Il denaro spiegato: dalle conchiglie di ciprea ai pagamenti digitali

Che cosa conta come denaro?

Il denaro è qualsiasi oggetto o registrazione verificabile che le persone di un certo paese o di una certa comunità accettano in generale come pagamento per beni e servizi e per saldare debiti, comprese le tasse. Questa definizione è più ampia di quanto sembri a prima vista. Una moneta d’oro, una banconota di carta e il saldo che compare in un’app bancaria non si somigliano affatto, eppure sono tutti e tre denaro, perché le persone hanno fiducia che altri li accetteranno in cambio di qualcosa di utile.

Ciò significa che il denaro non si definisce in base al materiale di cui è fatto, ma in base a ciò che fa. Nel corso di migliaia di anni, le società hanno usato come denaro conchiglie, sale, bestiame, metallo, carta, pietre lavorate e perfino sigarette. Ciò che avevano in comune non era il materiale, ma l’accordo condiviso che si potessero usare per pagare.

Le quattro funzioni del denaro

Gli economisti descrivono di solito il denaro attraverso le sue funzioni. Qualunque cosa svolga bene questi compiti può fare da denaro.

Mezzo di scambio

La funzione più evidente è rendere più facile il commercio. Senza denaro, un fornaio che volesse delle scarpe dovrebbe trovare un calzolaio che, proprio in quel momento, desideri del pane. L’economista inglese William Stanley Jevons chiamò questo problema la doppia coincidenza dei bisogni. Il denaro lo elimina: il fornaio vende il pane a chiunque in cambio di denaro e poi usa quel denaro per comprare scarpe da chiunque.

Unità di conto

Il denaro funziona anche come metro comune del valore. Invece di ricordare che una mucca vale venti cesti di grano o tre capre, le persone possono esprimere ogni prezzo nella stessa unità, come euro, dollari o lari. Questo rende semplice confrontare i prezzi, tenere la contabilità, calcolare i profitti e pianificare i bilanci.

Riserva di valore

Il denaro permette di conservare potere d’acquisto per il futuro. Un contadino non può tenere del pesce fresco per un anno, ma può vendere il pesce e conservare il denaro. Il denaro non è una riserva di valore perfetta, perché l’aumento dei prezzi riduce lentamente ciò che si può comprare, ma di solito è molto più comodo che immagazzinare merci.

Misura dei pagamenti differiti

Infine, il denaro serve a concordare pagamenti che avverranno in futuro. Prestiti, affitti, stipendi e mutui sono tutti espressi in denaro. Quando qualcuno prende in prestito una somma oggi, entrambe le parti sanno esattamente quanto dovrà essere restituito in seguito.

Che cosa rende buono un denaro?

Non tutti gli oggetti funzionerebbero bene come denaro. Col tempo le persone hanno scoperto che il denaro utile tende ad avere diverse qualità in comune:

• Durevolezza: non deve marcire, rompersi o sbiadire in fretta.
• Trasportabilità: deve essere facile da portare con sé, anche per grandi valori.
• Divisibilità: deve potersi suddividere facilmente in unità più piccole per acquisti modesti.
• Uniformità: ogni unità deve essere uguale a qualsiasi altra unità dello stesso valore.
• Offerta limitata: se chiunque potesse crearne quantità illimitate, perderebbe presto il suo valore.
• Accettabilità: le persone devono avere fiducia che gli altri lo accetteranno.

Queste qualità spiegano perché i metalli preziosi come l’oro e l’argento divennero così diffusi. Non si corrodono, hanno valore anche in piccole quantità, si possono fondere e suddividere e sono rari per natura.

Prima delle monete: baratto, credito e moneta merce

I libri di testo dicono spesso che il denaro fu inventato per sostituire il baratto, cioè lo scambio diretto di un bene con un altro. Molti antropologi, però, fanno notare che ci sono poche prove di intere società basate esclusivamente sul baratto. Nelle piccole comunità le persone facevano affidamento piuttosto su doni, favori e debiti informali: i vicini si aiutavano a vicenda e ricordavano chi doveva che cosa a chi. Il baratto compariva soprattutto tra estranei o quando il denaro scarseggiava.

Nell’antica Mesopotamia, gli scribi dei templi e dei palazzi registravano con cura debiti e pagamenti su tavolette d’argilla, spesso misurati in orzo o in pesi d’argento. Il siclo, che in seguito divenne il nome di una moneta e oggi, come shekel, è la valuta di Israele, era in origine un’unità di peso.

Molte società usavano la moneta merce, cioè beni che avevano un valore proprio ed erano anche ampiamente accettati come pagamento. Alcuni esempi:

• Le conchiglie di ciprea, piccole conchiglie marine lucide usate come denaro per secoli in parti dell’Africa, dell’Asia meridionale e della Cina. Nella scrittura cinese molti caratteri legati al denaro e al commercio contengono il segno della conchiglia.
• Il bestiame, importante misura della ricchezza in molte culture. La parola latina pecunia, che significa denaro, deriva da pecus, bestiame, da cui viene anche l’aggettivo pecuniario.
• Il sale, prezioso per conservare il cibo. La parola salario viene spesso collegata alla parola latina per sale, anche se la storia esatta che c’è dietro è discussa.

L’invenzione della moneta

Le più antiche monete conosciute furono prodotte in Lidia, un regno situato in quella che oggi è la Turchia occidentale, intorno al VII secolo a.C. Erano piccoli pezzi di elettro, una lega naturale di oro e argento, impressi con un disegno che indicava che un’autorità affidabile ne garantiva il peso. Al re Creso di Lidia, il cui nome divenne sinonimo di enorme ricchezza, si attribuisce l’introduzione di monete separate d’oro e d’argento piuttosto puri. Più o meno nello stesso periodo, nell’antica Cina si usava denaro di bronzo a forma di piccole vanghe e coltelli, da cui si svilupparono in seguito monete rotonde con un foro quadrato al centro.

Le monete si diffusero rapidamente nel mondo greco e poi nell’Impero romano. Permettevano ai governi di riscuotere le tasse e di pagare i soldati in una forma standard. La stessa parola moneta viene da Roma: le monete venivano coniate vicino al tempio della dea Giunone Moneta, e moneta finì per indicare sia la zecca sia le monete che vi si producevano.

Le monete crearono anche una tentazione. A volte i sovrani riducevano la quantità di metallo prezioso in ciascuna moneta mantenendone invariato il valore nominale, una pratica chiamata svilimento della moneta. La gente se ne accorgeva. Da qui nacque un’osservazione nota come legge di Gresham, dal nome del finanziere inglese del XVI secolo Thomas Gresham: «la moneta cattiva scaccia quella buona». Quando due tipi di monete hanno lo stesso valore ufficiale, le persone spendono quelle peggiori e tengono nascoste quelle migliori.

La cartamoneta e l’ascesa delle banche

Trasportare grandi quantità di metallo è pesante e rischioso. In Cina, durante la dinastia Tang, i mercanti cominciarono a usare certificati di carta, soprannominati «denaro volante», che si potevano cambiare in monete in un’altra città. Sotto la dinastia Song, nell’XI secolo, il governo iniziò a emettere biglietti di carta chiamati jiaozi, considerati in genere la prima cartamoneta emessa da un governo al mondo. Quando il viaggiatore veneziano Marco Polo visitò la Cina nel XIII secolo, descrisse con stupore come i biglietti di carta fossero accettati come pagamento in tutto l’impero.

In Europa la cartamoneta si sviluppò più lentamente. Mercanti e orafi rilasciavano ricevute scritte per l’oro depositato presso di loro, e queste ricevute cominciarono a circolare come mezzo di pagamento. Nel 1661 lo Stockholms Banco, in Svezia, emise quelle che di solito sono considerate le prime banconote d’Europa. Seguirono le banche centrali: la Riksbank svedese, fondata nel 1668, viene spesso definita la più antica banca centrale ancora in attività, e la Banca d’Inghilterra fu fondata nel 1694.

Dal gold standard alla moneta fiduciaria

Per lungo tempo molti paesi legarono la propria cartamoneta all’oro. In un sistema di gold standard, o sistema aureo, una banconota poteva, almeno in teoria, essere cambiata in banca con una quantità fissa d’oro. La Gran Bretagna adottò un gold standard formale all’inizio del XIX secolo, e molti altri paesi la seguirono più avanti nello stesso secolo.

Il sistema fu messo a dura prova durante le due guerre mondiali e la Grande depressione. Nel 1944, in una conferenza a Bretton Woods, negli Stati Uniti, le nazioni alleate crearono un nuovo sistema: le loro valute furono agganciate al dollaro statunitense, e i governi stranieri potevano convertire i dollari in oro a 35 dollari l’oncia. Nel 1971 il presidente Richard Nixon pose fine a questa convertibilità, e il legame tra le principali valute e l’oro si spezzò.

Oggi quasi tutte le valute nazionali sono moneta fiduciaria, detta anche moneta fiat. La parola latina fiat significa «sia fatto». La moneta fiduciaria non ha valore come materiale e non può essere cambiata con una quantità fissa d’oro. Ha valore perché lo Stato la dichiara moneta a corso legale e la accetta per il pagamento delle tasse, e perché le persone hanno fiducia che continuerà a essere accettata. In altre parole, il suo valore si fonda sulla fiducia e su un’attenta gestione da parte delle banche centrali.

Come funziona il denaro moderno

Oggi la maggior parte del denaro non è fatta di banconote e monete. Esiste come cifre nei conti bancari. Quando una banca commerciale concede un prestito, di solito accredita sul conto di quella persona un nuovo deposito, e questo nuovo deposito è denaro che si può spendere. La Banca d’Inghilterra ha spiegato che è così che si crea la maggior parte del denaro in un’economia moderna. In paesi come il Regno Unito, il contante fisico rappresenta solo una piccola parte di tutto il denaro in circolazione.

Le banche centrali, come la Banca centrale europea, la Federal Reserve statunitense o la Banca nazionale della Georgia, cercano di mantenere stabile il valore del denaro. Il loro strumento principale è la fissazione dei tassi d’interesse, che influisce su quanto le persone e le imprese prendono in prestito e spendono. La maggior parte punta a un’inflazione bassa e stabile, non a un’inflazione pari a zero.

Quando il denaro non funziona

L’inflazione è un aumento generale dei prezzi, per cui ogni unità di denaro compra meno. Un’inflazione moderata è normale nella maggior parte delle economie. Quando i governi stampano denaro molto più in fretta di quanto cresca l’economia, il risultato può essere l’iperinflazione, in cui i prezzi salgono così rapidamente che il denaro non vale quasi più nulla. In Germania, nel 1923, i prezzi salivano così in fretta che alcune persone usavano le banconote come combustibile o come carta da parati. L’Ungheria, dopo la seconda guerra mondiale, visse l’iperinflazione più estrema mai registrata, e lo Zimbabwe alla fine degli anni Duemila stampò una banconota da 100 mila miliardi di dollari. Questi episodi dimostrano che il denaro funziona solo finché le persone hanno fiducia in esso.

Il denaro diventa digitale

Negli ultimi decenni i pagamenti sono cambiati rapidamente. Carte di credito e di debito, home banking e pagamenti contactless con lo smartphone hanno reso il contante meno comune in molti paesi. In Kenya, il servizio di moneta mobile M-Pesa, lanciato nel 2007, ha permesso a milioni di persone senza conto bancario di inviare e ricevere denaro tramite SMS su semplici telefoni cellulari.

Nel 2009 una persona o un gruppo che usava il nome Satoshi Nakamoto lanciò il bitcoin, la prima criptovaluta ampiamente usata. Non è emessa da alcun governo né da alcuna banca; le transazioni vengono invece registrate in un registro pubblico condiviso chiamato blockchain. Si discute se le criptovalute siano davvero denaro: i loro prezzi possono oscillare in modo vertiginoso, il che le rende una cattiva unità di conto e una riserva di valore incerta, e pochi negozi indicano i propri prezzi in criptovaluta.

Nel frattempo, molte banche centrali stanno studiando o sperimentando le valute digitali di banca centrale, cioè forme digitali di una valuta nazionale emesse direttamente dalla banca centrale. La Cina ha condotto ampi programmi pilota di uno yuan digitale, e la Banca centrale europea sta preparando un possibile euro digitale.

Curiosità sorprendenti sul denaro

• Denaro di pietra che non si muove mai: sull’isola di Yap, in Micronesia, le persone usavano come denaro per gli scambi importanti grandi pietre rotonde con un foro al centro, chiamate rai. Alcune sono più alte di una persona. Poiché erano troppo pesanti da trasportare, la proprietà poteva cambiare mentre la pietra restava al suo posto, e tutti si limitavano a ricordare chi ne fosse il proprietario. Secondo una storia molto nota, una pietra affondata in fondo al mare durante il trasporto continuava a essere contata come parte della ricchezza di una famiglia.
• Registri di debiti in legno: per secoli il governo inglese registrò i pagamenti con le taglie, bastoncini di legno intaccati e spaccati in due in modo che ciascuna parte conservasse una metà corrispondente. Quando i vecchi bastoncini furono bruciati nel 1834, il fuoco sfuggì al controllo e distrusse gran parte del Palazzo di Westminster, sede del Parlamento.
• Moneta di sigarette: nei campi di prigionia della seconda guerra mondiale le sigarette divennero una valuta comune. Erano uniformi, facili da contare e molto richieste, il che le rendeva un mezzo di scambio naturale.
• Non proprio carta: le banconote in dollari statunitensi sono stampate su una miscela di cotone e lino invece che su carta ricavata dal legno, ed è per questo che sopravvivono a un lavaggio accidentale in lavatrice. L’Australia introdusse nel 1988 le prime banconote di plastica, o polimero, e oggi molti paesi le usano.
• Una valuta condivisa: l’euro fu introdotto nel 1999 come moneta elettronica, e banconote e monete in euro arrivarono nelle tasche delle persone nel 2002. Oggi lo usano centinaia di milioni di persone in molti paesi europei.

Perché il denaro è importante

Il denaro è una delle invenzioni più potenti dell’umanità, anche se in gran parte è un’idea. Permette a milioni di sconosciuti di collaborare, commerciare in tutto il mondo, risparmiare per il futuro e creare imprese. Mostra anche quanto una società dipenda dalla fiducia: una banconota ha valore solo perché le persone credono che altri la accetteranno anche domani. Capire come funziona il denaro, dalle sue funzioni di base al ruolo delle banche e dell’inflazione, aiuta a prendere decisioni migliori su spese, risparmi e prestiti, e rende molto più facile seguire le notizie su prezzi e tassi d’interesse.