Elefanti: come vivono, pensano e sopravvivono i giganti della terraferma

Gli ultimi proboscidati

Gli elefanti sono i più grandi animali terrestri viventi e gli unici superstiti di un gruppo di mammiferi un tempo vastissimo, i proboscidati (Proboscidea), il cui nome deriva dalla parola greca che indica la proboscide. Per decine di milioni di anni i proboscidati si diffusero in Africa, in Eurasia e nelle Americhe, assumendo forme e dimensioni molto diverse. Tra i loro rappresentanti estinti più famosi ci sono il mammut lanoso e il mastodonte americano. Oggi ne rimane una sola famiglia, quella degli elefantidi (Elephantidae), che comprende appena tre specie viventi.

Gli scienziati riconoscono attualmente queste tre:

• Elefante africano di savana (Loxodonta africana), che vive soprattutto nelle savane, nelle praterie e nei boschi aridi dell'Africa subsahariana. È il più grande dei tre.
• Elefante africano di foresta (Loxodonta cyclotis), un elefante più piccolo delle fitte foreste pluviali dell'Africa centrale e occidentale, in particolare del bacino del Congo.
• Elefante asiatico (Elephas maximus), presente con popolazioni sparse nell'Asia meridionale e sudorientale, dall'India e dallo Sri Lanka fino alla Thailandia, al Myanmar, a Sumatra e al Borneo.

Per molto tempo i due elefanti africani sono stati considerati un'unica specie. Gli studi genetici hanno però dimostrato che sono separati da moltissimo tempo e nel 2021 l'Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN) ha cominciato a valutarli come due specie distinte. Sorprendentemente, l'elefante asiatico è più strettamente imparentato con l'estinto mammut lanoso che con ciascuno dei due elefanti africani.

I parenti viventi più stretti degli elefanti non sono altri grandi erbivori come i rinoceronti o gli ippopotami. Sono invece i sirenii (lamantini e dugonghi) e i piccoli iraci, grandi più o meno come un coniglio. Tutti discendono da antichi mammiferi che si sono evoluti in Africa.

Come distinguere le specie

A prima vista tutti gli elefanti sembrano uguali: enormi corpi grigi, lunghe proboscidi e grandi orecchie. Guardando con più attenzione, però, le differenze diventano evidenti.

Africano o asiatico

• Orecchie: gli elefanti africani hanno orecchie grandissime che arrivano fin sopra il collo. Gli elefanti asiatici hanno orecchie decisamente più piccole e arrotondate.
• Dorso: gli elefanti africani hanno il dorso concavo, che si abbassa al centro, mentre quelli asiatici lo hanno convesso (arcuato) o piatto.
• Testa: la testa dell'elefante asiatico ha sulla sommità due cupole arrotondate con un avvallamento in mezzo. Quella dell'elefante africano è arrotondata in modo più uniforme.
• Punta della proboscide: gli elefanti africani hanno all'estremità della proboscide due sporgenze simili a dita; quelli asiatici ne hanno una sola, che usano insieme al labbro inferiore per afferrare gli oggetti a pinza.
• Zanne: in entrambe le specie africane maschi e femmine di solito hanno le zanne. Negli elefanti asiatici solo alcuni maschi hanno zanne grandi; le femmine hanno zanne minuscole, chiamate tushes, oppure non ne hanno affatto.

Savana o foresta

L'elefante africano di foresta è più piccolo del suo cugino della savana, con orecchie più tonde e zanne più dritte e sottili che tendono a puntare verso il basso. Queste caratteristiche lo aiutano a muoversi nella vegetazione fitta. Il suo avorio è inoltre più duro e leggermente rosato, cosa che purtroppo lo ha reso un bersaglio dei bracconieri.

Un corpo fatto per un gigante

Un grande maschio di elefante africano di savana può raggiungere circa 3 metri o più al garrese e pesa in genere intorno alle 6 tonnellate, più o meno quanto un grosso camion. Alcuni esemplari eccezionali sono stati ancora più alti e pesanti. Sostenere un peso simile richiede un'ingegneria speciale.

Zampe come colonne e piedi imbottiti

Gli elefanti tengono le zampe quasi dritte sotto il corpo, come le colonne di un edificio, così che le ossa sostengono la maggior parte del peso con poco sforzo muscolare. In realtà gli elefanti camminano sulla punta delle dita. Dietro le dita si trova uno spesso cuscinetto spugnoso di tessuto adiposo che distribuisce il carico e attutisce ogni passo; per questo animali così pesanti riescono a muoversi in modo sorprendentemente silenzioso. Un elefante non può saltare e, quando si muove velocemente, tiene sempre almeno un piede a terra, eppure riesce a raggiungere una velocità di circa 25 chilometri orari.

Pelle spessa ma sensibile

La pelle dell'elefante è molto spessa su gran parte del corpo e in alcuni punti arriva a circa 2,5 centimetri, ma è tutt'altro che insensibile. Gli elefanti avvertono perfino un insetto che si posa su di loro. Le profonde rughe e screpolature della pelle trattengono acqua e fango, aiutandoli a restare freschi più a lungo. Gli elefanti si spruzzano spesso addosso fango, polvere e acqua; quando questo strato si asciuga, agisce come una crema solare e protegge la pelle dagli insetti che pungono.

Orecchie che funzionano come radiatori

Gli elefanti non hanno ghiandole sudoripare distribuite su tutta la pelle come gli esseri umani, quindi liberarsi del calore è una vera sfida per un corpo così grande. Le orecchie risolvono gran parte del problema. I sottili padiglioni auricolari sono pieni di vasi sanguigni. Quando l'elefante sventola le orecchie, l'aria vi scorre sopra e raffredda il sangue prima che torni nel resto del corpo. Questo è uno dei motivi per cui l'elefante africano di savana, che vive in paesaggi caldi e aperti, ha le orecchie più grandi di tutti. Le orecchie sono importanti anche per comunicare: un elefante che le allarga al massimo si fa sembrare più grande, spesso come avvertimento.

La proboscide: naso, mano e boccaglio

La proboscide è lo strumento più straordinario dell'elefante. È formata dal naso e dal labbro superiore fusi insieme e non contiene nemmeno un osso. È invece composta da decine di migliaia di fasci muscolari che le danno forza e un controllo preciso. Questo rende la proboscide prensile, cioè capace di afferrare e tenere gli oggetti.

Gli elefanti usano la proboscide per una varietà incredibile di compiti:

• Respirare e annusare: gli elefanti hanno un olfatto eccellente, tra i migliori di tutti i mammiferi, e possono percepire acqua e cibo a distanza.
• Mangiare: la proboscide strappa rami, sradica l'erba e porta il cibo alla bocca.
• Bere: l'elefante aspira diversi litri d'acqua nella proboscide e poi li spruzza in bocca. Non beve attraverso la proboscide come con una cannuccia.
• Fare la doccia e impolverarsi: con la stessa tecnica si spruzza acqua, fango o polvere sul dorso.
• Sollevare e maneggiare: una proboscide può sollevare tronchi pesanti, ma è abbastanza delicata da raccogliere un singolo piccolo frutto.
• Toccare e salutare: gli elefanti si toccano il muso e la bocca con la proboscide, intrecciano le proboscidi per salutarsi e confortano i piccoli.
• Nuotare: gli elefanti sono buoni nuotatori e, in acque profonde, possono sollevare la punta della proboscide sopra la superficie e usarla come un boccaglio.

I piccoli di elefante non nascono sapendo usare la proboscide. Passano mesi a esercitarsi e nei primi giorni spesso la fanno oscillare goffamente o addirittura ci inciampano sopra.

Zanne e molari

Le zanne sono incisivi della mascella superiore enormemente ingranditi. Crescono per tutta la vita dell'elefante e sono fatte soprattutto di dentina, il materiale noto come avorio. Gli elefanti usano le zanne per scavare alla ricerca di acqua, sale e radici, per staccare la corteccia dagli alberi, spostare oggetti e difendersi. I maschi le usano anche per combattere contro i rivali. Proprio come le persone sono destrimani o mancine, gli elefanti tendono a preferire una zanna, che si consuma più dell'altra.

Anche i denti masticatori dell'elefante sono insoliti. Invece di avere tutti i molari contemporaneamente, un elefante usa solo pochi grandi denti trituratori alla volta. Nel corso della vita ne consuma sei serie. I denti nuovi si formano nella parte posteriore della mascella e avanzano lentamente, come su un nastro trasportatore, spingendo fuori i denti consumati sul davanti. Quando l'ultima serie si consuma in vecchiaia, l'elefante può avere difficoltà a masticare il cibo.

La vita nel branco

Gli elefanti sono animali molto sociali. La loro società è costruita attorno a famiglie di femmine imparentate e dei loro piccoli. Ogni gruppo familiare è guidato dalla matriarca, di solito la femmina più anziana ed esperta. Lei ricorda dove trovare acqua e cibo nelle stagioni secche e come reagire ai pericoli, e le sue conoscenze possono essere vitali per la sopravvivenza dell'intero gruppo. Più famiglie possono essere collegate in gruppi più ampi, talvolta chiamati gruppi di legame e clan.

I giovani maschi crescono nella famiglia, ma la lasciano quando raggiungono l'adolescenza. I maschi adulti vivono da soli o in gruppi poco stabili con altri maschi e si uniscono alle femmine soprattutto per accoppiarsi. I maschi adulti entrano periodicamente in uno stato chiamato musth: i livelli ormonali salgono bruscamente, da ghiandole situate tra l'occhio e l'orecchio cola un liquido e il maschio diventa più aggressivo e competitivo.

I piccoli e la crescita

Gli elefanti hanno la gravidanza più lunga di qualsiasi mammifero terrestre: circa 22 mesi, quasi due anni. Un piccolo appena nato pesa di solito intorno ai 100 chilogrammi e riesce a stare in piedi poco dopo la nascita. Dei piccoli si prendono cura non solo le madri, ma anche zie, sorelle maggiori e cugine, una forma di accudimento condiviso nota come allomaternità. Gli elefanti crescono lentamente e imparano moltissimo dai parenti più anziani. In natura possono vivere dai 60 ai 70 anni.

Mangiare tutto il giorno

Tutti gli elefanti sono erbivori. Mangiano erba, foglie, corteccia, radici, ramoscelli e frutti. Poiché il cibo vegetale non è molto nutriente e gli elefanti ne digeriscono solo una parte, un adulto può consumare circa 150 chilogrammi di cibo al giorno e trascorrere la maggior parte delle ore di veglia a nutrirsi. Gli elefanti devono anche bere regolarmente grandi quantità d'acqua, perciò i loro spostamenti dipendono spesso da dove si trova l'acqua.

Comunicatori intelligenti

Gli elefanti hanno il cervello più grande di qualsiasi animale terrestre, con un peso di circa 5 chilogrammi. Mostrano molti segni di intelligenza ed emozioni complesse. I ricercatori hanno osservato elefanti usare rami per scacciare le mosche o grattarsi, collaborare per risolvere problemi e ricordare i compagni dopo lunghe separazioni. Nel 2006 un'elefantessa asiatica dello zoo del Bronx, a New York, ha superato il test dello specchio riconoscendo sé stessa allo specchio, una capacità dimostrata solo da pochi animali, come le grandi scimmie e i delfini.

Gli elefanti reagiscono anche in modo insolito ai resti dei loro simili. Spesso si fermano a toccare ed esaminare con la proboscide e con le zampe le ossa e le zanne di elefanti morti, un comportamento che gli scienziati continuano a studiare con grande interesse.

Parlare attraverso il terreno

Gli elefanti barriscono, ruggiscono, strillano e brontolano. Molti dei loro brontolii sono così bassi da trovarsi al di sotto della soglia dell'udito umano. Questi suoni a bassa frequenza, chiamati infrasuoni, possono propagarsi per diversi chilometri. Gli elefanti riescono anche a percepire le vibrazioni che viaggiano nel terreno. Recettori sensibili nei piedi e nella proboscide li aiutano a captare questi segnali, permettendo a gruppi lontani di restare in contatto.

Giardinieri dei loro ecosistemi

Gli elefanti sono spesso definiti ingegneri degli ecosistemi perché modificano l'ambiente in modi che influenzano molte altre specie. Nella savana abbattono alberi e spezzano rami, mantenendo alcune zone aperte come praterie adatte agli animali che pascolano. Durante le siccità scavano nei letti asciutti dei fiumi per raggiungere l'acqua, creando pozze da cui bevono anche altri animali.

Gli elefanti sono inoltre eccellenti dispersori di semi. I semi dei frutti che mangiano attraversano il loro intestino e vengono depositati lontano, in un mucchio di sterco che fa da fertilizzante. Alcune specie di alberi delle foreste africane e asiatiche dipendono fortemente dagli elefanti per diffondere i propri semi. Nelle foreste pluviali dell'Africa centrale, gli elefanti di foresta diradano le piante più piccole e favoriscono la crescita di grandi alberi a crescita lenta, che immagazzinano più carbonio. I sentieri aperti dagli elefanti nella foresta fitta sono usati da molti altri animali e, in passato, perfino dalle persone.

Elefanti ed esseri umani

Esseri umani ed elefanti condividono una lunga storia. Gli elefanti asiatici vengono domati e impiegati nel lavoro da migliaia di anni: trasportano carichi, trainano legname e partecipano alle cerimonie. Nel mondo antico gli elefanti venivano usati anche in guerra. Il generale cartaginese Annibale, durante la sua campagna contro Roma, condusse elefanti da guerra attraverso le Alpi nel 218 a.C., in un’impresa rimasta celebre.

Gli elefanti occupano un posto importante nella cultura e nella religione. Nell'induismo, l'amatissimo dio Ganesha ha la testa di elefante ed è considerato colui che rimuove gli ostacoli. Nella tradizione buddhista un elefante bianco è simbolo di purezza e compare nel racconto della nascita del Buddha. In alcune parti dell'Asia elefanti addobbati partecipano ancora alle feste religiose. La stessa parola inglese elephant deriva, attraverso il latino, dal greco antico elephas, che poteva indicare sia l'animale sia l'avorio.

Minacce e conservazione

Nonostante le loro dimensioni e la loro forza, tutte e tre le specie di elefante sono in pericolo. La IUCN classifica l'elefante africano di savana e l'elefante asiatico come specie in pericolo e l'elefante africano di foresta come specie in pericolo critico.

Le minacce principali sono:

• Il bracconaggio per l'avorio: gli elefanti vengono uccisi illegalmente per le loro zanne. Il commercio internazionale di avorio a scopo commerciale è stato vietato nel 1989 nell'ambito della convenzione CITES, ma la caccia illegale continua dove la domanda persiste.
• La perdita dell'habitat: foreste e praterie vengono trasformate in campi, strade e centri abitati, frammentando le popolazioni di elefanti in piccole aree isolate.
• Il conflitto tra esseri umani ed elefanti: quando gli elefanti saccheggiano i raccolti o si avvicinano ai villaggi, sia le persone sia gli elefanti possono rimanere feriti o uccisi.

Il bracconaggio ha perfino cominciato a cambiare il corpo degli elefanti. In alcune zone in cui sono stati uccisi molti elefanti con le zanne, come il Parco nazionale di Gorongosa in Mozambico dopo anni di guerra civile, la percentuale di femmine nate senza zanne è aumentata in modo evidente, perché gli elefanti senza zanne avevano più probabilità di sopravvivere e trasmettere i propri geni.

Ma c'è anche speranza. Parchi nazionali, pattuglie antibracconaggio, progetti di conservazione comunitaria e corridoi ecologici che collegano habitat separati stanno aiutando gli elefanti in molti luoghi. Alcuni agricoltori proteggono i campi con recinzioni a cui sono appese arnie, sfruttando il fatto che gli elefanti evitano le api. Ogni anno, il 12 agosto, la Giornata mondiale dell'elefante richiama l'attenzione su questi sforzi. Proteggere gli elefanti significa proteggere le foreste, le savane e le innumerevoli altre specie che dipendono da questi giganti gentili.