Il sistema aureo: quando un metallo definiva il denaro
Secondo il gold standard, l'unità di valuta è definita da una quantità specifica di oro. La promessa centrale è la conversione ad un tasso stabilito, secondo le regole del sistema particolare. Ciò crea una connessione tra la moneta e un metallo la cui offerta non può essere aumentata emanando un decreto governativo.
La semplicità di questa definizione può nascondere una storia complicata. Le monete d’oro, le banconote convertibili, i depositi bancari e le riserve internazionali ufficiali non operavano tutti secondo le stesse regole. Il gold standard classico prima del 1914, la travagliata restaurazione tra le due guerre e l'accordo dollaro-oro del dopoguerra erano sistemi correlati con importanti differenze.
Possedere oro non significa adottare il sistema aureo
Un paese può detenere notevoli riserve auree mentre utilizza una valuta che non è convertibile in oro a un prezzo ufficiale fisso. Un individuo può acquistare oro senza vivere in un gold standard. La caratteristica distintiva è un impegno monetario che collega l'unità di conto a una particolare quantità di oro, non la semplice esistenza dell'oro nei depositi o nei gioielli.
L'oro ha diverse proprietà che lo rendono attraente come moneta: durabilità, divisibilità e un valore elevato rispetto al suo peso. Non arrugginisce come alcuni altri metalli e una quantità standardizzata può essere pesata e testata. Queste proprietà aiutano a spiegare il suo ruolo storico, ma non rendono automaticamente stabili tutti gli accordi monetari che coinvolgono l'oro.
Monete, banconote e depositi
In un gold-coin standard, le monete d'oro possono circolare insieme alla carta moneta rimborsabile in oro. Un gold bullion standard può consentire la conversione solo in lingotti relativamente grandi, rendendo impraticabile il riscatto di routine per piccoli acquisti ordinari. In base a un gold-exchange standard, un paese può detenere riserve in un'altra valuta a sua volta collegata all'oro.
Anche laddove le banconote erano convertibili, le banche potevano creare depositi attraverso i prestiti. È quindi fuorviante immaginare il sistema storico come una moneta d’oro in un caveau per ogni banconota e deposito in circolazione. I requisiti di riserva e le pratiche bancarie differivano a seconda dei paesi e dei periodi. La credibilità della conversione dipendeva dalle istituzioni, dalle regole e dal comportamento dei detentori di moneta.
Come le parità auree collegavano i cambi
Immaginate due valute fittizie. Un'unità della valuta A è definita come un grammo d'oro, mentre un'unità della valuta B è definita come mezzo grammo. La loro parità implicita è di due unità B per una unità A. Se la conversione è affidabile, le definizioni dell'oro vincolano fortemente il tasso di cambio tra di loro.
I tassi di cambio del mercato potrebbero ancora muoversi entro certi limiti perché il trasporto, l'assicurazione e la gestione dell'oro costano denaro. Quando la differenza diventava abbastanza grande, spostare l’oro poteva essere più attraente che acquistare valuta estera al tasso di mercato quotato. Questi confini pratici erano conosciuti come punti d'oro. Le parità fisse non significano che ogni transazione effettiva avvenisse allo stesso ritmo.
La Gran Bretagna e il sistema internazionale classico
Lo sviluppo monetario della Gran Bretagna ha contribuito a stabilire l'importanza internazionale dell'oro. L'obbligo della Banca d'Inghilterra di riscattare le banconote fu sospeso durante il periodo di restrizione dal 1797 al 1821. La convertibilità riprese nel 1821 e durante il diciannovesimo secolo altri paesi si orientarono verso accordi basati sull'oro.
Il classico gold standard internazionale è generalmente associato al periodo che va dal 1870 allo scoppio della prima guerra mondiale nel 1914. Londra era un importante centro finanziario e la sterlina svolgeva un importante ruolo internazionale. La cronologia storica della Banca d'Inghilterra fornisce il contesto per i cambiamenti monetari britannici.
Il sistema non è emerso da una conferenza universale a cui hanno partecipato tutti i paesi. La partecipazione si espanse attraverso le decisioni nazionali e gli incentivi creati dalle reti commerciali e finanziarie esistenti. L'adesione potrebbe rendere più prevedibili i pagamenti con i partner consolidati, ma significa anche accettare vincoli di politica monetaria.
Il meccanismo di aggiustamento previsto
Un conto semplificato inizia con un paese che paga all'estero più di quanto riceve. L'oro esce per risolvere la differenza. Una riduzione delle risorse monetarie può esercitare una pressione al ribasso sulla spesa interna e sui prezzi, rendendo le importazioni meno attraenti e le esportazioni più competitive. Nel paese in surplus, l'afflusso di oro può sostenere il movimento opposto.
Questo meccanismo di aggiustamento dei prezzi e dei flussi d’oro descrive un possibile percorso verso l'aggiustamento, ma le banche centrali effettive hanno fatto di più che osservare passivamente i movimenti dell'oro. Hanno modificato i tassi di interesse, gestito le riserve e talvolta hanno compensato gli effetti interni dei flussi. I prestiti internazionali potrebbero anche finanziare gli squilibri senza un'immediata spedizione di metallo.
I costi dell'aggiustamento non sono stati distribuiti equamente. Il calo dei prezzi potrebbe danneggiare i debitori, il calo dei salari potrebbe danneggiare i lavoratori e i tassi di interesse più elevati potrebbero ridurre gli investimenti. Una norma che stabilizzasse il tasso di cambio non necessariamente stabilizzava l’occupazione né rendeva la transizione indolore per le famiglie.
Che cosa apprezzavano i sostenitori
Un impegno credibile sull'oro ha ridotto l'incertezza sul valore di una valuta rispetto ad altre valute legate all'oro. Potrebbe rendere più facile il confronto dei contratti internazionali a lungo termine. I sostenitori apprezzavano anche la restrizione posta all'espansione monetaria discrezionale: i governi non potevano emettere crediti convertibili a tempo indeterminato senza considerare le riserve e i rimborsi.
Nel lungo periodo, il gold standard potrebbe limitare aumenti sostenuti dei prezzi. Tuttavia, i prezzi stabili per diversi decenni sono diversi dai prezzi stabili ogni anno. Le scoperte di oro, i cambiamenti nella tecnologia mineraria, gli spostamenti nella domanda di riserve e gli sviluppi bancari potrebbero generare periodi inflazionistici o deflazionistici anche se la definizione formale di oro rimaneva invariata.
L’interruzione durante la guerra e il difficile ritorno
La Prima Guerra Mondiale interruppe i pagamenti internazionali e costrinse i governi a finanziare la spesa su scala enorme. Molti paesi hanno sospeso o limitato la convertibilità. Dopo la guerra, il ripristino del vecchio ordine monetario sembrava promettere un ritorno alla normalità, ma i prezzi, i debiti e le relazioni economiche internazionali erano cambiati sostanzialmente.
La Gran Bretagna ritornò all'oro nel 1925 alla sua parità prebellica, secondo un accordo sui lingotti. La scelta fu controversa perché il vecchio valore di scambio avrebbe potuto rendere la produzione britannica costosa rispetto ai partner commerciali. Una parità ufficiale potrebbe essere ripristinata mediante legislazione anche quando i salari e i prezzi interni non si fossero adattati facilmente ad essa.
Perché l’oro limitò la risposta alla Depressione
Durante la Grande Depressione, la difesa degli impegni sull'oro poteva richiedere tassi di interesse più elevati o un credito più restrittivo quando un'economia aveva bisogno di sostegno. La paura di perdere le riserve ha reso le autorità riluttanti ad espandere la moneta o ad assistere sufficientemente le banche. Poiché le valute erano interconnesse, la risposta restrittiva di un paese poteva trasmettere pressione agli altri.
La deflazione ha anche aumentato il peso reale dei debiti i cui importi nominali sono rimasti fissi. Un mutuatario che guadagnava meno denaro era ancora debitore del pagamento originale. Ciò potrebbe portare a default, vendite di asset in difficoltà e ulteriori perdite bancarie. Il vincolo dell'oro era parte di una più ampia interazione distruttiva tra finanza ed economia reale.
La Gran Bretagna sospese la convertibilità dell'oro nel settembre 1931. Gli Stati Uniti posero fine al rimborso interno nel 1933 e il prezzo ufficiale dell'oro in dollari fu cambiato a 35 dollari per oncia troy nel 1934. Il resoconto del Gold Reserve Act della Federal Reserve spiega i cambiamenti americani. Queste date si riferiscono a fasi legali e operative distinte, non a una partenza a livello mondiale.
Bretton Woods creò un diverso legame con l’oro
Il sistema di Bretton Woods, ideato nel 1944, pose il dollaro al centro di un accordo internazionale di tassi di cambio fissi ma regolabili. Le autorità monetarie estere idonee potevano convertire i dollari in oro al prezzo ufficiale, mentre le altre valute erano in gran parte legate al dollaro.
In base a questo accordo, gli americani comuni non hanno riacquistato il diritto generale di convertire le banconote in oro. Definire Bretton Woods un sistema legato all’oro è ragionevole, ma descriverlo come una continuazione ininterrotta del sistema basato sulle monete d’oro pre-1914 nasconde differenze essenziali. Anche i controlli sui capitali e le istituzioni internazionali hanno cambiato il funzionamento del quadro postbellico.
Il 15 agosto 1971, gli Stati Uniti sospesero la conversione ufficiale del dollaro in oro. Successivamente le principali valute si sono spostate verso tassi di cambio fluttuanti. La fine di quella promessa non ha fatto scomparire l’oro dalle riserve, dagli investimenti o dall’industria; ha cambiato le regole che regolano il rimborso della valuta.
Le distinzioni che la storia aiuta a capire
La definizione di oro di una valuta, il suo potere d'acquisto e il suo valore di scambio sono concetti collegati ma separati. Fissare il contenuto di oro non fissa i prezzi del cibo, degli alloggi o della manodopera. Se l'oro diventa più prezioso rispetto ai beni, una valuta legata all'oro può acquisire potere d'acquisto attraverso la deflazione, con conseguenze difficili per i mutuatari.
Allo stesso modo, un limite fisico all'offerta di oro non elimina la necessità di giudizio. Le autorità devono ancora decidere come gestire le banche, la carenza di riserve, le emergenze e le regole di conversione. La storia del gold standard è quindi una storia di istituzioni e di scelte oltre che di un metallo. Il suo fascino risiedeva in un impegno credibile; le sue difficoltà sono emerse quando il mantenimento di quell'impegno entrava in conflitto con altre esigenze economiche.
