tempo di guerra alla fine portò enormi spese pubbliche, espansione industriale e reclutamento militare. Questi cambiamenti hanno assorbito manodopera disoccupata, soprattutto negli Stati Uniti. Questo fatto storico non rende la guerra un rimedio economico desiderabile: la distruzione umana, la coercizione e la sottrazione di risorse sono state immense.

Le istituzioni create dopo il disastro

La Depressione ha cambiato il modo in cui i governi interpretavano la responsabilità della stabilità economica. L’assicurazione dei depositi, la supervisione finanziaria, la protezione sociale e la gestione della spesa totale divennero aree centrali della politica. Il lavoro di John Maynard Keynes ha contribuito a fornire un quadro per comprendere il motivo per cui un'economia potrebbe rimanere al di sotto della piena occupazione anziché correggersi rapidamente.

A livello internazionale, il sistema di Bretton Woods è stato concepito durante la seconda guerra mondiale, in parte in risposta ai fallimenti tra le due guerre. I suoi pianificatori cercavano la cooperazione monetaria e un quadro che potesse sostenere il commercio senza costringere i paesi a ripetere gli stessi aggiustamenti distruttivi. Le risposte istituzionali sono cambiate nel tempo, ma le domande di fondo sono rimaste: come prevenire il panico, sostenere l'occupazione ed evitare che la crisi di un paese diventi quella di tutti gli altri.

Perché non bastavano tassi bassi e risparmio privato

Un tasso di interesse quotato basso non significa necessariamente che il prestito sia interessante durante la deflazione. Se il denaro che il mutuatario deve restituire aumenta il potere d’acquisto, l’onere reale del prestito può rimanere elevato. Le banche possono anche rifiutarsi di concedere prestiti nonostante i bassi tassi pubblicizzati, soprattutto quando dubitano del reddito di un cliente o del valore della garanzia. Il prezzo del credito e la sua disponibilità sono questioni separate.

Il salvataggio presenta un'altra complicazione. Una famiglia che teme la disoccupazione può ridurre sensibilmente la spesa per creare un cuscinetto finanziario. Se molte famiglie lo fanno insieme e le imprese non aumentano gli investimenti, il risultato immediato può essere un calo delle vendite, dei redditi più bassi e una maggiore disoccupazione. Un'azione che protegge una famiglia può quindi peggiorare la situazione se ripetuta in tutta l'economia.

Nessuna delle due osservazioni significa che il risparmio è sempre dannoso o che i tassi di interesse non contano mai. Spiegano perché un’economia sotto forte stress potrebbe non riprendersi semplicemente perché le persone diventano più caute o i prestiti sembrano economici. Ripristinare la fiducia richiede attenzione al reddito atteso, al funzionamento delle banche, al peso del debito e alla spesa totale insieme. La Depressione ha reso queste connessioni centrali nella macroeconomia moderna.