Come funziona la Borsa: azioni, mercati, crolli e boom

Che cos’è davvero un mercato azionario

Un mercato azionario, detto anche mercato dei titoli azionari, non è un singolo edificio. È l’intera rete di compratori e venditori che scambiano azioni. Un’azione è una piccola fetta della proprietà di un’azienda. Se un’azienda è divisa in un milione di azioni e tu ne possiedi mille, sei proprietario di un decimo dell’uno per cento di quell’impresa, compreso un diritto corrispondente sui suoi utili e sui suoi beni.

La maggior parte delle azioni di cui si sente parlare viene scambiata in Borse valori pubbliche, come la Borsa di New York o la Borsa di Londra. Ma il mercato azionario in senso ampio comprende anche azioni che passano di mano privatamente, per esempio quote di giovani aziende private vendute agli investitori tramite piattaforme di equity crowdfunding. Ciò che accomuna tutto questo è la stessa idea di base: la proprietà di un’impresa può essere suddivisa in unità, e queste unità possono essere comprate e vendute.

Perché le aziende vendono azioni

Un’azienda che vuole crescere ha bisogno di denaro per costruire fabbriche, assumere personale o sviluppare nuovi prodotti. Può prendere in prestito quel denaro, il che significa restituirlo con gli interessi, oppure può vendere una parte di sé agli investitori. Vendere azioni porta denaro che non deve mai essere restituito. In cambio, i nuovi proprietari ottengono voce in capitolo nella gestione dell’azienda, di solito votando nelle assemblee degli azionisti, e una quota del suo successo futuro.

Perché le persone comprano azioni

Gli azionisti possono guadagnare in due modi principali. In primo luogo, alcune aziende distribuiscono parte dei loro utili sotto forma di dividendi, pagamenti regolari in denaro a ogni azionista. In secondo luogo, se l’azienda acquista valore, il prezzo delle sue azioni può salire, e chi vende a un prezzo più alto di quello pagato realizza una plusvalenza. Entrambe le ricompense sono incerte: i dividendi possono essere tagliati e i prezzi delle azioni possono scendere oltre che salire.

Dai caffè ai computer: una breve storia

Si commerciavano debiti, merci e quote di imprese molto prima che esistessero le Borse moderne. I mercanti delle città-stato italiane medievali e delle Fiandre si incontravano regolarmente per trattare cambiali e materie prime, e la città belga di Anversa inaugurò nel Cinquecento un edificio costruito appositamente come Borsa.

La Compagnia olandese delle Indie orientali

La storia del mercato azionario moderno di solito comincia ad Amsterdam. Nel 1602 fu fondata la Compagnia olandese delle Indie orientali, nota con la sigla olandese VOC, per gestire il commercio con l’Asia. Vendette quote al pubblico, e queste quote potevano essere rivendute ad altre persone. Il commercio delle quote della VOC fece di Amsterdam la sede di quello che viene spesso descritto come il primo mercato azionario moderno. Molti strumenti ancora usati oggi, come l’acquisto di azioni a credito e le scommesse sul ribasso dei prezzi, vi erano già praticati nel Seicento.

Londra e New York

A Londra gli agenti di cambio non erano graditi nella Royal Exchange ufficiale, in parte per i loro modi rozzi, e così si riunivano nei caffè. Uno di questi, il Jonathan’s Coffee House, divenne un abituale luogo d’incontro dei negoziatori, e da questo mercato informale nacque infine la Borsa di Londra.

Dall’altra parte dell’Atlantico, nel 1792, un gruppo di 24 intermediari firmò l’accordo di Buttonwood, dal nome di un platano (in inglese buttonwood) di Wall Street, a New York, sotto il quale si dice che si incontrassero. L’accordo stabilì regole comuni per le contrattazioni ed è considerato l’origine della Borsa di New York.

Dal nastro del ticker alle contrattazioni elettroniche

Per molto tempo i prezzi venivano gridati in affollate sale delle contrattazioni, con un sistema chiamato contrattazione alle grida. Dalla fine degli anni Sessanta dell’Ottocento il ticker di Borsa, una macchina che stampava i prezzi su una lunga striscia di carta, portava le contrattazioni in uffici lontani. Per questo i codici brevi delle aziende, come AAPL per Apple, si chiamano ancora simboli ticker. Nel 1971 aprì il Nasdaq, il primo mercato azionario elettronico del mondo, e oggi quasi tutte le contrattazioni del pianeta sono eseguite da computer che abbinano gli ordini in frazioni di secondo.

Come si formano i prezzi

Il prezzo di un’azione non è deciso né dall’azienda né dallo Stato. È determinato dalla domanda e dall’offerta: è il prezzo al quale l’ultimo compratore e l’ultimo venditore si sono accordati.

Prezzi denaro, prezzi lettera e ordini

In ogni momento alcune persone vogliono comprare un’azione e indicano il prezzo più alto che pagherebbero, detto prezzo denaro. Altre vogliono vendere e indicano il prezzo più basso che accetterebbero, detto prezzo lettera. La Borsa raccoglie tutte queste offerte in un book di negoziazione. Quando un prezzo denaro e un prezzo lettera si incontrano, avviene uno scambio. Un ordine al mercato dice «compra o vendi subito al miglior prezzo disponibile», mentre un ordine con limite di prezzo dice «esegui solo a questo prezzo o a uno migliore».

Che cosa muove i prezzi

I prezzi cambiano quando cambiano le aspettative delle persone. La notizia che un’azienda ha guadagnato più del previsto, lanciato un prodotto di successo o ottenuto un grande contratto può spingere più persone a comprare. Uno scandalo, un prodotto fallito o le preoccupazioni per l’economia in generale possono spingere più persone a vendere. Poiché gli investitori cercano di indovinare il futuro, i prezzi spesso reagiscono a ciò che la gente pensa che accadrà più che a ciò che è già accaduto.

Mercato primario e secondario

Quando un’azienda vende per la prima volta nuove azioni al pubblico, si parla di offerta pubblica iniziale, o IPO, che avviene sul mercato primario. Il denaro va all’azienda. In seguito gli investitori si scambiano quelle azioni tra loro sul mercato secondario. La maggior parte delle contrattazioni quotidiane è secondaria: quando un investitore compra un’azione da un altro, l’azienda stessa non riceve nulla da quello scambio, anche se un buon prezzo delle azioni le rende comunque più facile raccogliere denaro in futuro.

Misurare il mercato: indici e grandi numeri

Con migliaia di aziende scambiate contemporaneamente, si usano gli indici di Borsa per avere un quadro d’insieme. Un indice segue i prezzi di un gruppo scelto di azioni e li combina in un unico numero.

• Il Dow Jones Industrial Average, pubblicato per la prima volta nel 1896 dal giornalista Charles Dow, è uno dei più antichi. È partito con 12 aziende e oggi segue 30 grandi società americane.
• L’S&P 500 segue circa 500 delle maggiori aziende quotate negli Stati Uniti ed è ampiamente usato come misura del mercato americano nel suo complesso.
• Tra gli altri indici noti ci sono il FTSE 100 a Londra, il Nikkei 225 a Tokyo e il DAX a Francoforte.

Il valore di un’azienda sul mercato si chiama capitalizzazione di mercato. Si calcola in modo semplice: il prezzo dell’azione moltiplicato per il numero di azioni esistenti. Un’azienda con 100 milioni di azioni da 50 dollari ciascuna ha una capitalizzazione di mercato di 5 miliardi di dollari. La Borsa di New York e il Nasdaq, entrambi a New York, sono le due maggiori Borse del mondo per valore complessivo delle aziende quotate.

Tori e orsi

Un lungo periodo di prezzi in salita si chiama mercato rialzista (in inglese bull market, «mercato del toro»), e un lungo periodo di prezzi in discesa mercato ribassista (bear market, «mercato dell’orso»). Un modo comune per ricordarlo è che il toro attacca spingendo le corna verso l’alto, mentre l’orso colpisce con le zampe verso il basso. Davanti a diverse Borse si trovano statue di tori, e il Charging Bull di bronzo vicino a Wall Street è diventato una celebre attrazione turistica.

Boom, bolle e crolli

Poiché i prezzi dipendono dalle aspettative umane, a volte i mercati oscillano verso gli estremi. Quando l’entusiasmo spinge i prezzi molto al di sopra di ciò che le aziende possono realisticamente guadagnare, si parla di bolla. Quando la bolla scoppia, i prezzi possono crollare molto in fretta.

Crolli famosi

• La bolla dei Mari del Sud (1720): le azioni della britannica Compagnia dei Mari del Sud schizzarono in alto grazie a promesse di ricchezze commerciali e poi crollarono, rovinando molti investitori.
• Il crollo di Wall Street del 1929: dopo anni di rapidi guadagni, spesso finanziati con denaro preso in prestito, i prezzi delle azioni americane crollarono nell’ottobre 1929. Al crollo seguì la Grande depressione, la crisi economica più grave del Novecento.
• Il lunedì nero (1987): il 19 ottobre 1987 il Dow Jones Industrial Average perse più del 22 per cento in un solo giorno, ancora oggi il maggiore calo percentuale giornaliero della sua storia.
• La bolla delle dot-com (intorno al 2000): i prezzi di molte aziende di internet salirono enormemente alla fine degli anni Novanta, poi scesero bruscamente quando divenne chiaro che molte di queste imprese non guadagnavano.
• La crisi finanziaria del 2008: i problemi legati ai mutui immobiliari rischiosi negli Stati Uniti si diffusero alle banche di tutto il mondo, e le Borse precipitarono.

Le lezioni apprese

Ogni crisi ha portato nuove regole. Dopo il 1929 gli Stati Uniti istituirono nel 1934 la Securities and Exchange Commission (SEC) per vigilare sui mercati e obbligare le aziende a pubblicare informazioni oneste. Dopo il 1987 le Borse introdussero gli interruttori di circuito (circuit breaker), pause automatiche delle contrattazioni quando i prezzi scendono troppo in fretta, per dare alle persone il tempo di calmarsi. La storia mostra anche che i mercati si sono ripresi dai crolli passati, anche se a volte la ripresa ha richiesto molti anni.

Regole che mantengono il mercato equo

Un mercato azionario funziona solo se la gente ne ha fiducia. Per questo la maggior parte dei Paesi ha un’autorità di vigilanza che controlla le contrattazioni. Le aziende quotate devono pubblicare regolarmente rapporti finanziari, così che ogni investitore possa vedere gli stessi fatti fondamentali.

Una delle regole più importanti vieta l’insider trading: comprare o vendere azioni usando importanti informazioni segrete che il pubblico non ha, come sapere di un’acquisizione prima che venga annunciata. Anche diffondere voci false per far salire o scendere i prezzi, la cosiddetta manipolazione del mercato, è illegale. Queste regole esistono perché un mercato in cui pochi sanno segretamente più di tutti gli altri perderebbe presto la fiducia degli investitori comuni.

Perché la Borsa riguarda tutti

Anche chi non compra mai una sola azione è legato alla Borsa. Molti fondi pensione, che pagano un reddito alle persone dopo il pensionamento, investono parte del loro denaro in azioni. Università, enti di beneficenza e compagnie di assicurazione spesso fanno lo stesso. Quando i prezzi delle azioni salgono o scendono, cambia anche il valore di questi risparmi.

Il mercato aiuta inoltre l’economia a decidere dove deve andare il denaro. Le aziende con idee promettenti possono raccogliere fondi per crescere, il che può creare posti di lavoro e nuovi prodotti. Allo stesso tempo, la Borsa non è la stessa cosa dell’economia: i prezzi delle azioni possono salire mentre molte persone sono in difficoltà, o scendere mentre le imprese continuano a lavorare normalmente, perché i prezzi riflettono aspettative sul futuro.

Rischio e diversificazione

Ogni azione comporta un rischio. Un’azienda può fallire e le sue azioni possono perdere ogni valore. Un’idea su cui insistono gli economisti è la diversificazione: distribuire il denaro tra molte aziende e molti settori diversi, così che il fallimento di uno non rovini tutto. Da questa idea sono nati i fondi indicizzati, che si limitano a comprare tutte le azioni di un indice. Nel 1976 la società Vanguard di John Bogle lanciò uno dei primi fondi indicizzati aperti agli investitori comuni, e da allora questi fondi sono diventati molto popolari. La diversificazione riduce il rischio, ma non lo elimina mai.

Curiosità sorprendenti sulle Borse

• La parola bourse, usata per indicare questi mercati in molte lingue europee, viene spesso fatta risalire alla famiglia Van der Beurze, la cui locanda nella città fiamminga di Bruges era un luogo d’incontro dei mercanti nel tardo Medioevo.
• Un tempo le azioni venivano stampate come certificati di carta decorati. Oggi quasi tutte le azioni esistono solo come registrazioni elettroniche, e i vecchi certificati sono diventati oggetti da collezione.
• I moderni computer di negoziazione possono inviare e cancellare ordini in milionesimi di secondo. Alcune società collocano i propri computer fisicamente vicino ai server di una Borsa solo per risparmiare minuscole frazioni di tempo.
• Molte Borse aprono e chiudono ogni giorno con una cerimonia, come il suono della campana di apertura e di chiusura alla Borsa di New York.
• Alcuni Paesi hanno anche piccole Borse per aziende giovani e in crescita, con regole più leggere rispetto ai mercati principali.

La Borsa è nata da mercanti che si incontravano in locande e caffè ed è diventata un sistema mondiale che collega milioni di persone. Capire come funziona, da come si forma il prezzo di una singola azione al perché a volte interi mercati crollano, aiuta a comprendere molti titoli di giornale sull’economia. Questo articolo ha uno scopo esclusivamente didattico e non costituisce un consiglio per comprare o vendere alcun investimento.