Foreste pluviali: come funzionano le foreste più umide della Terra

Che cosa rende una foresta una foresta pluviale?

Una foresta pluviale non è semplicemente una foresta in cui piove molto. Gli ecologi la riconoscono da un insieme di caratteristiche che compaiono insieme. Gli alberi formano una volta chiusa e continua, un tetto di foglie così fitto che poca luce raggiunge il suolo. Le piante dipendono da un’umidità costante e non sopravvivrebbero a lunghe stagioni secche. I rami sono affollati di epifite, piante che crescono su altre piante, e i tronchi sono avvolti da liane, rampicanti legnosi. Infine, le foreste pluviali sono di norma troppo umide per bruciare: gli incendi naturali sono praticamente assenti.

Il termine stesso è relativamente recente. Il botanico tedesco Andreas Schimper usò la parola Regenwald, che significa «foresta della pioggia», in un’importante opera di geografia botanica pubblicata nel 1898, e il nome si diffuse in inglese e in altre lingue.

Le foreste pluviali si dividono di solito in due grandi gruppi: le foreste pluviali tropicali, che crescono vicino all’equatore, e le foreste pluviali temperate, che crescono in regioni costiere più fresche e umide, più lontane da esso. Gli scienziati descrivono anche altri tipi, come le foreste pluviali subtropicali e le foreste tropicali di montagna dette «foreste nebulose».

Foreste pluviali tropicali: la vita vicino all’equatore

Le foreste pluviali tropicali si trovano in una fascia intorno all’equatore, per lo più tra il Tropico del Cancro e il Tropico del Capricorno. Qui il clima resta caldo tutto l’anno, con temperature medie di solito intorno ai 25–28 °C, e non esiste un vero inverno. Nella diffusa classificazione climatica di Köppen, un clima di foresta pluviale tropicale è quello in cui ogni singolo mese riceve in media almeno 60 millimetri di pioggia. Molte foreste pluviali tropicali ricevono più di 2.000 millimetri di pioggia all’anno, e alcune molto di più.

Il tempo quotidiano segue spesso uno schema. Le mattine sono calme e afose. Mentre il sole riscalda il suolo e gli alberi rilasciano vapore acqueo, l’aria calda e umida sale, forma imponenti nubi e si trasforma in forti temporali pomeridiani.

Le grandi regioni di foresta pluviale

• L’Amazzonia, in America meridionale, è la più grande foresta pluviale tropicale della Terra. Si estende su nove paesi, con la parte maggiore in Brasile, ed è attraversata dal Rio delle Amazzoni, il fiume più grande del mondo per volume d’acqua trasportato.
• Il bacino del Congo, in Africa centrale, ospita la seconda foresta pluviale tropicale per estensione. Vi vivono gorilla, elefanti di foresta e l’okapi, un timido parente della giraffa.
• Il Sud-est asiatico e la Nuova Guinea hanno ricche foreste pluviali; quelle del Borneo e di Sumatra sono l’unica dimora degli oranghi selvatici.
• Foreste pluviali più piccole crescono in America centrale, Africa occidentale, Madagascar, India, Sri Lanka e Australia nord-orientale, dove i Tropici umidi del Queensland sono tra le foreste pluviali più antiche sopravvissute al mondo.

Nel complesso, le foreste pluviali tropicali coprono solo circa il 6% della superficie terrestre emersa. Eppure gli scienziati stimano che ospitino all’incirca la metà di tutte le specie di piante e animali terrestri del pianeta.

Una foresta costruita a strati

Una delle caratteristiche più sorprendenti di una foresta pluviale tropicale è la sua struttura verticale. La vita è organizzata in strati, ciascuno con la propria luce, temperatura, umidità e i propri abitanti.

1. Lo strato emergente. Alcuni alberi giganti svettano sopra il resto della foresta, raggiungendo spesso i 45–55 metri e talvolta di più. Sono esposti a sole intenso, vento e aria secca. Rapaci come la possente arpia dell’America centrale e meridionale nidificano e cacciano quassù.
2. La volta. Sotto i giganti si stende un tetto quasi ininterrotto di chiome. È la parte più animata della foresta: qui si trovano la maggior parte dei fiori, dei frutti e delle foglie, e anche molte scimmie, uccelli, rane, serpenti e innumerevoli insetti. Alcuni animali trascorrono quasi tutta la vita nella volta e toccano il suolo raramente o mai.
3. Il sottobosco. Nell’aria fioca e immobile sotto la volta crescono giovani alberi, arbusti e piante dalle foglie molto grandi, che le aiutano a catturare la poca luce che filtra. Giaguari e leopardi spesso riposano e cacciano a questo livello.
4. Il suolo della foresta. Solo circa il 2% della luce solare che colpisce la sommità della foresta raggiunge il suolo. Questo è buio, caldo e umido, coperto di foglie cadute, funghi e radici. Contrariamente all’immagine di una giungla impenetrabile, il suolo di una foresta pluviale antica e indisturbata è spesso piuttosto sgombro, perché vi arriva così poca luce che poche piante riescono a crescervi.

Epifite, liane e ingegnose strategie delle piante

In una foresta pluviale la sfida più grande per una pianta spesso non è l’acqua, ma la luce. Molte strategie vegetali sono modi per raggiungere il sole senza far crescere un tronco enorme.

Le epifite, come orchidee, felci, muschi e bromelie, vivono in alto sui rami degli alberi. Non sono parassite: non sottraggono nutrimento all’ospite: gli chiedono solo un posto dove stare. Ricavano acqua e nutrienti dalla pioggia, dalla nebbia e dalla polvere, e dai resti vegetali che si accumulano intorno alle loro radici. Molte bromelie hanno foglie disposte in una stretta rosetta che forma una piccola pozza d’acqua. Questi minuscoli stagni tra le chiome diventano la casa di larve di insetti, e alcune rane freccia velenose vi portano i loro girini perché crescano.

Le liane seguono un’altra strada. Mettono radici nel terreno e si arrampicano sui tronchi, usando gli alberi come sostegno per poter spendere la loro energia nel crescere in lunghezza e raggiungere la volta. Alcune liane raggiungono lunghezze notevoli estendendosi da una chioma all’altra.

Il fico strangolatore unisce le due idee. La sua vita comincia spesso quando un uccello o una scimmia lascia un seme in alto su un ramo. La giovane pianta vive dapprima come epifita, poi fa scendere lunghe radici fino al suolo. Nel corso di molti anni queste radici si ispessiscono e si fondono, avvolgendo l’albero ospite in un reticolo. L’ospite può infine morire e marcire, lasciando al suo posto un «albero» di fico cavo.

Molti grandi alberi della foresta pluviale hanno radici tabulari, ampie espansioni a forma di parete che si allargano dalla base del tronco. Aiutano a sostenere alberi alti che crescono in un suolo poco profondo. Le foglie terminano spesso con una stretta «punta di gocciolamento», che aiuta l’acqua piovana a scorrere via in fretta, così che la superficie della foglia non resti bagnata e non si ricopra di alghe o funghi.

Il segreto del suolo povero

Sembra logico che foreste così rigogliose crescano su suoli ricchi, ma di solito è vero il contrario. Molti suoli delle foreste pluviali tropicali sono antichi, fortemente alterati e poveri di nutrienti. La pioggia intensa e costante dilava i nutrienti dal terreno, e molti di questi suoli sono rossi o gialli perché ricchi di composti di ferro e alluminio.

La foresta sopravvive conservando i propri nutrienti negli esseri viventi anziché nel suolo. Quando una foglia, un ramo o un animale cade a terra, funghi, batteri, termiti e altri decompositori lo scompongono molto rapidamente nel caldo umido. I nutrienti liberati vengono catturati quasi subito da un fitto intreccio di radici sottili vicino alla superficie, spesso aiutate da funghi che vivono in associazione con le radici, detti micorrize. Questo riciclo così serrato spiega perché i terreni di foresta pluviale disboscati perdono spesso la fertilità dopo pochi anni di coltivazione: quando gli alberi scompaiono, scompaiono anche i nutrienti.

Sorprendentemente, una parte del fosforo dell’Amazzonia, un nutriente di cui le piante hanno bisogno, arriva dall’altra parte dell’oceano Atlantico. I venti trasportano polvere dal deserto del Sahara, in Africa, e una parte di questa polvere si deposita sull’Amazzonia, contribuendo a sostituire i nutrienti portati via dalla pioggia.

Foreste pluviali temperate: fresche, verdi e coperte di muschio

Non tutte le foreste pluviali sono calde. Le foreste pluviali temperate crescono in regioni miti e molto umide, di solito lungo coste dove i venti umidi provenienti dall’oceano incontrano le montagne e scaricano la loro acqua come pioggia e nebbia. Le estati sono fresche, gli inverni miti e l’aria è umida per gran parte dell’anno.

Le foreste pluviali temperate più estese si allungano sulla costa pacifica del Nord America, dalla California settentrionale attraverso l’Oregon, lo stato di Washington e la Columbia Britannica fino all’Alaska sud-orientale. Qui crescono conifere giganti come l’abete di Sitka, la tsuga occidentale e il cedro rosso occidentale, e nella California settentrionale la sequoia sempreverde, la specie di albero più alta del mondo. Altre foreste pluviali temperate si trovano nel Cile meridionale, in Nuova Zelanda, in Tasmania, in Giappone, in Norvegia e in parti delle isole britanniche.

Esistono foreste pluviali temperate anche intorno al Mar Nero e al Mar Caspio. Nella Georgia occidentale, le foreste pluviali della Colchide crescono nelle pianure umide e sui pendii montuosi dell’antica regione della Colchide. Queste foreste, insieme alle zone umide della regione, sono state iscritte nella Lista del Patrimonio mondiale dell’UNESCO nel 2021. Offrono rifugio a molte specie vegetali sopravvissute lì da epoche molto più antiche, quando foreste simili coprivano parti più ampie dell’Europa e dell’Asia.

Rispetto alle foreste tropicali, quelle temperate hanno meno specie, ma sono straordinarie in un altro modo: possono immagazzinare più legno e altra materia vivente per ettaro di quasi ogni altro ecosistema della Terra. I loro rami e tronchi sono coperti da spessi manti di muschi, licheni e felci, e gli alberi caduti si decompongono così lentamente da diventare «tronchi nutrice», sui quali nuove plantule spuntano in fila.

Altri tipi di foresta pluviale

Tra questi due tipi principali e oltre esistono diverse altre forme:

• Le foreste pluviali subtropicali crescono un po’ più lontano dall’equatore, dove gli inverni sono leggermente più freschi ma le piogge restano abbondanti, per esempio in parti dell’Australia orientale e della Cina meridionale.
• Le foreste pluviali montane crescono sulle montagne tropicali. A certe altitudini sono avvolte dalle nuvole per gran parte del tempo e vengono chiamate foreste nebulose. I loro alberi catturano l’acqua direttamente dalla nebbia, e sono ricche di muschi, orchidee e felci.
• Le foreste monsoniche crescono dove una lunga stagione secca si alterna a una molto piovosa. Molti dei loro alberi perdono le foglie nei mesi secchi, perciò di solito sono considerate un tipo distinto di foresta tropicale e non una vera foresta pluviale.

Un’esplosione di vita

Le foreste pluviali sono gli ecosistemi terrestri più ricchi della Terra. Un solo ettaro di foresta pluviale tropicale può contenere centinaia di specie di alberi diverse, mentre un ettaro di bosco in un clima fresco ne ospita di solito solo una manciata. In un famoso studio nell’Amazzonia peruviana, gli scienziati contarono più di 40 specie di formiche che vivevano su un unico albero.

Alcuni abitanti della foresta pluviale sono particolarmente notevoli:

• I bradipi si muovono così lentamente che nel loro pelo crescono alghe, che danno loro una sfumatura verdastra utile a nascondersi tra le foglie.
• Le formiche tagliafoglie non mangiano le foglie che trasportano. Le masticano fino a farne una pasta su cui coltivano un fungo, ed è quel fungo il loro cibo. In un certo senso sono agricoltrici.
• Le rane freccia velenose sfoggiano colori brillanti che avvertono i predatori della loro tossicità.
• Rafflesia arnoldii, presente a Sumatra e nel Borneo, produce il fiore singolo più grande di qualsiasi pianta. Ha odore di carne in decomposizione, che attira le mosche che la impollinano.
• Le scimmie urlatrici dell’America centrale e meridionale sono tra gli animali terrestri più rumorosi; i loro richiami si sentono a grande distanza attraverso la foresta.

Ogni anno nelle foreste pluviali si scoprono nuove specie, e molti scienziati ritengono che la maggior parte degli insetti di queste foreste non sia ancora stata descritta.

Perché le foreste pluviali contano per tutti

Tempo atmosferico e acqua

Le foreste pluviali contribuiscono a produrre la propria pioggia. Gli alberi assorbono acqua dal suolo e la rilasciano attraverso le foglie sotto forma di vapore, un processo chiamato traspirazione. Sopra l’Amazzonia, una grande parte della pioggia che cade è acqua riciclata dalla foresta stessa. L’aria umida trasportata dal vento dalla foresta porta pioggia anche a campi e città lontani, ed è per questo che queste correnti di vapore sono talvolta chiamate «fiumi volanti».

Carbonio e clima

Le foreste pluviali immagazzinano enormi quantità di carbonio nei tronchi, nelle radici e nei suoli. Finché la foresta resta in piedi, quel carbonio rimane fuori dall’atmosfera. Quando le foreste vengono abbattute e bruciate, gran parte di esso viene liberata come anidride carbonica, un gas che contribuisce al riscaldamento globale.

L’Amazzonia viene spesso chiamata «il polmone del pianeta», ma questo soprannome è fuorviante. La foresta produce sì molto ossigeno con la fotosintesi, ma le sue piante, i suoi animali e i suoi microbi ne consumano quasi altrettanto respirando e decomponendosi. La sua vera importanza globale sta nell’immagazzinare carbonio, nell’influenzare le piogge e nel proteggere la biodiversità.

Cibo, materiali e medicine

Molti prodotti di uso quotidiano provengono da piante originarie delle foreste pluviali o di regioni forestali vicine. Il cacao, materia prima del cioccolato, viene da un piccolo albero originario della regione amazzonica. La gomma naturale fu ottenuta per la prima volta dall’albero della gomma amazzonico. La vaniglia è il frutto di un’orchidea rampicante del Messico e dell’America centrale. Le noci del Brasile vengono ancora raccolte da alberi selvatici in Amazzonia.

Le piante delle foreste tropicali ci hanno dato anche medicine importanti. Il chinino, ricavato dalla corteccia della china delle Ande, è stato per secoli il principale rimedio contro la malaria. Il curaro, un veleno con cui alcuni popoli indigeni del Sud America intingevano i dardi da caccia, ha portato a farmaci che rilassano i muscoli durante gli interventi chirurgici.

Minacce e tutela

Un tempo le foreste pluviali coprivano una parte del pianeta molto più grande di oggi. Le principali cause della loro perdita sono il disboscamento per far posto a pascoli per il bestiame e a coltivazioni come la soia e la palma da olio, il taglio del legname, l’attività mineraria e la costruzione di strade che aprono le zone remote all’insediamento. Nel Borneo e a Sumatra l’espansione delle piantagioni di palma da olio ha distrutto gran parte dell’habitat degli oranghi, oggi in pericolo critico di estinzione.

Poiché i suoli delle foreste pluviali sono poveri, i terreni disboscati spesso sostengono l’agricoltura solo per poco tempo, e la foresta si riprende molto lentamente, se mai si riprende. Gli scienziati avvertono inoltre che, se si perde troppa parte dell’Amazzonia, alcune sue zone potrebbero raggiungere un punto di non ritorno, oltre il quale la foresta rimasta non produrrebbe più pioggia sufficiente a sostenersi e potrebbe trasformarsi gradualmente in una vegetazione più secca, simile alla savana.

Ci sono motivi di speranza. Molti paesi hanno istituito parchi nazionali e riserve per proteggere le foreste pluviali. Diversi studi hanno dimostrato che i territori gestiti dai popoli indigeni, che vivono nelle foreste pluviali e se ne prendono cura da migliaia di anni, hanno spesso tassi di deforestazione molto più bassi delle aree circostanti. Il monitoraggio satellitare permette oggi di individuare rapidamente i disboscamenti illegali, e scegliere prodotti certificati come provenienti da fonti gestite in modo responsabile può ridurre la pressione sulle foreste.

Curiosità affascinanti sulle foreste pluviali

• Poiché le foreste pluviali sono così umide, gli incendi naturali vi sono quasi sconosciuti. La maggior parte degli incendi che oggi colpiscono queste foreste è appiccata da persone che disboscano il terreno.
• Nella volta, alcuni alberi reggono veri e propri piccoli giardini di epifite, e il peso di queste piante e dell’acqua che trattengono può diventare così grande da spezzare i rami.
• Tra le sequoie sempreverdi delle foreste pluviali temperate della California si trovano gli alberi viventi più alti conosciuti, alti più di 110 metri.
• I Tropici umidi del Queensland, in Australia, conservano famiglie di piante i cui antenati risalgono a decine di milioni di anni fa, offrendo uno sguardo su come potevano essere le foreste antiche.

Dall’afosa Amazzonia ai nebbiosi pendii della Colchide, le foreste pluviali sono luoghi in cui acqua, luce e vita si intrecciano in modi straordinari. Capire come funzionano è il primo passo per mantenerle in piedi per le generazioni future.