L'inflazione spiegata: perché il denaro compra meno ogni anno

Che cosa significa davvero inflazione

Immagina che una pagnotta costi 2 dollari quest'anno e 2 dollari e 10 centesimi l'anno prossimo. Se quasi tutto il resto nei negozi rincara in modo simile, gli economisti dicono che l'economia sta vivendo un'inflazione: un aumento del prezzo medio di beni e servizi misurato in denaro. La parola chiave è medio. I prezzi dei singoli prodotti salgono e scendono di continuo per il meteo, la moda o le nuove tecnologie. L'inflazione descrive qualcosa di più ampio: una tendenza generale al rialzo del livello dei prezzi in tutta l'economia.

L'altra faccia dei prezzi in aumento è la diminuzione del potere d'acquisto. Quando il livello generale dei prezzi sale, ogni unità di moneta compra meno beni e servizi di prima. Una banconota non cambia fisicamente, eppure il suo valore reale si riduce. Per questo l'inflazione viene spesso descritta come una perdita nascosta di valore del denaro che si possiede.

La parola deriva dal latino inflare, che significa «soffiare dentro» o «gonfiare». È curioso che gli economisti usassero in origine il termine per indicare un aumento della quantità di moneta in circolazione, cioè il «gonfiarsi» dell'offerta di moneta. Solo più tardi è passato a indicare l'aumento dei prezzi che una simile espansione della moneta può provocare.

Inflazione, deflazione e disinflazione

Tre termini affini si confondono facilmente:

• L'inflazione è un aumento del livello generale dei prezzi.
• La deflazione è il contrario: un calo del livello generale dei prezzi, per cui con il denaro si può comprare di più col passare del tempo.
• La disinflazione significa che l'inflazione sta rallentando. I prezzi continuano a salire, ma più lentamente di prima, per esempio dal 6 per cento al 3 per cento all'anno.

Come si misura l'inflazione

Nessuno può seguire ogni singolo prezzo di un Paese, perciò gli statistici costruiscono un indice dei prezzi. Il più diffuso è l'indice dei prezzi al consumo (IPC). Per calcolarlo, l'istituto nazionale di statistica definisce un «paniere» tipico di beni e servizi acquistati dalle famiglie: cibo, affitto, abbigliamento, carburante, trasporti, medicinali, piani telefonici, tagli di capelli e molto altro. A ogni voce viene assegnato un peso in base alla quota di bilancio che le persone vi dedicano. I rilevatori controllano poi regolarmente il costo di questo paniere nei negozi e online in tutto il Paese.

Il tasso di inflazione è la variazione percentuale dell'indice nell'arco di un anno. Se l'anno scorso il paniere costava 100 unità e quest'anno ne costa 103, l'inflazione annua è del 3 per cento. Le variazioni mensili vengono spesso convertite in un tasso annualizzato per poterle confrontare.

Altri modi di misurare i prezzi

• L'inflazione di fondo esclude cibo ed energia, i cui prezzi oscillano bruscamente a causa di raccolti, guerre o condizioni meteorologiche. Toglierli aiuta a far emergere la tendenza sottostante.
• L'indice dei prezzi alla produzione segue i prezzi che le imprese ricevono per i loro beni. Può dare un segnale precoce, perché i costi più alti dei produttori spesso arrivano ai consumatori in un secondo momento.
• Il deflatore del PIL comprende tutti i beni e servizi prodotti in un'economia, non solo quelli acquistati dalle famiglie.

Misurare l'inflazione è più difficile di quanto sembri. I prodotti cambiano qualità: un telefono nuovo può costare quanto uno vecchio ma fare molto di più. Inoltre le persone passano ad alternative più economiche quando qualcosa diventa caro. Gli statistici apportano correzioni per tenere conto di questi effetti, e gli economisti continuano a discutere se i dati ufficiali sovrastimino o sottostimino leggermente il vero aumento del costo della vita.

Che cosa provoca l'inflazione

Gli economisti descrivono di solito diverse forze che possono spingere verso l'alto il livello generale dei prezzi. Nella realtà agiscono spesso insieme.

Inflazione da domanda

Quando famiglie, imprese e Stato vogliono acquistare complessivamente più di quanto l'economia sia in grado di produrre, i venditori possono alzare i prezzi. Talvolta lo si riassume con la formula «troppo denaro che insegue troppo pochi beni». Accade di solito quando l'economia è in pieno boom, la disoccupazione è bassa e il credito costa poco.

Inflazione da costi

I prezzi possono salire anche perché produrre diventa più costoso. Un balzo improvviso del prezzo del petrolio, per esempio, fa aumentare i costi di trasporti, riscaldamento, plastica e fertilizzanti, e le imprese ne scaricano una parte sui clienti. Raccolti scarsi, catene di approvvigionamento interrotte o una valuta nazionale più debole, che rende più care le importazioni, producono effetti simili.

Inflazione inerziale e aspettative

Quando le persone si aspettano che i prezzi continuino a salire, si comportano in modo da farlo accadere. I lavoratori chiedono salari più alti per stare al passo con il costo della vita, e le imprese aumentano i prezzi per coprire quei salari più alti. Questo circolo si chiama spirale prezzi-salari. Poiché le aspettative contano così tanto, le banche centrali si impegnano molto per convincere il pubblico che l'inflazione resterà bassa.

Il ruolo della moneta

Nel lungo periodo, il motore più potente dell'inflazione è una crescita della quantità di moneta più rapida della crescita dei beni e servizi prodotti da un'economia. La teoria quantitativa della moneta esprime questa idea con l'equazione MV = PY: la moneta (M) moltiplicata per la frequenza con cui passa di mano (V) è uguale al livello dei prezzi (P) moltiplicato per la produzione reale (Y). Se la moneta cresce molto più in fretta della produzione, i prezzi tendono a salire. L'economista statunitense Milton Friedman sostenne in una frase celebre che l'inflazione è «sempre e ovunque un fenomeno monetario». Non tutti gli economisti accettano questa tesi nella sua forma più netta, ma quasi tutti concordano sul fatto che stampare moneta su vasta scala porta all'aumento dei prezzi.

Vincitori e vinti

L'inflazione non colpisce tutti allo stesso modo. Sposta silenziosamente ricchezza da alcune persone ad altre.

• I risparmiatori perdono se gli interessi sui loro risparmi sono inferiori al tasso di inflazione. I contanti tenuti sotto il materasso perdono valore ogni anno.
• Le persone a reddito fisso, come alcuni pensionati, possono comprare sempre meno se i loro assegni non vengono adeguati all'inflazione.
• I debitori con prestiti a tasso fisso possono guadagnarci, perché restituiscono i debiti con denaro che vale meno di quando l'hanno preso in prestito.
• Anche gli Stati molto indebitati possono trarne vantaggio per lo stesso motivo, e questa è una delle ragioni per cui alcuni governi nella storia sono stati tentati di lasciar correre un'inflazione alta.

Per capire questi effetti, gli economisti distinguono tra valori nominali e valori reali. Il tasso di interesse nominale è il numero scritto sull'estratto conto. Il tasso di interesse reale è, all'incirca, il tasso nominale meno l'inflazione. Un conto di risparmio che rende il 4 per cento mentre i prezzi salgono del 6 per cento perde in realtà circa il 2 per cento di potere d'acquisto all'anno.

Un'inflazione alta e imprevedibile comporta ulteriori costi. I negozi devono cambiare di continuo cartellini e menù, ciò che gli economisti chiamano costi di menù. Le persone sprecano tempo e fatica per proteggere il proprio denaro, un fenomeno talvolta chiamato costi da suola di scarpa, dalla vecchia immagine di chi va in banca ancora e ancora. Soprattutto, l'incertezza rende più difficile per famiglie e imprese pianificare il futuro.

Perché le banche centrali puntano al 2 per cento circa

Se l'inflazione crea problemi, perché non puntare a zero? La maggior parte delle banche centrali moderne, tra cui la Federal Reserve statunitense, la Banca centrale europea e la Banca d'Inghilterra, ha come obiettivo un tasso di inflazione intorno al 2 per cento. Le ragioni sono diverse:

1. Gli indici dei prezzi ufficiali possono sovrastimare leggermente l'inflazione effettiva a causa dei miglioramenti di qualità, per cui un tasso misurato pari a zero potrebbe nascondere una vera deflazione.
2. La deflazione può essere pericolosa. Quando le persone si aspettano un calo dei prezzi, possono rinviare gli acquisti, indebolendo l'economia, e il peso reale dei debiti cresce.
3. Un tasso leggermente positivo lascia alle banche centrali margine per tagliare i tassi di interesse durante una recessione.
4. I datori di lavoro tagliano raramente gli stipendi in modo diretto. Un'inflazione moderata consente ai salari reali di adeguarsi gradualmente senza dolorose riduzioni di paga.

La banca centrale della Nuova Zelanda è stata la prima ad adottare un obiettivo di inflazione formale, nel 1990, e molti Paesi ne hanno seguito l'esempio. Lo strumento principale è il tasso di interesse. Quando l'inflazione è troppo alta, la banca centrale alza i tassi, rendendo più caro prendere in prestito e più conveniente risparmiare. La spesa rallenta e la pressione sui prezzi si allenta. Quando l'economia è debole e l'inflazione bassa, li riduce per incoraggiare la spesa.

I responsabili delle politiche devono trovare un equilibrio delicato. Nel 1958 l'economista A. W. Phillips pubblicò una ricerca secondo cui una disoccupazione più bassa tendeva ad accompagnarsi a una crescita più rapida dei salari. Questa relazione, nota come curva di Phillips, implicava un compromesso tra occupazione e stabilità dei prezzi. L'esperienza successiva ha mostrato che tale compromesso è instabile, soprattutto quando le persone iniziano ad aspettarsi un'inflazione più alta.

Episodi celebri della storia

Monete svilite nell'antica Roma

L'inflazione è molto più antica della cartamoneta. Nel III secolo d.C. gli imperatori romani ridussero più volte il contenuto d'argento del denario per pagare gli eserciti e altre spese. Man mano che le monete perdevano valore, i prezzi salivano. Nel 301 d.C. l'imperatore Diocleziano emanò il suo Editto sui prezzi massimi, che fissava tetti per centinaia di beni e salari. L'editto fallì in gran parte: le merci scomparvero dai mercati e i limiti furono ampiamente ignorati.

La rivoluzione dei prezzi

Nel XVI secolo e all'inizio del XVII, l'Europa occidentale attraversò un lungo periodo di prezzi in aumento noto come rivoluzione dei prezzi. Enormi quantità d'argento arrivarono dalle miniere spagnole delle Americhe, accrescendo la quantità di moneta. Anche la crescita della popolazione aggiunse pressione. Gli aumenti annui erano modesti secondo i criteri odierni, ma nell'arco di molti decenni i prezzi si moltiplicarono più volte.

Iperinflazione

Quando l'inflazione diventa estrema, gli economisti parlano di iperinflazione. Una definizione comune, proposta dall'economista Phillip Cagan, è un aumento dei prezzi superiore al 50 per cento al mese. Alcuni casi noti:

• Germania, 1923. Dopo la prima guerra mondiale, la Repubblica di Weimar stampò moneta su scala enorme. Alla fine del 1923 i prezzi salivano così in fretta che gli operai venivano pagati più di una volta al giorno e si affrettavano a spendere il salario. Furono emesse banconote dal valore di migliaia di miliardi di marchi, e alcune foto mostrano bambini che giocano con mazzette di banconote senza valore.
• Ungheria, 1946. È l'iperinflazione più grave mai registrata. Al suo culmine, i prezzi raddoppiavano circa ogni 15 ore. L'Ungheria stampò la banconota di taglio più alto della storia, da 100 trilioni di pengő, e poi sostituì il pengő con una nuova valuta, il fiorino.
• Zimbabwe, 2007–2009. I prezzi salirono così rapidamente che la banca centrale emise una banconota da 100.000 miliardi di dollari. Alla fine il Paese abbandonò in gran parte la propria moneta e la gente passò a usare valute straniere come il dollaro statunitense.

La Grande Inflazione degli anni Settanta

Negli anni Settanta molti Paesi sviluppati dovettero affrontare insieme un'inflazione alta e una crescita debole, una combinazione soprannominata stagflazione. Gli shock petroliferi, soprattutto dopo il 1973, fecero salire i costi, e l'aspettativa di prezzi in aumento si radicò. Negli Stati Uniti l'inflazione annua superò il 13 per cento nel 1980. Il presidente della Federal Reserve, Paul Volcker, reagì alzando i tassi di interesse a livelli molto elevati. Questa politica causò una dolorosa recessione, ma l'inflazione calò nettamente negli anni Ottanta e le banche centrali ne trassero una lezione duratura sull'importanza della credibilità.

L'impennata dopo la pandemia

Dopo decenni di inflazione per lo più bassa, nel 2021 e nel 2022 i prezzi balzarono in alto in gran parte del mondo. Vi contribuirono le catene di approvvigionamento sconvolte dalla pandemia di COVID-19, la forte domanda alla riapertura delle economie e l'impennata dei prezzi di energia e cibo dopo l'invasione su vasta scala dell'Ucraina da parte della Russia. Negli Stati Uniti l'inflazione annua dei prezzi al consumo raggiunse circa il 9 per cento a metà del 2022, il livello più alto da circa quarant'anni, e nell'area dell'euro salì oltre il 10 per cento più avanti nello stesso anno. Le banche centrali alzarono rapidamente i tassi di interesse e l'inflazione scese negli anni successivi.

Fatti poco noti sull'inflazione

• La regola del 70. Dividendo 70 per il tasso di inflazione annuo si ottiene una stima di quanti anni servono perché i prezzi raddoppino. Al 2 per cento i prezzi raddoppiano in circa 35 anni; al 7 per cento, in circa 10 anni.
• Shrinkflation. Invece di alzare i prezzi, alcuni produttori riducono in silenzio le confezioni mantenendo lo stesso prezzo. Una tavoletta di cioccolato o un sacchetto di patatine può perdere qualche grammo. È una forma nascosta di aumento dei prezzi che l'IPC cerca di cogliere.
• Titoli protetti dall'inflazione. Alcuni governi vendono obbligazioni i cui pagamenti crescono con l'inflazione, come gli index-linked gilts nel Regno Unito e i Treasury Inflation-Protected Securities (TIPS) negli Stati Uniti, così che gli investitori siano al riparo dalla perdita di potere d'acquisto.
• Drenaggio fiscale. Se gli scaglioni fiscali non vengono adeguati all'inflazione, le persone possono finire in scaglioni d'imposta più alti solo perché i loro stipendi sono saliti insieme ai prezzi, anche se il loro reddito reale non è aumentato.
• La lunga lotta del Giappone con i prezzi bassi. Dagli anni Novanta in poi, il Giappone ha trascorso molti anni con un'inflazione molto bassa o una lieve deflazione, dimostrando che i prezzi in calo possono essere un problema ostinato quanto quelli in aumento.

Perché l'inflazione riguarda tutti

L'inflazione tocca la vita quotidiana in modo più diretto di quasi ogni altro concetto economico. Determina quanto si può comprare con la paghetta o con lo stipendio, se conviene risparmiare nel salvadanaio o su un conto in banca, quanto paga una famiglia per il mutuo e quanto valgono le pensioni. Un'inflazione moderata e prevedibile permette all'economia di funzionare senza intoppi. Un'inflazione molto alta può cancellare i risparmi, destabilizzare i governi e minare la fiducia nel denaro stesso, mentre una deflazione persistente può intrappolare un'economia nella stagnazione.

Capire l'inflazione aiuta anche a prendere decisioni più consapevoli: confrontare i tassi di interesse con il tasso di inflazione, ragionare in termini reali anziché nominali e capire perché gli annunci delle banche centrali finiscono sui titoli dei giornali. Il denaro ha valore solo perché le persone confidano che domani servirà ancora a comprare qualcosa, e tenere sotto controllo l'inflazione è il modo in cui le società proteggono questa fiducia.