Bitcoin spiegato: come funziona davvero la prima criptovaluta

Denaro senza intermediari

Bitcoin è una valuta digitale che funziona senza alcuna banca centrale, governo o azienda al comando. Quando paghi con una carta bancaria, la banca tiene il registro ufficiale di chi possiede che cosa e approva ogni pagamento. Bitcoin sostituisce questa istituzione di fiducia con una rete di migliaia di computer sparsi in tutto il mondo, che conservano tutti una copia dello stesso registro e seguono le stesse regole. Nessuna singola persona od organizzazione può, da sola, spegnerla, stampare monete in più o annullare un pagamento.

Bitcoin è stata la prima criptovaluta decentralizzata. «Cripto» si riferisce alla crittografia, la matematica dei codici sicuri, che protegge ogni transazione. Da quando è comparso bitcoin sono state create migliaia di altre criptovalute, ma bitcoin resta la più antica e la più conosciuta. Per convenzione, «Bitcoin» con la B maiuscola indica di solito la rete e il sistema, mentre «bitcoin» con la b minuscola indica le unità di moneta. La valuta viene spesso indicata come BTC e ha un proprio simbolo, ₿.

Questo articolo spiega come funziona bitcoin e perché è importante. Si tratta di una panoramica educativa, non di una consulenza finanziaria: il valore di bitcoin sale e scende in modo brusco, e nulla di quanto scritto qui è un invito a comprarlo o a venderlo.

Il problema che bitcoin doveva risolvere

Copiare le cose digitali è facile. Puoi inviare la stessa foto a cento amici e tenerla comunque per te. Per le foto è fantastico, ma per il denaro è un disastro: se le monete digitali si potessero copiare, qualcuno potrebbe spendere due volte la stessa moneta. Gli informatici lo chiamano problema della doppia spesa. Per decenni la soluzione abituale è stata affidare a un ente centrale di fiducia, come una banca o una società di pagamenti, il compito di tenere l’elenco principale e di rifiutare qualsiasi pagamento duplicato.

Bitcoin non è stato il primo tentativo di creare contante digitale. Negli anni Ottanta e Novanta il crittografo David Chaum sviluppò DigiCash, che usava una crittografia ingegnosa ma dipendeva comunque da un’azienda centrale. Proposte successive, come «b-money» di Wei Dai e «bit gold» di Nick Szabo, abbozzarono idee di denaro senza un’autorità centrale, e Hashcash di Adam Back introdusse un sistema in cui i computer dovevano svolgere una piccola quantità di lavoro per dimostrare di essere autentici, in origine per combattere lo spam. Bitcoin riunì per la prima volta diverse di queste idee in un sistema funzionante, risolvendo la doppia spesa senza un arbitro centrale.

La nascita di bitcoin e il suo misterioso creatore

Il 31 ottobre 2008 un breve documento intitolato Bitcoin: A Peer-to-Peer Electronic Cash System fu inviato a una mailing list online dedicata alla crittografia. Il suo autore si firmava Satoshi Nakamoto. Il documento, di nove pagine, descriveva come una rete di computer potesse accordarsi su un registro comune dei pagamenti senza che i partecipanti dovessero fidarsi gli uni degli altri. Il momento era significativo: il mondo era nel pieno di una grave crisi finanziaria e la fiducia nelle grandi banche era bassa.

Nel gennaio 2009 Nakamoto pubblicò la prima versione del software bitcoin come codice libero e open source, che chiunque poteva leggere, copiare e migliorare. Il 3 gennaio 2009 fu creato il primissimo blocco del registro di bitcoin, noto come blocco genesi. Al suo interno era nascosta una riga di testo che citava un titolo del quotidiano britannico The Times di quel giorno: «Il Cancelliere sull’orlo di un secondo salvataggio delle banche». Molti lo interpretarono come un commento sul sistema bancario al quale bitcoin intendeva offrire un’alternativa.

Pochi giorni dopo avvenne la prima transazione in bitcoin, quando Nakamoto inviò delle monete a Hal Finney, un programmatore che era stato tra i primi a interessarsi al progetto. Per più di un anno bitcoin rimase soprattutto un passatempo per un piccolo gruppo di appassionati e non aveva alcun prezzo preciso.

Chi è Satoshi Nakamoto?

Nessuno lo sa con certezza. Nakamoto comunicava solo tramite email e messaggi sui forum, lavorò con altri sviluppatori per circa due anni e poi smise di comparire in pubblico intorno al 2010 e al 2011, dopo aver affidato il progetto ad altri programmatori. Molte persone sono state indicate come il vero Nakamoto e alcune hanno rivendicato il titolo in prima persona, ma nessuna di queste affermazioni è stata dimostrata. Nel 2024 un tribunale del Regno Unito ha stabilito che uno dei pretendenti più noti, l’informatico australiano Craig Wright, non era Satoshi Nakamoto. I ricercatori che hanno studiato la blockchain delle origini stimano che Nakamoto abbia estratto circa un milione di bitcoin nei primi mesi, e quelle monete sembrano non essere mai state spese.

Come funziona bitcoin

La blockchain: un registro pubblico condiviso

Al centro di bitcoin c’è la blockchain, un registro pubblico di tutte le transazioni in bitcoin mai effettuate. I pagamenti vengono raggruppati in pacchetti chiamati blocchi. Ogni nuovo blocco contiene un’impronta digitale, detta hash, del blocco precedente. In questo modo i blocchi sono collegati in una catena che risale fino al blocco genesi. Se qualcuno cercasse di modificare di nascosto una vecchia transazione, l’impronta di quel blocco cambierebbe, spezzando il collegamento con tutti i blocchi successivi. Tutta la rete si accorgerebbe immediatamente che la copia alterata non corrisponde più.

I computer che conservano una copia completa della blockchain e controllano che ogni regola venga rispettata si chiamano nodi. Chiunque disponga di un computer adatto e di una connessione a internet può gestirne uno. Poiché il registro è copiato su così tante macchine indipendenti, non esiste un singolo punto che possa essere attaccato o spento.

Chiavi, indirizzi e wallet

Bitcoin usa un tipo di crittografia chiamato crittografia a chiave pubblica. Ogni utente ha delle coppie di chiavi. Una chiave privata è un numero segreto che funziona contemporaneamente come password e come firma. Una chiave pubblica, da cui viene generato un indirizzo bitcoin, può essere condivisa liberamente, un po’ come un numero di conto. Per inviare bitcoin, il proprietario usa la chiave privata per produrre una firma digitale, e chiunque nella rete può verificare quella firma con la chiave pubblica senza mai conoscere il segreto.

Un wallet (portafoglio) bitcoin è il software o il dispositivo che custodisce queste chiavi. A rigore, le monete non si trovano mai «dentro» il wallet: esistono solo come registrazioni nella blockchain. Ciò che il wallet contiene è il potere di spostarle. Questo ha una conseguenza seria: chi possiede la chiave privata controlla le monete, e se la chiave va perduta nessuno può recuperare i bitcoin, perché non c’è una banca da chiamare né una password da reimpostare.

Il mining e la prova di lavoro

I nuovi blocchi vengono aggiunti da partecipanti chiamati miner (minatori). I miner raccolgono le transazioni in attesa in un blocco candidato e poi gareggiano per risolvere un rompicapo matematico. Il rompicapo non ha scorciatoie ingegnose: il computer deve far passare ripetutamente i dati del blocco attraverso una funzione chiamata SHA-256, cambiando ogni volta un piccolo numero, finché non trova un risultato inferiore a un certo obiettivo. È un puro procedimento per tentativi ed errori, che richiede un numero enorme di prove. Il sistema si chiama proof of work (prova di lavoro), perché una risposta valida dimostra che è stato speso un vero sforzo di calcolo.

Il primo miner che trova una risposta valida diffonde il blocco, gli altri nodi lo verificano rapidamente e il blocco viene aggiunto alla catena. Come ricompensa, il miner vincitore riceve bitcoin appena creati più le commissioni delle transazioni incluse nel blocco. Questa ricompensa è l’unico modo in cui nascono nuovi bitcoin.

La rete è progettata in modo che in media compaia un nuovo blocco circa ogni 10 minuti. Ogni 2016 blocchi, cioè all’incirca ogni due settimane, la difficoltà del rompicapo viene regolata automaticamente. Se alla rete si aggiunge più potenza di calcolo, il rompicapo diventa più difficile; se i miner se ne vanno, diventa più facile. La prova di lavoro protegge anche il sistema: per riscrivere la storia, un attaccante dovrebbe controllare più potenza di calcolo di tutto il resto della rete messo insieme, cosa che oggi sarebbe estremamente costosa.

Una moneta dalla quantità fissa

A differenza delle valute comuni, la cui quantità è gestita dalle banche centrali, bitcoin segue un calendario fisso scritto nel suo codice. Non esisteranno mai più di 21 milioni di bitcoin. È uno dei motivi per cui i suoi sostenitori talvolta lo paragonano all’oro, una risorsa limitata e difficile da estrarre.

Il calendario è regolato da un evento chiamato halving (dimezzamento). Ogni 210.000 blocchi, circa ogni quattro anni, la ricompensa per l’estrazione di un blocco viene dimezzata:

• 2009: 50 bitcoin per blocco
• 2012: 25 bitcoin
• 2016: 12,5 bitcoin
• 2020: 6,25 bitcoin
• 2024: 3,125 bitcoin

Poiché la ricompensa continua a ridursi, le nuove monete vengono create sempre più lentamente. Si prevede che le ultime frazioni di bitcoin saranno estratte intorno all’anno 2140. Da allora in poi, i miner saranno pagati soltanto tramite le commissioni sulle transazioni.

Un bitcoin può essere suddiviso in parti piccolissime. L’unità più piccola è un centomilionesimo di bitcoin (0,00000001 BTC) e si chiama satoshi in onore del suo creatore. Questo significa che anche chi possiede solo una minuscola frazione di bitcoin può comunque usarla per pagare.

Da esperimento a dibattito mondiale

La pizza diventata famosa

Uno dei primi acquisti noti di beni reali in bitcoin avvenne il 22 maggio 2010, quando un programmatore della Florida di nome Laszlo Hanyecz pagò 10.000 bitcoin per due pizze. All’epoca quelle monete valevano solo qualche decina di dollari. Poiché in seguito il prezzo di bitcoin è cresciuto enormemente, la storia è diventata leggendaria, e oggi gli appassionati di bitcoin festeggiano il 22 maggio come «Bitcoin Pizza Day».

I problemi della crescita

Man mano che cresceva, bitcoin si scontrò con problemi seri. Poiché le transazioni sono legate a indirizzi e non a nomi, bitcoin è pseudonimo: non del tutto anonimo, ma nemmeno direttamente collegato a identità reali. Questo attirò i criminali. L’esempio più noto fu Silk Road, un mercato online illegale che accettava bitcoin finché non fu chiuso dall’FBI nel 2013. Nel 2014 crollò Mt. Gox, una piattaforma di scambio giapponese attraverso cui passava la maggior parte degli scambi di bitcoin nel mondo, dopo che erano scomparse centinaia di migliaia di bitcoin dei suoi clienti.

Anche i disaccordi all’interno della comunità causarono divisioni. Per anni ogni blocco ebbe un limite di dimensione di un megabyte, che restringeva il numero di transazioni che la rete poteva gestire. Alcuni volevano blocchi più grandi; altri preferivano mantenerli piccoli e costruire livelli aggiuntivi al di sopra. Nel 2017 la rete adottò un aggiornamento chiamato Segregated Witness, e un gruppo favorevole a blocchi più grandi si separò creando una valuta distinta, Bitcoin Cash. Da allora è stata sviluppata la Lightning Network, un secondo livello che permette di regolare pagamenti piccoli e veloci al di fuori della blockchain principale.

La risposta dei governi

I paesi hanno adottato approcci molto diversi. Nel 2021 El Salvador è diventato il primo paese a rendere bitcoin una moneta a corso legale, accanto al dollaro statunitense. L’esperimento ha attirato l’attenzione di tutto il mondo, ma anche le critiche dei finanziatori internazionali, e nel 2025 El Salvador ha revocato a bitcoin lo status di moneta a corso legale. Altri governi sono andati nella direzione opposta: la Cina, per esempio, nel 2021 ha vietato il commercio e il mining di criptovalute, e diversi paesi hanno vietato del tutto bitcoin. Molti altri, tra cui gli Stati Uniti e i membri dell’Unione europea, lo consentono ma regolamentano le aziende che lo scambiano e lo custodiscono, soprattutto per impedire il riciclaggio di denaro.

Critiche e sfide

Bitcoin è una delle invenzioni più discusse del XXI secolo. Tra le principali critiche ci sono:

• Consumo di energia. Il mining basato sulla prova di lavoro consuma enormi quantità di elettricità. I ricercatori dell’Università di Cambridge stimano che l’intera rete consumi ogni anno all’incirca tanta elettricità quanto alcuni paesi di medie dimensioni. I sostenitori rispondono che parte di questa energia proviene da fonti rinnovabili o che altrimenti andrebbero sprecate; i critici ritengono che il costo ambientale sia comunque troppo alto.
• Volatilità. Il prezzo di bitcoin oscilla in modo drammatico, a volte salendo o scendendo di percentuali elevate nel giro di pochi giorni. Per questo è difficile usarlo come misura stabile del valore per i prezzi o gli stipendi di tutti i giorni.
• Velocità e costi. La rete principale può elaborare solo un numero limitato di transazioni al secondo, molte meno rispetto ai grandi circuiti di pagamento con carta, e le commissioni possono salire quando la rete è congestionata.
• Criminalità e truffe. Sebbene ogni transazione sia pubblica, la struttura pseudonima è stata sfruttata per i riscatti dei ransomware, per le frodi e per il riciclaggio di denaro. D’altra parte, gli investigatori sono diventati molto abili nel rintracciare le transazioni sulla blockchain pubblica, e molti criminali sono stati catturati proprio così.
• Irreversibilità. Un pagamento in bitcoin non può essere annullato. Se le monete vengono inviate all’indirizzo sbagliato o rubate, di solito non possono essere recuperate.

I sostenitori, dal canto loro, apprezzano l’indipendenza di bitcoin dai governi, la sua offerta prevedibile, l’accessibilità per chiunque abbia una connessione a internet e il fatto che nessuna singola autorità possa bloccare un pagamento. Economisti, autorità di regolamentazione ed esperti di tecnologia continuano a non essere d’accordo sul fatto che bitcoin vada considerato soprattutto una valuta, un bene speculativo, una riserva di valore o un esperimento tecnologico.

Curiosità poco note su bitcoin

• Il codice di bitcoin è open source ed è mantenuto da sviluppatori volontari di tutto il mondo. Le modifiche vengono adottate solo quando una parte sufficiente della rete sceglie di usare il nuovo software.
• Si ritiene che un gran numero di bitcoin sia andato perduto per sempre perché i proprietari hanno perso le chiavi private o hanno buttato vecchi dischi rigidi. Un uomo in Galles ha chiesto invano per anni il permesso di cercare in una discarica un disco rigido gettato via che contiene migliaia di bitcoin.
• Il simbolo ₿ è stato aggiunto allo standard Unicode nel 2017, quindi può essere digitato e visualizzato su computer e telefoni proprio come i simboli del dollaro o dell’euro.
• Il mining è cominciato su normali computer di casa. Oggi si svolge soprattutto con macchine specializzate chiamate ASIC, costruite unicamente per risolvere il rompicapo di bitcoin, spesso in grandi impianti situati vicino a fonti di elettricità a basso costo.
• L’idea della blockchain introdotta da bitcoin è stata poi ripresa per molti altri usi, da altre criptovalute a esperimenti per tracciare le merci e registrare la proprietà digitale.

Qualunque sia il suo futuro, bitcoin ha cambiato il modo in cui le persone pensano al denaro. Ha dimostrato che sconosciuti di tutto il mondo possono accordarsi su un registro comune del valore usando soltanto la matematica, software aperto e un insieme di regole condivise, e ha sollevato domande sulla fiducia, sulla privacy e sul ruolo dei governi che sono ancora oggi oggetto di dibattito.