Il Rio delle Amazzoni: come funziona il fiume più potente del mondo

Un fiume senza eguali

Il Rio delle Amazzoni attraversa quasi tutta la larghezza del Sud America, dalle vette innevate delle Ande in Perù fino all'oceano Atlantico sulla costa del Brasile. Per la quantità d'acqua che trasporta, è di gran lunga il fiume più grande del mondo. In media, oltre 200.000 metri cubi d'acqua escono dalla sua foce ogni secondo. È più della somma dei sette fiumi più grandi che lo seguono in classifica e circa un quinto di tutta l'acqua dolce che i fiumi riversano negli oceani.

La sua lunghezza è un'altra storia. Il Rio delle Amazzoni è il fiume più lungo o il secondo più lungo della Terra, e il titolo è conteso con il Nilo, in Africa. La maggior parte delle opere di consultazione gli attribuisce circa 6.400 chilometri e al Nilo circa 6.650, ma alcuni ricercatori lo hanno misurato in quasi 7.000 chilometri. Il motivo per cui gli scienziati non riescono a mettersi d'accordo è uno degli aspetti più sorprendenti della storia del fiume.

Dove inizia e dove finisce il Rio delle Amazzoni

Sorgenti in alto sulle Ande

Il Rio delle Amazzoni nasce come piccoli ruscelli di acqua di disgelo e di pioggia sulle Ande del Perù meridionale, a meno di 200 chilometri dall'oceano Pacifico. Eppure tutta quell'acqua finisce per scorrere per migliaia di chilometri verso est, fino all'Atlantico, perché l'alta muraglia delle Ande sbarra la strada verso il vicino Pacifico.

Per decenni la sorgente più lontana è stata individuata in un torrente sulle pendici del Nevado Mismi, una montagna della regione di Arequipa, in Perù, le cui acque alimentano il fiume Apurímac. Nel 2014 uno studio ha sostenuto che il fiume Mantaro, anch'esso nelle Ande peruviane, si trova più lontano dalla foce e dovrebbe essere considerato la vera sorgente. Il dibattito mostra quanto sia difficile scegliere un unico punto di partenza per un fiume alimentato da innumerevoli torrenti di montagna.

Tanti nomi per un solo fiume

Lungo il percorso il fiume cambia nome più volte. In Perù due grandi fiumi, il Marañón e l'Ucayali, si uniscono e formano quello che di solito si chiama Rio delle Amazzoni. Dopo essere entrato in Brasile, il fiume è chiamato localmente Solimões. Solo a valle della città di Manaus, dove riceve il Rio Negro, i brasiliani lo chiamano Amazonas.

Una foce grande come un mare

Vicino all'Atlantico, il fiume si allarga in un immenso estuario, un'ampia zona in cui il fiume incontra l'oceano. Al centro si trova Marajó, una delle isole più grandi del mondo circondate sia da acque fluviali sia da acque marine, grande più o meno quanto la Svizzera. Il fiume spinge così tanta acqua dolce nell'Atlantico che la superficie del mare resta meno salata fino a grande distanza dalla costa. Nel 1500 il navigatore spagnolo Vicente Yáñez Pinzón entrò in quest'area e rimase stupito nel trovare acqua potabile in mare aperto, così la chiamò Mar Dulce, il Mare Dolce.

Perché la lunghezza è contesa

Misurare un fiume sembra semplice, ma richiede due decisioni: dove inizia e dove finisce. Per il Rio delle Amazzoni entrambe sono complicate.

• La sorgente: scegliere il Mantaro invece dei rami sorgentiferi dell'Apurímac aggiunge decine di chilometri al totale.
• La foce: il fiume non ha un'unica fine ben definita. I ricercatori devono decidere se seguire il canale principale a nord di Marajó o includere i canali a sud dell'isola che si collegano all'estuario del fiume Pará. Includerli rende il fiume molto più lungo.
• Il percorso: i fiumi serpeggiano e si spostano. Ogni ansa e ogni ramo laterale cambiano la misura, e il Rio delle Amazzoni sposta i suoi canali nel tempo.
• Gli strumenti: le stime dipendono dalle carte o dalle immagini satellitari usate e dalla precisione con cui si tracciano le curve.

Nel 2007 un gruppo di ricercatori brasiliani, usando immagini satellitari, ha calcolato una lunghezza di quasi 7.000 chilometri, che renderebbe il Rio delle Amazzoni leggermente più lungo del Nilo. Molti geografi non hanno accettato questo metodo, perciò la maggior parte delle enciclopedie indica ancora il Nilo come il più lungo. Qualunque sia la risposta definitiva, sulla portata non c'è discussione: nessun altro fiume gli si avvicina.

Le dimensioni del bacino amazzonico

Il bacino idrografico di un fiume comprende tutte le terre la cui acqua piovana finisce per confluire in esso. Il bacino del Rio delle Amazzoni si estende per circa 7 milioni di chilometri quadrati, circa il 40 per cento del Sud America. Comprende parti di Brasile, Perù, Bolivia, Colombia, Ecuador, Venezuela e Guyana, e la quota maggiore, circa il 60 per cento, si trova in Brasile.

Più di mille affluenti

Oltre 1.100 affluenti alimentano il Rio delle Amazzoni, e diversi di essi sarebbero da soli tra i grandi fiumi del mondo. Il Madeira è l'affluente più lungo, con oltre 3.000 chilometri. Tra gli altri principali ci sono il Rio Negro, il Japurá, il Purus, il Juruá, il Tapajós e lo Xingu. Il solo Rio Negro è tra i fiumi più grandi del mondo per volume d'acqua trasportato.

Perché tanta acqua?

Il bacino si trova a cavallo dell'equatore, dove l'aria calda e umida sale e provoca piogge abbondanti quasi tutto l'anno. I venti umidi provenienti dall'Atlantico portano vapore acqueo nell'entroterra, e la foresta stessa ne ricicla una grande parte. Gli alberi assorbono acqua dal suolo e la rilasciano attraverso le foglie, un processo chiamato traspirazione. Questo vapore forma nuove nuvole che tornano a piovere più a ovest. Gli scienziati chiamano talvolta questi flussi di umidità fiumi volanti, perché trasportano acqua attraverso l'aria verso altre parti del Sud America, comprese regioni agricole molto più a sud.

Fiumi di tre colori

Una delle caratteristiche più sorprendenti del sistema amazzonico è che i suoi fiumi non hanno tutti lo stesso aspetto. Gli scienziati li suddividono in tre tipi in base al colore e alla chimica delle acque.

• I fiumi di acque bianche, come il Solimões e il Madeira, nascono nelle Ande e trasportano enormi quantità di sedimenti erosi da montagne giovani. La loro acqua appare di un marrone lattiginoso, come caffellatte, ed è ricca di nutrienti.
• I fiumi di acque nere, come il Rio Negro, drenano terreni forestali pianeggianti e sabbiosi. Le foglie in decomposizione rilasciano sostanze naturali chiamate tannini, che tingono l'acqua del colore di un tè forte e la rendono acida. A causa di questa acidità, lungo molti fiumi di acque nere ci sono meno zanzare.
• I fiumi di acque chiare, come il Tapajós e lo Xingu, scendono da antichi altopiani rocciosi molto erosi. Trasportano pochi sedimenti, perciò la loro acqua appare spesso verdastra e trasparente.

L'Incontro delle acque

Vicino a Manaus, lo scuro Rio Negro incontra il Solimões color sabbia. Invece di mescolarsi subito, i due scorrono affiancati nello stesso alveo per diversi chilometri, separati da una linea netta. Questo spettacolo famoso, chiamato Incontro delle acque, si verifica perché i fiumi differiscono per temperatura, velocità e quantità di materiali disciolti e in sospensione. Il Solimões, più freddo, veloce e denso, e il Negro, più caldo e lento, si mescolano solo gradualmente.

Un fiume che sale e scende

Il Rio delle Amazzoni non ha le stesse dimensioni tutto l'anno. Durante la stagione delle piogge il livello dell'acqua sale in modo spettacolare. A Manaus la differenza tra magra e piena è in genere di circa 10 metri. Nella stagione secca il corso principale può essere largo pochi chilometri in molti punti, ma durante le piene alcuni tratti si allargano per oltre 40 chilometri.

Quando l'acqua sale, si riversa nella foresta circostante. Lungo i fiumi si formano due tipi di foresta allagata. Le foreste di várzea sono inondate da acque bianche ricche di nutrienti, mentre le foreste di igapó sono inondate da acque nere. Per diversi mesi all'anno i pesci nuotano tra i tronchi e attraverso le chiome delle foreste sommerse. Alcuni pesci, come il tambaqui, mangiano frutti e semi che cadono in acqua e poi disperdono i semi altrove, aiutando la foresta a crescere.

L'onda di marea ruggente

Vicino alla foce, le maree dell'oceano spingono contro la corrente del fiume. Durante alcune delle maree più forti, un'onda nota come pororoca risale velocemente il fiume. Il suo nome deriva da una parola della lingua indigena tupi legata al suo rumore fragoroso. L'onda può raggiungere diversi metri di altezza e in alcuni punti i surfisti la cavalcano per lunghe distanze.

La vita nel fiume e intorno a esso

Il Rio delle Amazzoni scorre attraverso la più grande foresta pluviale tropicale della Terra, che copre circa 5,5 milioni di chilometri quadrati. Il bacino ospita una quota enorme delle specie vegetali e animali conosciute al mondo, e ogni anno se ne scoprono ancora di nuove.

Animali straordinari

• Pesci: gli scienziati hanno descritto più di 3.000 specie di pesci nel bacino amazzonico, più che in qualsiasi altro sistema fluviale. Tra questi ci sono i piranha, pesci gatto di ogni dimensione e l'arapaima, o pirarucu, uno dei più grandi pesci d'acqua dolce del mondo, che può raggiungere circa 3 metri di lunghezza e deve risalire in superficie per inghiottire aria.
• Il delfino del Rio delle Amazzoni: chiamato anche boto o delfino rosa, diventa più rosa con l'età. Il collo flessibile gli permette di muoversi agilmente tra le foreste allagate in cerca di pesci.
• Il lamantino amazzonico: è l'unico lamantino che vive esclusivamente in acqua dolce. Si nutre di piante acquatiche.
• L'anguilla elettrica: nonostante il nome, è un pesce coltello e non una vera anguilla, e può produrre potenti scariche elettriche per stordire le prede.
• Lontre giganti, caimani neri e anaconde verdi cacciano anch'essi lungo le sue rive e nei suoi corsi d'acqua.

Ninfee giganti

Le acque tranquille delle lanche del Rio delle Amazzoni ospitano la Victoria amazonica, una ninfea gigante le cui foglie galleggianti e rotonde possono superare i 2 metri di larghezza. La parte inferiore è coperta di spine aguzze che le proteggono da pesci e lamantini affamati, e una rete di nervature le rende abbastanza robuste da sostenere piccoli pesi.

Popoli e storia lungo il Rio delle Amazzoni

I primi abitanti

Gli esseri umani vivono in Amazzonia da almeno 11.000 anni. Gli archeologi hanno trovato prove che le antiche comunità modellarono la foresta piantando alberi utili come il noce del Brasile e il cacao. Crearono anche la terra preta, che in portoghese significa terra nera: suoli scuri e fertili ottenuti aggiungendo carbone vegetale, frammenti di ceramica e scarti di cibo al povero terreno tropicale. Questi suoli restano fertili per secoli e sono coltivati ancora oggi. Centinaia di popoli indigeni continuano a vivere nel bacino amazzonico e parlano molte lingue diverse.

Come il fiume ha preso il suo nome

Il primo europeo a discendere il fiume fu l'esploratore spagnolo Francisco de Orellana. Nel 1541 partì dalle Ande, nell'attuale Ecuador, come membro di una spedizione guidata da Gonzalo Pizarro alla ricerca di cannella e oro. Orellana e i suoi uomini si lasciarono trasportare dalla corrente e raggiunsero l'Atlantico nel 1542. Il cronista della spedizione, il frate Gaspar de Carvajal, scrisse che avevano combattuto contro guerrieri guidati da donne. Gli spagnoli le paragonarono alle Amazzoni, le donne guerriere dei miti dell'antica Grecia, e il nome rimase legato al fiume.

Le città e la febbre della gomma

Tra la fine dell'Ottocento e l'inizio del Novecento il mondo voleva gomma per gli pneumatici di biciclette e automobili, e l'Amazzonia era la principale fonte di gomma naturale, ricavata dalla linfa dell'albero della gomma. La febbre della gomma rese improvvisamente ricche città come Manaus, in Brasile, e Iquitos, in Perù. Manaus costruì un grandioso teatro d'opera, il Teatro Amazonas, inaugurato nel 1896 nel cuore della foresta pluviale. Il boom finì quando le piantagioni di gomma del Sud-est asiatico, nate da semi portati fuori dal Brasile, cominciarono a produrre gomma a costi più bassi. L'epoca della gomma portò anche grandi sofferenze a molti indigeni costretti a lavorare raccogliendo il lattice.

Oggi Manaus è una città di circa due milioni di abitanti. Iquitos è spesso descritta come la città più grande del mondo che non si può raggiungere su strada, perciò persone e merci arrivano via fiume o in aereo.

Un'autostrada d'acqua

Per chi vive in Amazzonia, il fiume è la strada principale. Le imbarcazioni trasportano passeggeri, cibo, carburante e merci tra città e villaggi. Il fiume è così profondo e largo che le navi oceaniche possono risalirlo per circa 1.500 chilometri fino a Manaus, e navi marittime più piccole possono arrivare fino a Iquitos, a circa 3.600 chilometri dal mare.

Un fatto sorprende molte persone: nessun ponte attraversa il corso principale del Rio delle Amazzoni. I motivi sono diversi. Gran parte del fiume scorre in zone con poche strade e pochi abitanti, quindi c'è poca richiesta di attraversamenti. Le sponde sono spesso cedevoli e cambiano forma, e le piene distendono il fiume su aree enormi, rendendo la costruzione molto difficile e costosa. Al loro posto ci sono i traghetti. Esiste però un lungo ponte sul Rio Negro a Manaus, inaugurato nel 2011.

Un fiume più antico di quanto sembri

Il Rio delle Amazzoni non ha sempre scorso verso est. I geologi hanno trovato indizi che, milioni di anni fa, i fiumi di questa parte del Sud America scorrevano verso ovest, in direzione del Pacifico. Sollevandosi, le Ande bloccarono quella via. Per lungo tempo l'acqua si raccolse in enormi zone umide e laghi nella parte occidentale del continente. Alla fine, circa 10 milioni di anni fa, con un margine di qualche milione di anni, l'acqua trovò una via verso est e il moderno Rio delle Amazzoni cominciò a sfociare nell'Atlantico. Gli scienziati studiano ancora la data esatta, ma questa storia aiuta a spiegare perché alcuni pesci e delfini amazzonici abbiano parenti provenienti dal mare.

Le sfide che il Rio delle Amazzoni deve affrontare

La salute del fiume è strettamente legata alla salute della foresta. Vaste aree forestali sono state disboscate per l'allevamento di bestiame, l'agricoltura, il taglio del legname e l'attività mineraria. Con meno alberi, meno umidità torna nell'aria, il che può significare meno pioggia e fiumi volanti più deboli. L'estrazione dell'oro può rilasciare mercurio nei fiumi, dove si accumula nei pesci e danneggia le persone che li mangiano. Le grandi dighe sugli affluenti, come quella di Belo Monte sullo Xingu, producono elettricità ma modificano il flusso dell'acqua e la vita dei pesci e delle comunità rivierasche.

Gli ultimi anni hanno mostrato quanto sia delicato il sistema fluviale. Nel 2023 e di nuovo nel 2024, gravi siccità hanno fatto scendere il Rio Negro a Manaus ai livelli più bassi da quando sono iniziate le misurazioni, più di un secolo fa. Molte barche sono rimaste incagliate, alcuni villaggi sono rimasti isolati e nel lago Tefé sono morti più di cento delfini di fiume quando l’acqua bassa è diventata caldissima. Scienziati, governi e comunità indigene lavorano per proteggere la foresta, perché mantenere in salute il Rio delle Amazzoni è importante non solo per il Sud America, ma per il clima dell'intero pianeta.