Bretton Woods: il sistema monetario costruito intorno al dollaro
Nel luglio del 1944, mentre era ancora in corso la Seconda Guerra Mondiale, i delegati di 44 paesi si incontrarono in un hotel a Bretton Woods, nel New Hampshire. Stavano progettando regole per un futuro in cui i pagamenti internazionali avrebbero sostenuto la ricostruzione e il commercio. Il sistema monetario da loro creato vincolava le valute al dollaro degli Stati Uniti, mentre il dollaro stesso era legato all'oro per i detentori ufficiali esteri.
Bretton Woods è stato sia un accordo sul tasso di cambio che un progetto di cooperazione internazionale. Il suo sistema di cambi fissi alla fine crollò, ma il Fondo monetario internazionale e la Banca mondiale sopravvissero. Distinguere le regole valutarie originarie dalle istituzioni da esse istituite aiuta a spiegare cosa finì negli anni '70 e cosa continuò.
Evitare gli errori del periodo tra le due guerre
La Grande Depressione aveva dimostrato come le crisi bancarie, il crollo della domanda, le restrizioni commerciali e le pressioni monetarie potessero diffondersi a livello internazionale. Difendere un tasso di cambio potrebbe costringere un governo ad accettare una dolorosa contrazione interna. L'abbandono della cooperazione potrebbe invece incoraggiare restrizioni che trasferiscono le difficoltà sui partner commerciali.
I pianificatori volevano tassi di cambio più stabili senza semplicemente ricreare il gold standard prebellico. Volevano inoltre che i governi conservassero spazio per perseguire l’occupazione e la ripresa a livello nazionale. La sfida era conciliare queste ambizioni: la stabilità transfrontaliera richiedeva impegni, mentre la stabilizzazione interna a volte richiedeva un cambiamento di politica.
Un sistema negoziato in un mondo diseguale
La conferenza si svolse dal 1° al 22 luglio 1944. Il resoconto storico della Banca mondiale basato sui suoi archivi descrive i negoziati e gli accordi che istituiscono il FMI e la Banca internazionale per la ricostruzione e lo sviluppo. Quest'ultima è diventata l'istituzione originaria all'interno della Banca Mondiale.
John Maynard Keynes fu un importante negoziatore britannico, mentre Harry Dexter White giocò un ruolo centrale per il Tesoro degli Stati Uniti. Le loro proposte differivano, anche su come dovrebbero essere organizzate le riserve internazionali e l’onere dell’aggiustamento. Il risultato riflette i negoziati, ma anche l'eccezionale forza economica e finanziaria degli Stati Uniti.
La presenza di 44 delegazioni non significa che ogni società godesse di pari influenza. Gran parte del mondo rimase sotto il dominio coloniale e l’emergente Guerra Fredda in seguito limitò la portata del sistema. Bretton Woods era un accordo multilaterale ambizioso, ma non era un quadro politicamente neutrale che operava al di fuori dei rapporti di potere del suo tempo.
Come erano collegati dollaro e oro
In base all'accordo centrale, i paesi mantenevano parità di cambio fisse ma adattabili. Il dollaro era convertibile in oro al prezzo ufficiale di 35 dollari per oncia troy per le autorità monetarie straniere ammissibili. Altre valute erano legate al dollaro, rendendo il collegamento con l'oro in gran parte indiretto.
Questa non era una promessa che qualsiasi persona comune ovunque potesse cambiare banconote in oro allo sportello bancario. La convertibilità internazionale ufficiale era diversa dalla circolazione interna delle monete d'oro. Né il sistema richiedeva che ogni dollaro o ogni deposito bancario estero fosse abbinato a una moneta d'oro separata tenuta in riserva.
I tassi di cambio venivano generalmente mantenuti entro una fascia ristretta attorno alle loro parità, originariamente pari all'1% su entrambi i lati. Un tasso stabile ha ridotto l’incertezza per un’azienda che firma un contratto per il pagamento mesi dopo. Non ha eliminato il rischio commerciale, l'inflazione o la possibilità che il tasso ufficiale potesse eventualmente essere modificato.
Come intervenivano le banche centrali
Supponiamo che una valuta fittizia sia fissata a cinque unità per dollaro. Se la domanda di dollari aumenta, la banca centrale può vendere dollari dalle proprie riserve e acquistare la propria valuta. Se la domanda si muove nella direzione opposta, può acquistare dollari ed emettere valuta nazionale. Questi interventi aiutano a mantenere il tasso di cambio del mercato vicino all'impegno.
Le scorte di riserva sono limitate, quindi l'intervento non può risolvere ogni squilibrio indefinitamente. Un paese che importa molto più di quanto i suoi finanziamenti disponibili possono sostenere può perdere ripetutamente riserve. Aumentare i tassi di interesse o limitare la spesa può ridurre la pressione, ma può anche danneggiare l’occupazione. Il sistema necessitava quindi di soluzioni per finanziare difficoltà temporanee e adeguare i tassi quando necessario.
Cambi fissi, ma modificabili
Bretton Woods ha consentito il cambiamento della parità in risposta a uno squilibrio fondamentale. Questa espressione si riferiva ad un grave squilibrio di fondo piuttosto che ad ogni fluttuazione di breve durata. L'intenzione era quella di consentire l'aggiustamento necessario scoraggiando cambiamenti valutari opportunistici che hanno destabilizzato altri paesi.
La retrospettiva del FMI sul sistema spiega le tensioni in questo accordo. I governi spesso esitavano a svalutare perché un cambiamento poteva sembrare una sconfitta politica. I paesi in surplus potrebbero anche resistere ad un apprezzamento che renderebbe le loro esportazioni più costose. I tassi variabili erano quindi più facili da descrivere nelle regole che da adeguare agevolmente nella pratica.
I diversi compiti del FMI e della Banca Mondiale
Il FMI aveva lo scopo di supervisionare la cooperazione monetaria e fornire finanziamenti ai membri in difficoltà nella bilancia dei pagamenti. Una temporanea carenza di valuta estera non dovrebbe quindi essere risolta immediatamente con drastiche restrizioni al commercio o all’attività interna. Le sue risorse provenivano dai contributi dei membri organizzati attraverso un sistema di quote.
La Banca Internazionale per la Ricostruzione e lo Sviluppo si concentrò sugli investimenti a lungo termine, includendo inizialmente la ricostruzione dopo la guerra e successivamente lo sviluppo. Un ponte, un sistema energetico o un altro progetto di investimento solleva domande diverse dalla carenza di riserve a breve termine di una banca centrale. Confondere le due istituzioni oscura questa differenza di scopi.
La conferenza stessa non ha creato la moderna organizzazione commerciale globale. Le regole commerciali si svilupparono attraverso un processo correlato ma separato, compreso l'Accordo generale sulle tariffe doganali e sul commercio del 1947. La cooperazione monetaria poteva aiutare il commercio, ma la stabilità del tasso di cambio e l'eliminazione delle barriere commerciali erano imprese distinte.
Perché contavano i controlli sui capitali
I progettisti non hanno dato per scontato che ogni tipo di movimento di denaro dovesse essere illimitato. I controlli sui flussi di capitale internazionali potrebbero limitare i rapidi movimenti dei fondi di investimento. Queste differivano dalle restrizioni sui pagamenti per il commercio ordinario di beni e servizi, che il sistema mirava progressivamente a liberalizzare.
Questa distinzione ha aiutato i governi a combinare un impegno sul tasso di cambio con una certa libertà sui tassi di interesse nazionali. Se enormi somme potessero spostarsi istantaneamente verso il paese che offre rendimenti più elevati, mantenere entrambe le politiche diventerebbe più difficile. Questa tensione viene spesso espressa come il trilemma della politica monetaria: la piena mobilità dei capitali, una politica monetaria indipendente e un tasso di cambio fisso non possono essere mantenuti senza vincoli.
Il sistema impiegò tempo a diventare pienamente operativo
Un accordo firmato nel 1944 non creò immediatamente un'economia postbellica ben funzionante. L’Europa ha dovuto far fronte alle esigenze di ricostruzione, alle carenze e alla mancanza di dollari con cui acquistare le importazioni. Le restrizioni valutarie e le disposizioni transitorie sono rimaste importanti. Molte delle principali valute dell'Europa occidentale raggiunsero la convertibilità delle partite correnti solo alla fine del 1958.
Per questo motivo, gli storici distinguono la creazione del sistema dal suo periodo di funzionamento più maturo. La crescita economica del dopoguerra ebbe molte cause, tra cui la ricostruzione, il cambiamento tecnologico, gli investimenti e l’espansione del commercio. Bretton Woods ha fornito un quadro monetario; attribuire ogni miglioramento alle regole del tasso di cambio darebbe a un'istituzione troppo potere esplicativo.
La contraddizione centrale del dollaro
Il mondo aveva bisogno di riserve in dollari per sostenere i crescenti pagamenti internazionali. Dollari accumulati all'estero in parte attraverso i deficit della bilancia dei pagamenti degli Stati Uniti. Tuttavia, quanto più le riserve di dollari esteri aumentavano rispetto alle riserve auree americane, tanto più difficile era credere che tutti i detentori idonei potessero convertire i loro dollari al prezzo ufficiale.
L'economista Robert Triffin ha evidenziato questa tensione. Un paese con una valuta di riserva potrebbe fornire liquidità al mondo, indebolendo gradualmente la fiducia nella promessa alla base di tale liquidità. Il problema non era semplicemente che c’era troppo poco oro nel terreno. Riguardava un particolare prezzo ufficiale, il volume delle crediti denominati in dollari e la credibilità della conversione.
I crescenti flussi di capitali internazionali hanno reso la pressione più difficile da contenere. Se gli investitori si aspettassero che una valuta venisse svalutata, spostare i fondi prima del cambiamento potrebbe offrire un profitto o evitare una perdita. Questi movimenti potrebbero essi stessi drenare le riserve e rendere più probabile l'aggiustamento previsto.
1971, 1973 e le successive riforme giuridiche
Il 15 agosto 1971, il presidente Richard Nixon sospese la conversione del dollaro in oro per le autorità monetarie straniere. Ciò ha chiuso la finestra d’oro al centro del sistema. Seguirono tentativi di preservare un accordo rivisto di tassi fissi, incluso l'accordo Smithsonian nello stesso anno, ma non ripristinarono una versione durevole del meccanismo originale.
Nel marzo del 1973, le principali valute avevano iniziato a fluttuare l'una contro l'altra. I loro tassi di cambio potrebbero cambiare in risposta alle condizioni del mercato anziché essere mantenuti alle vecchie parità. Il collasso pratico è quindi avvenuto prima del successivo accordo giuridico.
Gli accordi della Giamaica del 1976 prepararono riforme che furono incorporate nel Secondo Emendamento del FMI, entrato in vigore nel 1978. Questi cambiamenti riconobbero una gamma più ampia di accordi di cambio e alterarono il ruolo monetario ufficiale dell'oro. Fornire una sola data di fine può nascondere la differenza tra la fine della conversione dell'oro, il passaggio alla fluttuazione e le successive modifiche legali.
Che cosa rimase di Bretton Woods
Il dollaro ha mantenuto un ruolo importante a livello internazionale anche dopo la fine del suo legame con l'oro. Il FMI e la Banca Mondiale continuarono a operare, anche se le loro attività e i loro membri si evolsero. L'importanza di una valuta può dipendere dai mercati finanziari, dalle reti di pagamento, dalla scala economica e dalle abitudini consolidate, nonché dalla promessa di riscatto dell'oro.
Bretton Woods ha lasciato anche una domanda politica duratura: come possono i paesi sostenere i benefici del commercio, compresi quelli spiegati dal vantaggio comparato, gestendo al tempo stesso l'instabilità monetaria e l'aggiustamento interno? Il sistema ha fornito una risposta storicamente specifica. I suoi risultati e la sua ripartizione mostrano perché la cooperazione internazionale ha bisogno di regole praticabili, risorse adeguate e un modo per rivedere gli impegni quando le circostanze cambiano.
