Guinness World Records: come una lite sugli uccelli creò un libro mondiale

Una discussione durante una battuta di caccia

La storia del Guinness World Records non comincia in una biblioteca, ma nella campagna irlandese. Il 10 novembre 1951 Sir Hugh Beaver, amministratore delegato del birrificio Guinness, partecipava a una battuta di caccia nella contea di Wexford, nel sud-est dell'Irlanda. Durante la giornata sorse una domanda a cui nessuno seppe rispondere: qual era l'uccello selvatico da caccia più veloce d'Europa, il piviere dorato o la pernice bianca di Scozia?

Tornato a casa, Beaver consultò le opere di consultazione dell'epoca senza trovare una risposta chiara. Questo gli diede un'idea. Se persone istruite potevano discutere per ore su un fatto semplice senza trovare nulla che lo chiarisse, lo stesso tipo di dibattito doveva svolgersi ogni sera in migliaia di pub della Gran Bretagna e dell'Irlanda. Un libro che raccogliesse fatti verificati sulle cose più grandi, più veloci, più antiche e più alte del mondo avrebbe potuto porre fine a quelle discussioni e, allo stesso tempo, portare il nome Guinness in ogni luogo in cui la gente si incontrava per parlare.

I gemelli McWhirter

Beaver aveva bisogno di esperti capaci di trovare e controllare i fatti. La soluzione arrivò tramite Christopher Chataway, dipendente della Guinness e noto corridore che nel 1954 aveva fatto da lepre a Roger Bannister nel primo miglio corso in meno di quattro minuti. Chataway raccomandò due amici: i fratelli gemelli Norris e Ross McWhirter, nati il 12 agosto 1925.

I McWhirter gestivano a Londra un'agenzia di ricerca che forniva statistiche e informazioni a giornali e ad altri editori. Entrambi avevano una formazione da giornalisti, entrambi amavano lo sport ed entrambi avevano una memoria straordinaria. Quando Beaver li incontrò, rimase colpito dalla rapidità e dalla precisione con cui rispondevano alle sue domande. Il birrificio fondò una società per realizzare il libro, e i gemelli lavorarono per mesi, con orari lunghissimi, per ricercare, verificare e scrivere le voci.

La prima edizione e un successo immediato

La prima edizione di The Guinness Book of Records fu pubblicata a Londra alla fine di agosto del 1955. Aveva 198 pagine ed era nata come oggetto promozionale per i pub. Invece divenne un successo presso il grande pubblico. Entro il Natale di quell'anno era in cima alla classifica dei libri più venduti del Regno Unito.

Ben presto il libro iniziò a essere aggiornato ogni anno, e nel 1956 seguì un'edizione per gli Stati Uniti, venduta lì come The Guinness Book of World Records. Nei decenni successivi arrivarono le traduzioni in altre lingue. Nel 1999 il titolo cambiò in Guinness World Records, a dimostrazione di un marchio ormai cresciuto ben oltre un singolo libro stampato, fino alla televisione, al merchandising e poi a Internet.

Oggi il libro è pubblicato in decine di lingue e venduto in circa 100 Paesi. È esso stesso un detentore di record: è riconosciuto come una delle serie di libri protetti da diritto d'autore più vendute di tutti i tempi. È stato anche segnalato come uno dei libri rubati più spesso dalle biblioteche pubbliche degli Stati Uniti, segno di quanto i lettori desiderassero averne una copia tutta loro.

Che tipi di record contiene?

Fin dall'inizio il libro ha raccolto due grandi tipi di record. Il primo riguarda gli estremi del mondo naturale: la montagna più alta (l'Everest), l'animale più grande mai esistito (la balenottera azzurra), l'animale terrestre più veloce (il ghepardo), il punto più profondo dell'oceano e fatti simili su pianeti, clima, piante e animali.

Il secondo tipo riguarda le imprese umane. Alcune sono record del corpo umano, come l'altezza e l'età. Altre sono record di abilità, forza, resistenza o pura fantasia. Nel corso degli anni il libro ha incluso di tutto: dalle imprese sportive e dalle meraviglie dell'ingegneria fino alla pizza più grande, alle unghie più lunghe e al maggior numero di persone travestite dallo stesso personaggio nello stesso luogo.

Alcuni primatisti famosi

• Robert Wadlow (1918–1940), statunitense, è la persona più alta la cui statura sia stata registrata in modo attendibile. Era alto 2,72 metri (8 piedi e 11,1 pollici).
• Jeanne Calment, francese, visse dal 1875 al 1997, raggiungendo l'età di 122 anni e 164 giorni. È la persona più longeva la cui età sia stata pienamente verificata.
• Sultan Kösen, turco, alto circa 2,51 metri, è stato riconosciuto come l'uomo vivente più alto.
• Ashrita Furman, di New York, ha stabilito dal 1979 più di 600 record Guinness ufficiali, più di qualunque altra persona. Tra i suoi record ci sono imprese come tenere in equilibrio oggetti e percorrere lunghe distanze saltellando, facendo giocoleria o capriole.

Come un record diventa ufficiale

Non tutte le imprese impressionanti possono diventare un Guinness World Record. L'organizzazione applica una serie di principi a ogni nuova categoria. Un record deve essere:

• Misurabile: deve essere possibile esprimerlo con una cifra esatta, come un tempo, una distanza, un peso o un numero.
• Battibile: qualcun altro deve avere la possibilità di superarlo in futuro.
• Standardizzabile: tutti coloro che lo tentano devono seguire le stesse regole.
• Verificabile: devono esserci prove chiare che sia avvenuto davvero.
• Basato su una sola variabile: il record misura una sola cosa, come il maggior numero, il più veloce o il più lungo.
• Il migliore al mondo: non solo il migliore di una città o di un Paese.

Chi vuole tentare un record presenta prima una domanda e riceve le linee guida ufficiali per quella categoria. Queste descrivono esattamente come deve svolgersi il tentativo e quali prove sono richieste. Le prove tipiche comprendono riprese video, fotografie, dichiarazioni di testimoni indipendenti e misurazioni effettuate da persone qualificate, come geometri o cronometristi.

Per alcuni eventi, soprattutto quelli pubblici o aziendali di grandi dimensioni, Guinness World Records invia un giudice ufficiale che assiste al tentativo di persona. Se il record viene raggiunto, il giudice può confermarlo sul posto e consegnare un certificato. I privati di solito possono inviare le proprie prove per la verifica senza pagare, mentre le aziende e le persone che desiderano una risposta più rapida o un giudice al proprio evento pagano per questi servizi.

Norris McWhirter, la televisione e la fama

Per molte persone i gemelli McWhirter divennero i volti del libro. Nel 1972 la BBC lanciò un programma per ragazzi intitolato Record Breakers, condotto dall'artista Roy Castle. Norris e Ross partecipavano alla trasmissione, e i gemelli divennero famosi perché rispondevano all'istante, a memoria e senza appunti, alle domande degli spettatori sui record.

Ross McWhirter fu ucciso nel 1975 da membri della Provisional IRA, il gruppo armato attivo durante il conflitto nordirlandese, dopo aver offerto pubblicamente una ricompensa per informazioni che portassero all'arresto di attentatori. Norris continuò a curare il libro e partecipò a Record Breakers per molti anni ancora. Rimase strettamente legato al libro fino alla sua morte, nel 2004.

Dal libro a un marchio globale

Il libro rimase di proprietà della Guinness per decenni, ma tra la fine del XX secolo e l'inizio del XXI cambiò proprietari. Nel 2008 fu acquistato dal Jim Pattison Group, un'azienda canadese che possiede anche Ripley's Believe It or Not! L'organizzazione ha sede a Londra e segue tentativi di record in tutto il mondo.

Accanto al volume principale annuale, il marchio ha prodotto edizioni speciali. Una delle più conosciute è la Gamer's Edition, pubblicata per la prima volta nel 2008, che raccoglie record del mondo dei videogiochi, come speedrun e punteggi massimi. Ci sono state anche serie televisive in molti Paesi, un database online e, ogni novembre, un Guinness World Records Day, durante il quale persone di tutto il mondo tentano nuovi record nello stesso giorno.

Anche il modello di business è cambiato. Invece di guadagnare soprattutto dalla vendita dei libri, oggi Guinness World Records ricava denaro anche dalla consulenza e dall'organizzazione di tentativi di record per aziende, città e governi in cerca di pubblicità. Questo ha suscitato critiche: alcuni giornalisti e commentatori sostengono che i record a pagamento per campagne di marketing o per governi in cerca di buona immagine indeboliscano l'idea originaria di una verifica dei fatti neutrale e indipendente.

I record eliminati

Un aspetto meno noto del Guinness World Records è che smette deliberatamente di riconoscere alcuni record quando incoraggiano comportamenti pericolosi o dannosi. Diversi esempi mostrano come l'organizzazione abbia cambiato le sue regole nel tempo:

• Restare svegli: il record del periodo più lungo senza dormire è stato eliminato per i gravi rischi per la salute. Un tentativo famoso fu compiuto nel 1964 da uno studente delle superiori americano, Randy Gardner, che rimase sveglio per circa 11 giorni.
• Animali domestici più pesanti: i record degli animali domestici più pesanti sono stati aboliti perché i proprietari non fossero tentati di sovralimentarli.
• Mangiare e bere in modo estremo: molti record basati sul consumo di grandi quantità di cibo o di bevande sono stati eliminati o fortemente limitati per proteggere la salute delle persone.

In questo modo il libro rispecchia il cambiamento degli atteggiamenti verso la sicurezza e il benessere degli animali. Un record che negli anni Cinquanta o Sessanta sembrava un divertimento innocuo oggi potrebbe non essere più accettato.

Perché il libro conta ancora

Il Guinness World Records ha avuto un'influenza che va ben oltre il risolvere le discussioni al pub. Per generazioni di bambini, il libro è stato il primo incontro con le opere di consultazione: sfogliare pagine su animali giganteschi, fenomeni meteorologici estremi e persone straordinarie stimola la curiosità per la geografia, la biologia, la storia e le scienze. Mostra inoltre in azione una semplice abitudine scientifica: l'idea che un'affermazione vada misurata, verificata e sostenuta da prove prima di essere accettata.

Allo stesso tempo, il libro è entrato nella cultura popolare. L'espressione inglese «one for the record books», qualcosa degno dei libri dei record, è oggi un modo di dire comunissimo, e tentare un record mondiale è diventato un modo diffuso per scuole, enti benefici e comunità di raccogliere fondi o riunire le persone. Ciò che iniziò come una domanda su due uccelli, in una fredda giornata di novembre in Irlanda, è diventato un catalogo mondiale degli estremi della natura e dell'ambizione umana.