Formula 1: come funziona la categoria più veloce del mondo

Che cos’è la Formula 1

La Formula 1, abbreviata di solito in F1, è la massima categoria delle corse internazionali per monoposto a ruote scoperte. «Ruote scoperte» significa che le ruote stanno fuori dalla carrozzeria invece che sotto i parafanghi, e «monoposto» significa che c’è posto soltanto per il pilota. Il campionato è organizzato sotto l’egida della Fédération Internationale de l’Automobile (FIA), l’organo di governo del motorsport mondiale, mentre la parte commerciale, compresi i diritti televisivi e i contratti con le gare, è gestita dal Formula One Group.

La parola formula nel nome non si riferisce a una formula chimica o matematica. Indica l’insieme di regole che ogni vettura deve rispettare: limiti su dimensioni, peso, progetto del motore, carburante, aerodinamica e molto altro. Le squadre gareggiano per costruire la macchina più veloce possibile all’interno di questo regolamento, ed è per questo che la F1 è una sfida tra ingegneri tanto quanto tra piloti.

Una stagione è composta da una serie di gare chiamate Gran Premi (in francese Grands Prix, «grandi premi»). Si svolgono in diversi continenti, su circuiti costruiti appositamente, come Silverstone in Gran Bretagna e Suzuka in Giappone, e su circuiti cittadini, dove normali strade urbane vengono chiuse e delimitate da barriere, come a Monaco e Singapore.

Dai primi Gran Premi al campionato del mondo

Le corse di Gran Premio sono molto più antiche della Formula 1. La prima gara chiamata Gran Premio fu organizzata dall’Automobile Club de France nel 1906 vicino a Le Mans. Negli anni Venti e Trenta i Gran Premi divennero un grande spettacolo europeo, e negli anni precedenti la Seconda guerra mondiale le squadre tedesche Mercedes-Benz e Auto Union dominarono con vetture aerodinamiche soprannominate «Frecce d’argento».

Dopo la guerra, l’organo di governo approvò un nuovo regolamento, la «Formula 1», e nel 1950 lanciò il primo Campionato mondiale piloti. La primissima gara del campionato fu il Gran Premio di Gran Bretagna a Silverstone, un ex aeroporto militare del periodo bellico, il 13 maggio 1950. L’italiano Giuseppe Farina, al volante di un’Alfa Romeo, divenne il primo campione del mondo. Un campionato separato per le squadre, oggi chiamato Campionato costruttori, arrivò nel 1958.

Rivoluzioni nel progetto

Nei decenni successivi le vetture di F1 cambiarono in modo radicale:

• Il motore si spostò dietro. Alla fine degli anni Cinquanta la piccola squadra britannica Cooper collocò il motore dietro il pilota. Jack Brabham vinse i titoli del 1959 e del 1960 con la Cooper, e presto tutte le squadre copiarono questa disposizione.
• Il telaio monoscocca. Nel 1962 la Lotus, guidata dal progettista Colin Chapman, presentò una vettura costruita attorno a un unico guscio rigido invece che a un telaio di tubi, rendendola più leggera e resistente.
• Alettoni e sponsor. Nel 1968 comparvero sulle vetture gli alettoni che le spingono sulla pista, e nello stesso anno le squadre iniziarono a dipingere le macchine con i colori degli sponsor invece che con i colori nazionali da corsa.
• Effetto suolo. Alla fine degli anni Settanta la Lotus sagomò il fondo delle sue vetture in modo che fossero risucchiate verso l’asfalto. L’idea fu poi limitata e tornò in una nuova forma nel 2022.
• Fibra di carbonio. Nel 1981 la McLaren corse con un telaio in materiale composito di fibra di carbonio, al tempo stesso leggerissimo ed estremamente resistente. Oggi tutte le vetture di F1 sono costruite così.
• Turbocompressori. La Renault portò i motori turbo in F1 nel 1977. Furono vietati dopo il 1988 e tornarono nel 2014 come parte degli attuali motori ibridi.

La scienza dentro una monoposto di F1

Una vettura di F1 è una delle macchine su ruote più avanzate che esistano. Ogni componente è progettato per essere il più leggero, resistente ed efficiente possibile, e le squadre usano gallerie del vento e simulazioni al computer per provare le idee prima di realizzarle.

Deportanza: l’aria come aderenza

L’ala di un aereo genera una portanza che spinge l’aereo verso l’alto. Le ali di una F1 funzionano al contrario: sono sagomate per spingere la vettura verso il basso, contro la pista. Questa forza si chiama deportanza. Insieme al fondo sagomato della macchina, schiaccia le gomme sull’asfalto e permette di affrontare le curve a velocità che farebbero volare fuori strada un’auto normale. Ad alta velocità una F1 produce così tanta deportanza che, in teoria, potrebbe viaggiare a testa in giù sul soffitto di una galleria, anche se nessuno ci ha mai provato.

Il prezzo della deportanza è la resistenza aerodinamica, l’attrito dell’aria che rallenta la vettura sui rettilinei. I progettisti bilanciano di continuo le due cose, e le squadre regolano le ali per ogni circuito: molto inclinate per tracciati tortuosi come Monaco, più scariche per piste veloci come Monza, dove le vetture possono superare i 350 km/h.

Power unit ibride

Dal 2014 le vetture di F1 non usano semplici motori, ma power unit. Il loro cuore è un piccolo motore a benzina V6 turbo da 1,6 litri, abbinato a motori elettrici e a una batteria. L’energia che altrimenti andrebbe sprecata, per esempio in frenata, viene recuperata, immagazzinata e restituita come potenza extra. Queste power unit sono tra i motori da corsa più efficienti mai costruiti. Le nuove regole introdotte nel 2026 hanno portato a circa la metà la quota di potenza fornita dal sistema elettrico e impongono carburanti prodotti da fonti sostenibili.

L’abitacolo del pilota

Il volante di una F1 è un piccolo computer pieno di pulsanti, interruttori e con un display. Con esso i piloti cambiano le mappature del motore, regolano il bilanciamento della frenata, parlano via radio con la squadra e molto altro, il tutto guidando a velocità enormi. Centinaia di sensori sulla vettura inviano dati agli ingegneri ai box e nella sede della squadra durante ogni sessione.

Come si svolge un weekend di gara

Un tipico weekend di Gran Premio va dal venerdì alla domenica e ha tre parti principali.

1. Prove. Le squadre usano le prove libere per conoscere la pista, provare diversi assetti e confrontare le gomme.
2. Qualifiche. Stabiliscono l’ordine di partenza e sono divise in tre turni: Q1, Q2 e Q3. Alla fine di ciascuno dei primi due turni vengono eliminati i piloti più lenti, e i dieci più veloci si contendono in Q3 la pole position, il primo posto sulla griglia di partenza.
3. La gara. Le vetture si schierano sulla griglia e partono da ferme quando si spengono cinque luci rosse. Una gara copre poco più di 305 km, tranne a Monaco, dove è più corta perché il circuito cittadino è molto lento. Una gara non può durare più di due ore di corsa.

Alcuni weekend prevedono anche una gara sprint più breve, un formato introdotto nel 2021, che assegna meno punti del Gran Premio vero e proprio.

Punti e campionati

Dal 2010 i primi dieci classificati di un Gran Premio ottengono punti secondo la scala 25, 18, 15, 12, 10, 8, 6, 4, 2 e 1. A fine stagione il pilota con più punti diventa campione del mondo piloti, e la squadra i cui due piloti hanno raccolto insieme più punti vince il Campionato costruttori. Nelle ultime stagioni il calendario è cresciuto fino a circa due dozzine di gare.

Gomme e pit stop

Le gomme sono uno dei più grandi rompicapi tattici della F1. Dal 2011 Pirelli è l’unico fornitore. Per l’asciutto esistono diverse mescole: quelle più morbide danno più aderenza ma si consumano prima, mentre quelle più dure durano di più ma sono più lente. Per la pioggia ci sono le gomme intermedie per una pista umida e le gomme da bagnato estremo per la pioggia forte. In una gara sull’asciutto ogni pilota deve usare almeno due mescole da asciutto diverse, quindi ogni vettura deve fare almeno un pit stop.

Il rifornimento di carburante in gara è vietato dal 2010, perciò oggi un pit stop serve soprattutto a cambiare tutte e quattro le gomme. Una squadra di una ventina di meccanici può farlo in circa due secondi, e i pit stop più rapidi hanno richiesto ancora meno tempo. Scegliere il momento giusto per fermarsi, la cosiddetta strategia, spesso decide chi vince.

Bandiere e safety car

I commissari lungo la pista comunicano con i piloti tramite le bandiere. La bandiera gialla segnala un pericolo più avanti e vieta i sorpassi, la bandiera blu avverte una vettura più lenta che una più veloce sta per doppiarla, la bandiera rossa interrompe la sessione e la bandiera a scacchi segna l’arrivo. Dopo un incidente, una safety car può guidare il gruppo a velocità ridotta mentre la pista viene liberata, oppure la direzione gara può attivare la virtual safety car, che obbliga tutti i piloti a rallentare a un ritmo stabilito senza alcuna vettura in pista.

Squadre e piloti

Ogni squadra di F1 costruisce il proprio telaio e schiera due vetture, e nelle ultime stagioni la griglia ha contato tra 20 e 22 macchine. Le squadre vanno da famose case automobilistiche a società da corsa indipendenti, e le più grandi impiegano circa mille persone o più, tra cui aerodinamici, ingegneri, meccanici, analisti di dati e strateghi. Per impedire alle squadre più ricche di spendere semplicemente più di tutte le altre, nel 2021 la F1 ha introdotto un tetto di spesa che limita quanto le squadre possono spendere ogni anno per le loro vetture.

La Ferrari occupa un posto speciale nella storia della F1: è l’unica squadra che ha partecipato a tutte le stagioni del Campionato mondiale dal 1950, e ha vinto più Campionati costruttori di qualsiasi altra squadra. Altri nomi celebri sono McLaren, Williams, Mercedes e Red Bull.

Campioni leggendari

• L’argentino Juan Manuel Fangio vinse cinque titoli negli anni Cinquanta, un record rimasto imbattuto per quasi mezzo secolo.
• Il brasiliano Ayrton Senna, tre volte campione, è ricordato come uno dei più grandi piloti di sempre, soprattutto per la sua abilità sotto la pioggia.
• Il tedesco Michael Schumacher vinse sette titoli, cinque dei quali consecutivi con la Ferrari dal 2000 al 2004.
• Il britannico Lewis Hamilton ha eguagliato quel record di sette titoli e ha vinto più Gran Premi di qualsiasi altro pilota.
• L’olandese Max Verstappen è diventato il più giovane vincitore di una gara nella storia della F1 conquistando il Gran Premio di Spagna 2016 a 18 anni, e in seguito ha vinto diversi titoli mondiali.

Diventare pilota di F1 è difficilissimo. La maggior parte comincia da bambino con i kart e sale attraverso le categorie giovanili per monoposto come la Formula 3 e la Formula 2. Serve anche una speciale superlicenza rilasciata dalla FIA. Guidare una F1 è fisicamente durissimo: nelle curve veloci i piloti sopportano forze laterali pari a circa cinque volte il loro peso corporeo, per questo allenano intensamente i muscoli del collo, e nelle gare più calde possono perdere qualche chilo di peso corporeo con il sudore.

Sicurezza: dal pericolo alla protezione

Nei primi decenni la F1 era estremamente pericolosa, e molti piloti persero la vita. Campioni come Jackie Stewart si batterono dalla fine degli anni Sessanta per circuiti più sicuri, barriere migliori, abbigliamento ignifugo e assistenza medica adeguata. La morte di Ayrton Senna al Gran Premio di San Marino del 1994, a Imola, sconvolse il mondo e portò a una nuova ondata di riforme sulla sicurezza, dagli abitacoli più robusti alle curve più lente.

Una delle innovazioni recenti più importanti è l’halo, una barra curva in titanio sopra l’abitacolo che protegge la testa del pilota. È obbligatorio dal 2018. All’inizio a molti tifosi sembrava brutto, ma le opinioni sono cambiate dopo che diversi incidenti ne hanno dimostrato il valore. Nel 2020 la vettura di Romain Grosjean si è spezzata in due e ha preso fuoco dopo aver colpito una barriera in Bahrein; il pilota è uscito dalle fiamme con solo alcune ustioni alle mani, e in molti hanno riconosciuto all’halo il merito di averlo salvato.

Circuiti famosi

• Monaco ospita la gara più glamour dell’anno su strade strette delimitate da barriere, dove sorpassare è quasi impossibile e la posizione in qualifica è decisiva.
• Monza, in Italia, soprannominato il «Tempio della velocità», è uno dei circuiti più veloci e ha ospitato il Gran Premio d’Italia quasi ogni anno dall’inizio del campionato.
• Silverstone, in Gran Bretagna, ha ospitato la prima gara del campionato nel 1950.
• Spa-Francorchamps, in Belgio, è famoso per le curve ripide e veloci dell’Eau Rouge e del Raidillon e per un meteo che può essere soleggiato in una parte della pista e piovoso in un’altra.
• Singapore ha ospitato nel 2008 la prima gara notturna della F1, con il circuito illuminato da migliaia di riflettori.

Perché la Formula 1 è importante

La F1 non è solo uno sport, ma anche un laboratorio tecnologico. Idee sperimentate in gara, come le strutture in fibra di carbonio, i sistemi di recupero dell’energia e l’analisi avanzata dei dati, sono arrivate nelle auto stradali e in altri settori. Le power unit ibride hanno spinto gli ingegneri a ottenere più prestazioni con meno carburante.

Questo sport è anche un business globale. Da quando la società statunitense Liberty Media ha acquistato i diritti commerciali della F1 nel 2017, ha lavorato per attirare tifosi più giovani attraverso i social media e le serie documentarie, e il calendario si è allargato a nuove sedi, tra cui diverse gare negli Stati Uniti e in Medio Oriente.

Curiosità poco note

• Jack Brabham è l’unico pilota ad aver vinto il titolo mondiale con una vettura costruita dalla propria squadra, nel 1966.
• L’italiana Maria Teresa de Filippis è stata nel 1958 la prima donna a correre un Gran Premio del Campionato mondiale, e Lella Lombardi resta l’unica donna ad aver conquistato punti iridati, nel 1975.
• Le gomme di F1 devono essere portate alla giusta temperatura per fare presa, ed è per questo che i piloti zigzagano dietro la safety car.
• I freni possono diventare incandescenti nelle frenate più violente, e i piloti possono passare da una velocità altissima a una curva lenta in pochi secondi.
• Le cinque luci rosse della partenza si spengono dopo un breve ritardo casuale, così i piloti non possono prevedere il momento esatto del via.