Mitologia greca: dèi, eroi e le storie che hanno plasmato l'Occidente

Che cos'è la mitologia greca

La mitologia greca è il vasto insieme di racconti che gli antichi Greci narravano sui loro dèi, sui loro eroi e sull'origine del mondo. Insieme ai miti dell'antica Roma, che da essa attinse moltissimo, forma quella che spesso viene chiamata mitologia classica. Queste storie cercavano di rispondere a grandi domande: come è cominciato l'universo? Perché cambiano le stagioni? Perché le persone soffrono? Che cosa rende qualcuno degno di ammirazione e che cosa ne provoca la rovina?

Per i Greci i miti non erano un semplice passatempo. Erano legati alla religione, ai riti compiuti nei templi e sugli altari, e all'identità di ogni città. Una città poteva vantare la discendenza da un certo eroe, onorare un dio particolare come proprio protettore e celebrare feste in cui si rappresentavano episodi dei miti. Oggi storici e archeologi studiano questi racconti per capire come funzionavano la società, la religione e la politica dell'antica Grecia, e anche per comprendere come gli esseri umani creano i miti.

Nessun unico libro sacro

Una caratteristica sorprendente della mitologia greca è che non ebbe mai una versione ufficiale. Non esistevano una scrittura sacra né un'autorità centrale che stabilisse quale racconto fosse quello giusto. I miti si tramandarono oralmente per secoli e ogni regione li raccontava a modo suo. Perfino i genitori di un dio o il modo in cui morì un eroe possono cambiare da una fonte antica all'altra. Quella che chiamiamo «mitologia greca» è in realtà un ricco intreccio, a volte contraddittorio, di tradizioni locali.

Da dove vengono i racconti

Le radici dei miti greci sono antichissime. Le tavolette d'argilla scritte in lineare B, la scrittura dei Greci micenei dell'età del bronzo, nominano già più di tremila anni fa divinità come Zeus, Era, Poseidone, Ermes e Dioniso. Per molti secoli in seguito i racconti furono tenuti in vita da poeti e cantori che li recitavano ad alta voce.

La più antica letteratura greca giunta fino a noi è costruita sui miti. I due grandi poemi epici attribuiti a Omero, l'Iliade e l'Odissea, furono composti probabilmente nell'VIII o nel VII secolo a.C. L'Iliade racconta alcune settimane del decimo anno della guerra di Troia, mentre l'Odissea segue l'eroe Odisseo nel suo lungo viaggio di ritorno a casa. Più o meno nello stesso periodo il poeta Esiodo scrisse la Teogonia, un poema sulla nascita degli dèi, e Le opere e i giorni, che contiene le storie di Prometeo e Pandora.

Più tardi, nel V secolo a.C., i grandi drammaturghi di Atene, Eschilo, Sofocle ed Euripide, trasformarono i miti in tragedie rappresentate davanti a migliaia di spettatori. Autori ancora successivi raccolsero e ordinarono i miti: un manuale noto come Biblioteca, tradizionalmente attribuito ad Apollodoro, ne riunisce molti in un unico luogo, e il poeta romano Ovidio rinarrò decine di leggende greche nelle sue Metamorfosi. Anche vasi dipinti, sculture dei templi e monete conservano versioni dei miti, talvolta versioni che nessun testo superstite riporta.

Come ebbe inizio il mondo

Secondo Esiodo, all'inizio c'era il Caos, un immenso vuoto. Da esso emersero Gea, la Terra, insieme alle oscure profondità del Tartaro e a Eros, la forza dell'amore e dell'attrazione. Gea generò Urano, il Cielo, e insieme diedero vita ai Titani, una generazione di divinità gigantesche e potenti, oltre ai Ciclopi con un solo occhio e ad altri figli mostruosi.

Urano temeva i suoi figli e li maltrattava, così il più giovane dei Titani, Crono, lo rovesciò e divenne signore dell'universo. Ma Crono fu avvertito che uno dei suoi stessi figli un giorno gli avrebbe fatto lo stesso. Per impedirlo, inghiottiva ciascuno dei suoi figli appena nato. Sua moglie Rea salvò l'ultimo, Zeus, nascondendolo sull'isola di Creta e dando invece a Crono da inghiottire una pietra avvolta in fasce.

Quando Zeus crebbe, costrinse Crono a restituire i suoi fratelli e le sue sorelle. Seguì una grande guerra tra gli dèi più giovani e i Titani, nota come Titanomachia, che secondo Esiodo durò dieci anni. Zeus liberò i Ciclopi, che per gratitudine gli forgiarono i fulmini, e con il loro aiuto i giovani dèi vinsero. La maggior parte dei Titani sconfitti fu rinchiusa nel Tartaro, e il Titano Atlante fu condannato a reggere il cielo. Zeus e i suoi fratelli si spartirono poi il mondo: Zeus prese il cielo, Poseidone il mare e Ade l'oltretomba.

Gli dèi dell'Olimpo

Gli dèi principali erano detti olimpi perché si credeva che abitassero sul monte Olimpo, la montagna più alta della Grecia, che si innalza fino a circa 2900 metri. L'elenco abituale ne comprende dodici:

• Zeus, re degli dèi, signore del cielo e del tempo atmosferico, armato del fulmine
• Era, sua moglie, dea del matrimonio e della famiglia
• Poseidone, dio del mare, dei terremoti e dei cavalli, che portava un tridente
• Demetra, dea del grano, del raccolto e dell'agricoltura
• Atena, dea della saggezza, delle arti manuali e della strategia militare, nata già armata dalla testa di Zeus
• Apollo, dio della musica, della poesia, della profezia e della guarigione
• Artemide, sorella gemella di Apollo, dea della caccia, degli animali selvatici e della luna
• Ares, dio della guerra nel suo aspetto violento e caotico
• Afrodite, dea dell'amore e della bellezza
• Efesto, il dio fabbro del fuoco e della lavorazione dei metalli
• Ermes, il veloce messaggero degli dèi, protettore dei viaggiatori e dei mercanti
• Estia, dea del focolare, o in alcuni elenchi Dioniso, dio del vino, del teatro e della festa

Ade, pur essendo fratello di Zeus, di solito non è annoverato tra gli olimpi perché viveva nell'oltretomba e non sulla montagna.

Dèi che si comportavano come esseri umani

A differenza degli dèi di molte altre religioni, gli dèi greci somigliavano molto alle persone e si comportavano come loro. Si innamoravano, serbavano rancore, avevano i loro favoriti, litigavano tra loro e a volte si comportavano male. La differenza era che erano immortali e immensamente potenti. Invece del sangue, nelle loro vene scorreva un fluido dorato chiamato icore, e si nutrivano di ambrosia e bevevano nettare, il cibo e la bevanda dell'immortalità. Questo carattere così umano rendeva i miti drammatici e memorabili, e permetteva ai Greci di esplorare la gelosia, l'orgoglio, la lealtà e la giustizia attraverso esempi divini.

Miti che spiegano il mondo

Molti miti offrivano spiegazioni per i fenomeni naturali e per le usanze umane. Il più noto è quello di Demetra e Persefone. Ade portò Persefone, la figlia di Demetra, nell'oltretomba perché diventasse la sua regina. Addolorata, Demetra smise di prendersi cura dei raccolti e la terra divenne sterile. Alla fine Zeus fece in modo che Persefone tornasse, ma poiché nell'oltretomba aveva mangiato dei chicchi di melagrana, doveva trascorrere lì una parte di ogni anno. Finché lei resta sottoterra, Demetra è in lutto e nulla cresce; quando torna, arriva la primavera. Il racconto spiegava il ciclo delle stagioni.

Altri miti riguardavano la condizione umana. Il Titano Prometeo rubò il fuoco agli dèi e lo donò all'umanità, e Zeus lo punì incatenandolo a una rupe, dove un'aquila veniva a tormentarlo; autori antichi successivi collocarono questa rupe sulle montagne del Caucaso. Zeus inviò inoltre Pandora, la prima donna secondo il racconto di Esiodo, che aprì un vaso da cui uscirono nel mondo la malattia, la fatica e altri mali, lasciando all'interno soltanto la speranza. La nota espressione «scatola di Pandora» deriva da un errore di traduzione del XVI secolo; nell'originale greco si trattava di una grande giara per le provviste.

Storie che mettono in guardia

Un tema ricorrente è la hybris, l'orgoglio smisurato che spinge i mortali a sfidare gli dèi o a ignorare i limiti naturali. Icaro, che volava con ali di piume e cera costruite da suo padre Dedalo, ignorò l'avvertimento di non avvicinarsi troppo al sole; la cera si sciolse ed egli precipitò in mare. La tessitrice Aracne si vantò di essere più brava di Atena e fu trasformata in ragno. Racconti come questi ricordavano a chi ascoltava che l'orgoglio, l'imprudenza e la mancanza di rispetto hanno un prezzo.

Gli eroi e le loro imprese

Tra gli dèi e gli esseri umani comuni stavano gli eroi, spesso figli di un dio e di un mortale. Le loro avventure sono tra le storie più famose mai raccontate.

• Eracle (chiamato Ercole dai Romani), figlio di Zeus, era il più forte di tutti gli eroi. Compì le dodici fatiche per il re Euristeo, tra cui sconfiggere il leone di Nemea, la cui pelle nessuna arma poteva trapassare, combattere l'idra dalle molte teste, ripulire in un solo giorno le immense stalle di Augia deviando due fiumi e portare in superficie Cerbero, il cane a tre teste che custodiva l'oltretomba.
• Perseo sconfisse Medusa, una Gorgone il cui sguardo trasformava le persone in pietra, servendosi di uno scudo lucidato per non doverla mai guardare direttamente.
• Teseo entrò nel Labirinto di Creta e uccise il Minotauro, una creatura metà uomo e metà toro. La principessa Arianna gli diede un gomitolo di filo perché potesse ritrovare la via d'uscita.
• Giasone e il suo equipaggio, gli Argonauti, navigarono sulla nave Argo fino alla Colchide, una terra sulla sponda orientale del Mar Nero, nell'attuale Georgia occidentale, per riportare il vello d'oro. Ci riuscì con l'aiuto di Medea, figlia del re della Colchide.
• Odisseo, re dell'isola di Itaca, trascorse dieci anni combattendo a Troia e altri dieci cercando di tornare a casa, affrontando il ciclope Polifemo dall'unico occhio, la maga Circe, le sirene il cui canto attirava i marinai verso la morte e molti altri pericoli.

La guerra di Troia

Il ciclo di racconti più grande di tutti fu quello della guerra di Troia. Cominciò quando Paride, principe di Troia, portò nella sua città Elena, moglie del re Menelao di Sparta. I Greci inviarono un'enorme flotta e la guerra si trascinò per dieci anni. Tra i suoi eroi ci sono Achille, il più grande guerriero greco, ed Ettore, il nobile difensore di Troia. La guerra si concluse con il celebre inganno del cavallo di legno, pieno di soldati nascosti. Curiosamente, l'Iliade termina prima della caduta di Troia e non descrive il cavallo; esso è menzionato nell'Odissea e narrato nei particolari secoli dopo dal poeta romano Virgilio nell'Eneide. Allo stesso modo, la storia secondo cui Achille poteva essere ferito solo al tallone non compare in Omero e proviene da autori successivi.

Mito, religione e vita quotidiana

I miti erano strettamente legati al culto. I Greci costruivano templi come dimore degli dèi, ciascuno con una statua della divinità all'interno, mentre sacrifici e preghiere si svolgevano su altari all'esterno. Il Partenone, sull'Acropoli di Atene, era dedicato ad Atena, dea protettrice della città, e le sue sculture mostravano scene dei suoi miti. A Olimpia, santuario di Zeus, si tenevano in suo onore i Giochi olimpici, secondo la tradizione a partire dal 776 a.C. La grande statua di Zeus in oro e avorio realizzata lì dallo scultore Fidia era annoverata tra le sette meraviglie del mondo antico.

A Delfi, ritenuta il centro del mondo, la sacerdotessa di Apollo, chiamata Pizia, pronunciava profezie per visitatori giunti da tutto il mondo greco, compresi re e governi cittadini. Vicino ad Atene, i misteri eleusini, riti segreti legati a Demetra e Persefone, attirarono iniziati per molti secoli. I miti vivevano anche sulla scena: le feste teatrali di Atene si celebravano in onore di Dioniso.

Come gli studiosi leggono i miti

Fin dall'antichità si è cercato di interpretare i miti greci. Alcuni filosofi greci criticavano i poeti perché mostravano dèi che si comportavano in modo immorale. Nel IV secolo a.C. uno scrittore di nome Evemero sostenne che gli dèi erano stati in origine veri sovrani umani, venerati in seguito. Altri leggevano i miti come allegorie, in cui gli dèi rappresentavano forze della natura o idee morali.

Gli studiosi moderni usano molti approcci. Alcuni confrontano i miti greci con quelli di altre culture e trovano paralleli sorprendenti, per esempio tra la successione dei sovrani divini in Esiodo e racconti più antichi del Vicino Oriente. Altri studiano come i miti sostenessero rivendicazioni politiche, come il diritto di una città sul proprio territorio. Anche l'archeologia ha avuto un ruolo: negli anni Settanta dell'Ottocento Heinrich Schliemann iniziò a scavare un sito nella Turchia nord-occidentale generalmente identificato con Troia, mostrando che la città della leggenda aveva una reale collocazione storica. A Creta, l'enorme palazzo di Cnosso dell'età del bronzo, con le sue stanze disposte come un dedalo, è stato spesso collegato alla leggenda del Labirinto.

Un'eredità che è ovunque

Quando i Romani conquistarono la Grecia, ne adottarono gran parte della mitologia e identificarono gli dèi greci con i propri: Zeus divenne Giove, Era Giunone, Atena Minerva, Afrodite Venere, Ares Marte, Ermes Mercurio e Poseidone Nettuno. Attraverso Roma queste storie si diffusero in tutta Europa e ispirarono per secoli artisti, poeti e compositori, dai pittori del Rinascimento ai romanzieri e registi moderni.

La mitologia greca vive anche nel linguaggio di tutti i giorni e nella scienza:

• Panico deriva da Pan, il dio della natura selvaggia, al quale si attribuiva la capacità di suscitare paure improvvise.
• Eco era una ninfa che poteva soltanto ripetere le ultime parole che le venivano rivolte.
• Un'impresa erculea è un compito enormemente difficile, e un viaggio lungo e avventuroso è un'odissea.
• Il tendine d'Achille, nella parte posteriore della caviglia, prende il nome dal tallone vulnerabile dell'eroe.
• Un mentore è una guida saggia, dal nome di Mentore, di cui Atena assunse l'aspetto nell'Odissea per consigliare il figlio di Odisseo.
• L'oceano Atlantico prende il nome da Atlante, e gli elementi chimici titanio e promezio devono il loro nome ai Titani e a Prometeo.
• Anche l'esplorazione spaziale ha preso in prestito questi nomi: il programma Apollo della NASA ha portato esseri umani sulla Luna, e il suo programma Artemis, che prende il nome dalla sorella gemella di Apollo, punta a riportarli lassù.

Perfino marchi commerciali, squadre sportive e videogiochi attingono a questi antichi racconti. Quasi tremila anni dopo Omero ed Esiodo, gli dèi dell'Olimpo e gli eroi che affrontarono i mostri restano tra i personaggi più conosciuti al mondo, a dimostrazione che una bella storia di coraggio, orgoglio, amore e destino non invecchia mai davvero.