Buddhismo: la via del Risvegliato, dall’India antica a oggi

Un principe che lasciò il palazzo

Il buddhismo risale a un uomo di nome Siddhartha Gautama, vissuto nell’India settentrionale nel VI o nel V secolo a.C. Gli storici discutono ancora sulle sue date precise, e molti oggi ritengono che sia morto intorno al 400 a.C. Secondo la tradizione nacque a Lumbini, nell’attuale Nepal meridionale, nel clan degli Shakya, i cui capi governavano un piccolo Stato ai piedi dell’Himalaya. Per questo è chiamato anche Shakyamuni, cioè «il saggio degli Shakya».

Il racconto tradizionale, riportato in molti testi buddhisti, narra che Siddhartha crebbe nel lusso, protetto dalle durezze del mondo. Da giovane uscì dal palazzo e vide quattro cose che gli cambiarono la vita: un vecchio, un malato, un cadavere e un sant’uomo errante. Le prime tre gli mostrarono che vecchiaia, malattia e morte toccano a tutti, mentre la quarta gli suggerì che si potesse cercare una via oltre questa sofferenza. A circa 29 anni rinunciò alla vita principesca per diventare un cercatore errante.

Per diversi anni Siddhartha praticò un’ascesi estrema, mangiando così poco da rischiare di morire di fame. Concluse che questo non portava alla saggezza più di quanto vi portasse una vita di piaceri. Scelse invece una Via di mezzo tra i due estremi. Si narra che, seduto in meditazione sotto un albero di fico a Bodh Gaya, nell’attuale Stato indiano del Bihar, abbia raggiunto l’illuminazione. Da allora fu conosciuto come il Buddha, un titolo che significa «il risvegliato». L’albero divenne noto come albero della Bodhi, o «albero del risveglio».

Un movimento di cercatori erranti

Il Buddha non comparve dal nulla. Ai suoi tempi la parte orientale della pianura del Gange ospitava molti śramaṇa, asceti erranti che mettevano in discussione l’autorità dei sacerdoti vedici e cercavano la liberazione spirituale con il proprio impegno. Da alcuni di questi gruppi nacquero tradizioni durature; anche il giainismo, per esempio, proviene da questo ambiente. Il buddhismo nacque come uno di questi movimenti śramaṇa nel V secolo a.C.

Dopo il risveglio, il Buddha tenne il suo primo insegnamento in un parco dei cervi a Sarnath, vicino a Varanasi, davanti a cinque ex compagni. I buddhisti chiamano questo evento «la messa in moto della ruota del Dharma». In seguito trascorse circa 45 anni spostandosi da un luogo all’altro e insegnando a persone di ogni ceto sociale. La tradizione racconta che morì a Kushinagar all’età di 80 anni. La sua morte è chiamata parinirvana, la liberazione definitiva dal ciclo di nascita e morte.

Gli insegnamenti fondamentali

L’insegnamento del Buddha si chiama Dharma (in lingua pali, Dhamma). Viene spesso riassunto in alcune idee chiave condivise da quasi tutte le scuole buddhiste.

Le Quattro Nobili Verità

Si dice che il primo sermone del Buddha abbia esposto le Quattro Nobili Verità, spesso paragonate al metodo di un medico: dare un nome alla malattia, trovarne la causa, affermare che esiste una cura e prescrivere il trattamento.

1. Dukkha: la vita comporta sofferenza, insoddisfazione e inquietudine. Anche le cose piacevoli non durano.
2. L’origine della sofferenza: la sofferenza nasce dalla brama, o «sete» (taṇhā), di piacere, di esistenza e che le cose siano diverse da come sono.
3. La cessazione della sofferenza: quando la brama cessa, cessa la sofferenza. Questo stato si chiama nirvana (nibbāna in pali), una parola legata all’immagine di una fiamma che si spegne.
4. Il sentiero: esiste una via pratica per raggiungere questa libertà, il Nobile Ottuplice Sentiero.

Il Nobile Ottuplice Sentiero

Il sentiero ha otto parti: retta visione, retta intenzione, retta parola, retta azione, retti mezzi di sussistenza, retto sforzo, retta presenza mentale e retta concentrazione. Non sono tappe da completare una dopo l’altra, ma qualità da sviluppare insieme. I buddhisti le raggruppano spesso in tre ambiti: saggezza (visione e intenzione), condotta etica (parola, azione e mezzi di sussistenza) e meditazione (sforzo, presenza mentale e concentrazione). Il simbolo della ruota del Dharma, con i suoi otto raggi, rappresenta questo sentiero.

I tre segni dell’esistenza

Il buddhismo insegna che tutto ciò che sperimentiamo ha tre caratteristiche. È impermanente (anicca): nulla resta uguale. È insoddisfacente (dukkha): attaccarsi a cose mutevoli porta delusione. Ed è privo di un sé permanente (anattā): una persona è intesa come un processo mutevole di corpo, sensazioni, percezioni, attività mentali e coscienza, e non come un’anima fissa e immutabile.

Karma e rinascita

Come altre religioni nate in India, il buddhismo accetta il karma, l’idea che le azioni intenzionali abbiano conseguenze, e la rinascita, l’idea che gli esseri attraversino molte vite. Questo ciclo che si ripete si chiama samsara. Nella visione buddhista il karma non è un destino né una punizione inflitta da un dio; somiglia piuttosto a una legge naturale di causa ed effetto, in cui conta soprattutto l’intenzione che sta dietro a un’azione. Raggiungere il nirvana significa liberarsi da questo ciclo.

I Tre Gioielli e la vita quotidiana

Si diventa buddhisti «prendendo rifugio» nei Tre Gioielli: il Buddha (il maestro), il Dharma (l’insegnamento) e il Sangha (la comunità dei praticanti, soprattutto monaci e monache).

La maggior parte dei buddhisti laici cerca di seguire i Cinque Precetti, impegni ad astenersi:

• dall’uccidere o fare del male agli esseri viventi;
• dal prendere ciò che non è dato;
• da una condotta sessuale scorretta;
• da parole false o offensive;
• dalle sostanze inebrianti che offuscano la mente.

I monaci (bhikkhu) e le monache (bhikkhunī) seguono un insieme di regole molto più ampio chiamato Vinaya, che riguarda tutto, dal modo di mangiare a come risolvere le controversie nella comunità. In molti paesi i monaci attraversano tradizionalmente al mattino paesi e città raccogliendo il cibo offerto dai laici, che vedono nel donare un modo per coltivare la generosità.

Tra le pratiche più comuni ci sono la meditazione, la recitazione dei testi, le offerte di fiori, luci e incenso presso gli altari e i pellegrinaggi. La meditazione assume molte forme. Alcuni metodi mirano a calmare la mente, per esempio prestando attenzione al respiro; altri mirano alla visione profonda, osservando con cura come pensieri e sensazioni sorgono e svaniscono. Quattro luoghi legati alla vita del Buddha sono mete di pellegrinaggio particolarmente importanti: Lumbini, Bodh Gaya, Sarnath e Kushinagar.

Come il buddhismo si diffuse in Asia

L’imperatore Ashoka

Una svolta arrivò nel III secolo a.C. con Ashoka, sovrano dell’Impero Maurya, che comprendeva gran parte del subcontinente indiano. Dopo una guerra sanguinosa contro la regione del Kalinga, Ashoka espresse un profondo rimorso e si volse al Dharma. Fece incidere messaggi sulla non violenza, sulla tolleranza e sulla buona condotta su rocce e colonne di pietra in tutto il suo impero; molti di questi editti esistono ancora. Sostenne anche missioni buddhiste verso altre terre. Secondo la tradizione buddhista, suo figlio Mahinda portò l’insegnamento in Sri Lanka, che divenne uno dei suoi centri duraturi.

Lungo la Via della seta e oltre

Nei secoli successivi monaci e mercanti portarono il buddhismo lungo le rotte commerciali, tra cui la Via della seta attraverso l’Asia centrale. Giunse in Cina intorno al I secolo d.C. e in seguito si diffuse in Corea, in Vietnam e, nel VI secolo, in Giappone. Il buddhismo arrivò in Tibet a partire dal VII secolo e più tardi si diffuse in Mongolia. Per mare raggiunse il Sud-est asiatico, dove finì per diventare la religione principale di Birmania, Thailandia, Laos e Cambogia.

Pellegrini cinesi come Xuanzang, che si recò in India nel VII secolo, percorsero migliaia di chilometri per raccogliere testi e studiare in grandi centri monastici come Nalanda. Il suo dettagliato resoconto del viaggio è ancora oggi utilizzato da storici e archeologi.

Il declino in India e l’arrivo in Occidente

Nella stessa India il buddhismo declinò gradualmente e verso il XIII secolo era in gran parte scomparso dalla maggior parte del subcontinente, un processo che gli storici spiegano con diversi fattori, tra cui la perdita del sostegno dei sovrani, la rinascita delle tradizioni induiste e la distruzione di grandi monasteri. Nel XX secolo vi conobbe una rinascita: nel 1956 il riformatore sociale indiano B. R. Ambedkar si convertì al buddhismo insieme a centinaia di migliaia di suoi seguaci. Il buddhismo divenne noto in Europa e in Nord America nel XIX secolo, grazie alle traduzioni dei testi e all’immigrazione dall’Asia.

Le principali correnti del buddhismo

Diffondendosi, il buddhismo si sviluppò in diverse grandi tradizioni. Esse condividono gli insegnamenti fondamentali, ma si differenziano per testi, pratiche e accenti.

Theravada

Il Theravada, «la dottrina degli anziani», è la forma principale di buddhismo in Sri Lanka, Birmania, Thailandia, Laos e Cambogia. Si basa sul Canone pali, chiamato anche Tipitaka o «tre canestri»: un canestro di regole monastiche, un canestro di discorsi del Buddha e un canestro di analisi filosofica. Il suo ideale è l’arhat, una persona che ha raggiunto il nirvana con la propria pratica.

Mahayana

Il Mahayana, «il grande veicolo», ha il maggior numero di seguaci ed è diffuso in Cina, Giappone, Corea e Vietnam. Pone l’accento sull’ideale del bodhisattva, un essere che cerca l’illuminazione per aiutare tutti gli esseri viventi a liberarsi dalla sofferenza. Il Mahayana comprende molte scuole, come lo Zen (chiamato Chan in Cina), che dà rilievo alla meditazione e alla comprensione diretta, e il buddhismo della Terra Pura, incentrato sulla devozione al Buddha Amitabha.

Vajrayana

Il Vajrayana, talvolta chiamato buddhismo tantrico, si sviluppò all’interno del Mahayana ed è associato soprattutto al Tibet, al Bhutan e alla Mongolia. Si avvale di rituali, visualizzazioni, suoni sacri chiamati mantra e della guida di un maestro, o lama. La sua figura più nota oggi è il Dalai Lama, una figura di primo piano della scuola Gelug del buddhismo tibetano.

Testi sacri, arte e architettura

Per diversi secoli gli insegnamenti del Buddha furono tramandati a memoria e con la recitazione. I monaci si riunivano in concili per recitare insieme i testi e concordarne il contenuto. Il Canone pali fu messo per iscritto in Sri Lanka nel I secolo a.C. Alcuni dei più antichi manoscritti buddhisti giunti fino a noi, scritti su corteccia di betulla, provengono dall’antica regione del Gandhara, negli attuali Pakistan e Afghanistan.

Una copia cinese del Sutra del Diamante, un testo Mahayana, trovata in una grotta vicino a Dunhuang, reca una data corrispondente all’868 d.C. È il più antico libro stampato datato che si conosca ed è oggi conservato alla British Library di Londra.

L’arte buddhista delle origini non raffigurava il Buddha in forma umana. Gli artisti usavano invece simboli come impronte di piedi, un trono vuoto, una ruota o l’albero della Bodhi. Le immagini umane del Buddha comparvero più tardi, intorno al I secolo d.C., nel Gandhara, dove lo stile mostra un’influenza greca, e a Mathura, nell’India settentrionale.

Lo stupa, un monumento a cupola che spesso custodisce reliquie, è una delle forme più antiche dell’architettura buddhista; il Grande Stupa di Sanchi, in India, risale nella sua forma più antica all’epoca di Ashoka. Col tempo gli stupa assunsero nuove forme, come le pagode dell’Asia orientale. Sull’isola indonesiana di Giava, Borobudur, costruito nel IX secolo, è il più grande tempio buddhista del mondo ed è decorato con oltre 2.500 pannelli di pietra scolpita.

Il buddhismo oggi

Il buddhismo è la quarta religione più diffusa al mondo, dopo cristianesimo, islam e induismo. Le stime dei suoi seguaci vanno da circa 320 a 540 milioni di persone, cioè all’incirca tra il 4 e il 7 per cento della popolazione mondiale. L’intervallo è ampio anche perché in paesi come la Cina e il Giappone molte persone uniscono pratiche buddhiste ad altre tradizioni, il che rende difficile il conteggio. La Cina ha la più numerosa popolazione buddhista in termini assoluti, mentre paesi come Cambogia, Thailandia, Birmania, Sri Lanka, Bhutan, Laos e Mongolia hanno una maggioranza buddhista.

Molte feste buddhiste sono celebrate in tutto il mondo. La più importante, nota in molti paesi come Vesak, onora la nascita, l’illuminazione e la morte del Buddha; la sua data segue il calendario lunare e varia tra le diverse tradizioni. Le idee buddhiste hanno influenzato anche la vita moderna fuori dall’Asia. Tecniche di meditazione adattate dalla pratica buddhista sono alla base dei diffusi programmi di consapevolezza (mindfulness) usati in ospedali, scuole e luoghi di lavoro, spesso in forma non religiosa.

Curiosità sorprendenti sul buddhismo

• Il Buddha non è un dio. Nella maggior parte delle tradizioni buddhiste è onorato come un maestro che ha scoperto la via verso la libertà, non come un creatore o un essere da pregare per ottenere aiuto, come accade con gli dèi in alcune altre religioni.
• Il «Buddha che ride» è un altro. La figura allegra e panciuta che si vede spesso in negozi e ristoranti è di solito Budai, un personaggio del folclore cinese ispirato a un monaco, e non Siddhartha Gautama.
• Esistono molti Buddha. I testi buddhisti descrivono Buddha di epoche precedenti, e molti buddhisti attendono un Buddha futuro di nome Maitreya.
• Un albero antichissimo cresce ancora. Si dice che lo Sri Maha Bodhi di Anuradhapura, in Sri Lanka, sia nato da una talea dell’albero della Bodhi originario; fu piantato nel III secolo a.C. Viene spesso descritto come uno degli alberi viventi piantati dall’uomo più antichi con una data di messa a dimora documentata.
• Parole buddhiste fanno parte del linguaggio quotidiano. Termini come karma, nirvana e zen si usano nella conversazione di tutti i giorni, anche se spesso con significati molto lontani da quelli originari.

Partito da un solo maestro seduto sotto un albero, il buddhismo è diventato una tradizione che ha plasmato l’arte, la filosofia, le lingue e la vita quotidiana di gran parte dell’Asia per oltre duemila anni, e continua a trasformarsi oggi nell’incontro con nuove culture.