Les Sept Merveilles du monde antique : les histoires derrière les légendes

D’où vient la liste

Les Sept Merveilles du monde antique étaient un ensemble de constructions célèbres admirées par les voyageurs du monde grec il y a plus de deux mille ans. En réalité, les Grecs ne les appelaient pas des « merveilles ». Leur mot était theamata, qui signifie « choses à voir » ou « spectacles ». La liste fonctionnait un peu comme les incontournables d’un guide de voyage moderne : des lieux qui valaient un long voyage.

De nombreux auteurs ont dressé des listes de sites remarquables. L’historien Hérodote, au Ve siècle av. J.-C., a décrit des édifices extraordinaires en Égypte et à Babylone. Le savant Callimaque de Cyrène, qui travaillait à la grande Bibliothèque d’Alexandrie au IIIe siècle av. J.-C., a rédigé un recueil des merveilles du monde entier, mais il est perdu. L’une des plus anciennes listes conservées est un court poème d’Antipater de Sidon, datant du IIe siècle av. J.-C. Sa version était presque celle que nous connaissons aujourd’hui, sauf qu’à la place du phare d’Alexandrie, il citait les puissantes murailles de Babylone. Un autre texte ancien, Sur les Sept Merveilles, est attribué à un auteur nommé Philon de Byzance.

Pourquoi sept ? Pour les Grecs, le nombre sept évoquait tout particulièrement la plénitude. C’était aussi le nombre d’objets mobiles qu’ils pouvaient observer dans le ciel : le Soleil, la Lune et les cinq planètes visibles à l’œil nu.

La liste n’a pris sa forme définitive et familière que bien plus tard. En 1572 parut, sous le titre Octo Mundi Miracula (« Huit merveilles du monde »), une série de gravures dessinée par l’artiste néerlandais Maarten van Heemskerck. Elle montrait les sept merveilles classiques, plus une huitième image représentant le Colisée de Rome. Ces estampes très populaires ont contribué à fixer les sept monuments qui figurent sur la liste.

Une vision grecque du monde

Sur une carte des Sept Merveilles, on remarque qu’elles se trouvent toutes autour de la Méditerranée orientale et au Moyen-Orient. C’était le monde que les voyageurs grecs connaissaient le mieux, surtout après que les conquêtes d’Alexandre le Grand, au IVe siècle av. J.-C., eurent ouvert l’Égypte et les terres de l’ancien Empire perse. Cinq des sept merveilles furent l’œuvre d’architectes et d’artistes grecs, tandis que les deux autres venaient des civilisations bien plus anciennes de l’Égypte et de la Mésopotamie.

Les merveilles furent aussi construites à des époques très différentes. La Grande Pyramide avait déjà plus de deux mille ans lorsque le phare d’Alexandrie et le colosse de Rhodes furent achevés, vers 280 av. J.-C. Comme le colosse s’effondra lors d’un tremblement de terre en 226 av. J.-C., les sept merveilles n’ont pu être vues debout en même temps que pendant moins de soixante ans, et encore, à condition que les jardins suspendus aient réellement existé.

La Grande Pyramide de Gizeh

La plus ancienne des merveilles est aussi la seule encore debout. La Grande Pyramide fut construite en Égypte comme tombeau du pharaon Khéops, de son nom égyptien Khoufou, vers 2600-2560 av. J.-C. Elle se dresse sur le plateau de Gizeh, aux portes du Caire actuel.

Faits et chiffres

• À l’origine, elle mesurait environ 146 mètres de haut. Aujourd’hui, elle atteint environ 138 mètres, car son sommet et son revêtement extérieur ont disparu.
• Chaque côté de sa base mesure environ 230 mètres, et les côtés sont alignés très précisément sur le nord, le sud, l’est et l’ouest.
• Elle compte environ 2,3 millions de blocs de pierre, selon les estimations.
• Pendant près de 3 800 ans, elle fut la plus haute construction humaine sur Terre.

Lorsqu’elle était neuve, la pyramide était recouverte de calcaire blanc poli provenant des carrières de Tourah, si bien qu’elle brillait au soleil. Au fil des siècles, la plupart de ces pierres de parement ont été retirées et réutilisées dans d’autres bâtiments.

Qui l’a construite ?

Un vieux mythe prétend que les pyramides ont été bâties par des esclaves. Les archéologues pensent aujourd’hui autrement. Des fouilles près de Gizeh ont mis au jour une ville où vivaient les ouvriers, avec des boulangeries, des brasseries et des cimetières pour les bâtisseurs. Les travailleurs étaient organisés en équipes, nourris et soignés. En 2013, des archéologues travaillant à Ouadi el-Jarf, sur la côte de la mer Rouge, ont découvert les plus anciens papyrus inscrits jamais trouvés, dont le journal de bord d’un fonctionnaire nommé Merer. Il raconte comment son équipe transportait par bateau des blocs de calcaire de Tourah jusqu’à Gizeh pour la pyramide de Khéops.

Les jardins suspendus de Babylone

Les jardins suspendus sont la plus mystérieuse de toutes les merveilles, car personne ne sait avec certitude s’ils ont existé. Selon le récit traditionnel, le roi Nabuchodonosor II de Babylone, qui régna de 605 à 562 av. J.-C., fit aménager une série de terrasses plantées pour son épouse Amytis. Elle venait de Médie, un pays vert et montagneux, et regrettait les collines de sa patrie dans la Mésopotamie plate et sèche.

Des auteurs grecs et romains comme Diodore de Sicile et Strabon ont décrit des terrasses s’élevant les unes au-dessus des autres, couvertes d’arbres et de fleurs, et arrosées par des machines qui puisaient l’eau de l’Euphrate. Un tel jardin aurait été une remarquable prouesse technique sous un climat chaud et sec.

Le problème, c’est que les archives babyloniennes, qui comprennent de nombreuses inscriptions sur les chantiers de Nabuchodonosor, ne mentionnent jamais ces jardins. Hérodote, qui a décrit Babylone en détail, n’en parle pas non plus. L’archéologue allemand Robert Koldewey, qui fouilla Babylone au début du XXe siècle, crut avoir trouvé leurs fondations, mais des chercheurs ultérieurs ont mis en doute son interprétation. La chercheuse d’Oxford Stephanie Dalley a suggéré que les célèbres jardins se trouvaient en réalité à Ninive, la capitale assyrienne, et qu’ils avaient été construits par le roi Sennachérib environ un siècle plus tôt, les auteurs postérieurs ayant confondu les deux villes. Le débat se poursuit.

Le temple d’Artémis à Éphèse

Éphèse était une riche cité grecque de la côte occidentale de l’actuelle Turquie, près de la ville moderne de Selçuk. Son grand temple était dédié à Artémis, déesse de la chasse et de la nature sauvage. Au VIe siècle av. J.-C., le riche roi Crésus de Lydie contribua à financer un immense temple de marbre, conçu par l’architecte Chersiphron et son fils Métagénès.

En 356 av. J.-C., un homme nommé Érostrate mit le feu au temple dans le seul but de rendre son nom célèbre. Les Éphésiens tentèrent de le punir en interdisant à quiconque de prononcer son nom, mais les historiens l’ont tout de même consigné. Une légende plus tardive affirme que le temple brûla la nuit même de la naissance d’Alexandre le Grand.

Les Éphésiens reconstruisirent le temple à une échelle encore plus grandiose. Lorsqu’Alexandre proposa plus tard de payer les travaux, ils refusèrent poliment, disant qu’il ne convenait pas qu’un dieu fasse des offrandes à d’autres dieux. L’auteur romain Pline l’Ancien rapporte que le temple comptait 127 colonnes, hautes chacune d’environ 18 mètres. Le poète Antipater de Sidon écrivit qu’après avoir vu ce temple, toutes les autres merveilles lui semblèrent perdre leur éclat.

Le temple fut gravement endommagé lors d’un raid des Goths au IIIe siècle apr. J.-C., et ses pierres furent ensuite emportées pour d’autres constructions. Aujourd’hui, les visiteurs du site voient une seule colonne reconstituée à partir de fragments, dressée dans un terrain marécageux.

La statue de Zeus à Olympie

Olympie, dans le sud de la Grèce, accueillait les Jeux olympiques antiques, célébrés en l’honneur de Zeus, roi des dieux. Vers 435 av. J.-C., le célèbre sculpteur Phidias créa pour le temple du dieu une statue géante de Zeus assis. Elle mesurait environ 12 mètres de haut, si grande que la tête du dieu touchait presque le plafond. Le géographe Strabon fit remarquer que, si Zeus se levait, il soulèverait le toit du temple.

La statue fut réalisée selon une technique appelée chryséléphantine, d’après les mots grecs désignant l’or et l’ivoire. De fines plaques d’ivoire formaient la peau, tandis que des feuilles d’or composaient le vêtement et les ornements, le tout fixé sur une armature de bois. Zeus tenait dans sa main droite une figure de Niké, déesse de la victoire, et dans la gauche un sceptre surmonté d’un aigle. Selon le voyageur et écrivain Pausanias, on utilisait de l’huile d’olive pour protéger l’ivoire des dégâts causés par le sol humide d’Olympie.

Dans les années 1950, des archéologues ont fouillé l’atelier où Phidias fabriqua la statue. Ils y ont trouvé des outils, des moules en argile servant à façonner des pièces de verre et d’or, et une petite coupe portant l’inscription gravée « J’appartiens à Phidias ». La statue elle-même a disparu. Selon un récit antique, elle fut transportée à Constantinople et détruite là-bas dans un incendie au Ve siècle apr. J.-C.

Le mausolée d’Halicarnasse

Mausole gouvernait la Carie, une région du sud-ouest de l’actuelle Turquie, au nom de l’Empire perse. Sa capitale était Halicarnasse, l’actuelle ville de Bodrum. À sa mort, en 353 av. J.-C., son épouse Artémise II poursuivit la construction d’un magnifique tombeau en son honneur, achevé vers 350 av. J.-C.

Le tombeau mesurait environ 45 mètres de haut. Il associait un haut soubassement de pierre, une couronne de colonnes grecques et un toit pyramidal à degrés surmonté d’une sculpture représentant un char à quatre chevaux. On disait que quatre des sculpteurs grecs les plus célèbres de l’époque, dont Scopas et Léocharès, avaient chacun décoré un côté de l’édifice. Les auteurs antiques le louaient autant pour ses sculptures que pour sa taille.

Le mausolée résista bien plus de mille ans avant qu’une série de tremblements de terre ne l’abatte. Au XVe et au début du XVIe siècle, les chevaliers de Saint-Jean utilisèrent nombre de ses pierres pour construire et renforcer leur château de Bodrum, toujours debout. Certaines des sculptures conservées, dont deux grandes statues souvent identifiées comme Mausole et Artémise, sont aujourd’hui exposées au British Museum de Londres. La renommée de l’édifice fut telle que le nom du roi est devenu un mot courant : tout tombeau grandiose s’appelle aujourd’hui un mausolée.

Le colosse de Rhodes

En 305 av. J.-C., la cité insulaire de Rhodes fut assiégée par Démétrios, un puissant général macédonien surnommé plus tard Poliorcète, « le Preneur de villes ». Au bout d’environ un an, les assaillants renoncèrent et abandonnèrent une grande partie de leur matériel. Les Rhodiens le vendirent et employèrent l’argent à bâtir une statue géante de leur protecteur, le dieu du soleil Hélios.

Le sculpteur Charès de Lindos travailla environ douze ans sur la statue et l’acheva vers 280 av. J.-C. Elle mesurait environ 33 mètres, à peu près la hauteur de la statue de la Liberté des pieds à la couronne. Des plaques de bronze étaient fixées sur une armature de fer, et la partie inférieure était lestée de pierres pour assurer sa stabilité.

Le colosse ne resta debout qu’environ 54 ans. En 226 av. J.-C., un tremblement de terre frappa Rhodes et la statue se brisa au niveau des genoux. Un oracle ayant conseillé aux Rhodiens de ne pas la reconstruire, elle resta à terre pendant des siècles. Même en ruine, elle attirait les visiteurs : Pline l’Ancien écrivit que peu de gens parvenaient à entourer son pouce de leurs bras. Des récits plus tardifs rapportent qu’au VIIe siècle apr. J.-C., les restes furent vendus comme ferraille.

Une image populaire montre le colosse un pied de chaque côté de l’entrée du port, tandis que les navires passent entre ses jambes. Cette représentation fut inventée au Moyen Âge. Les ingénieurs s’accordent aujourd’hui à dire qu’elle aurait été presque impossible à construire et que la statue serait tombée dans le port en le bloquant. Elle se dressait très probablement sur la terre ferme, les jambes jointes.

Le phare d’Alexandrie

La ville d’Alexandrie, en Égypte, fut fondée par Alexandre le Grand et devint la capitale des Ptolémées, la dynastie grecque qui régna sur l’Égypte après lui. Pour guider les navires en toute sécurité vers son port très fréquenté, on construisit un immense phare sur la petite île de Pharos. Commencé sous Ptolémée Ier, il fut achevé vers 280 av. J.-C. sous son fils Ptolémée II. On pense que l’architecte était Sostrate de Cnide.

On estime généralement que le phare dépassait 100 mètres de haut, ce qui en faisait l’un des plus hauts édifices du monde antique. Les descriptions anciennes et les images figurant sur des pièces de monnaie suggèrent qu’il comportait trois étages : une base carrée, une partie centrale octogonale et un sommet circulaire. La nuit, un feu brûlait au sommet, et l’on raconte que le jour, un grand miroir renvoyait la lumière du soleil pour que les marins puissent le voir de très loin en mer.

Le phare resta en service pendant de nombreux siècles, mais il fut endommagé par plusieurs tremblements de terre, surtout au XIVe siècle, et finit par tomber en ruine. Dans les années 1470, le sultan mamelouk Qaitbay fit construire une forteresse au même endroit, en partie avec ses pierres tombées ; la citadelle de Qaitbay s’y dresse encore aujourd’hui. À partir de 1994, des archéologues sous-marins ont découvert dans le port d’Alexandrie d’énormes blocs et des statues, dont certains pourraient provenir du phare.

Son nom survit dans de nombreuses langues. Le mot qui désigne un phare est phare en français et faro en italien et en espagnol, tous tirés du nom de l’île de Pharos.

Comment les merveilles ont disparu

Six des sept merveilles ont disparu, et leur sort illustre les différentes forces capables de détruire de grands édifices.

• Les tremblements de terre ont abattu le colosse de Rhodes, le mausolée d’Halicarnasse et le phare d’Alexandrie.
• Le feu a détruit le premier temple d’Artémis et, selon un récit, la statue de Zeus.
• La guerre et les raids ont endommagé le temple d’Artémis reconstruit.
• La réutilisation des matériaux a achevé plusieurs d’entre elles, lorsque l’on a emporté la pierre et le métal pour de nouveaux bâtiments et d’autres usages.
• L’incertitude entoure les jardins suspendus, qui n’ont peut-être jamais existé à Babylone.

La Grande Pyramide a survécu grâce à sa forme et à sa masse colossale. Une pyramide n’a ni parties hautes et minces susceptibles de basculer, ni toit susceptible de s’effondrer, et son noyau de pierre massif était tout simplement trop grand pour être emporté.

L’héritage des Sept Merveilles

Les Sept Merveilles ont façonné notre façon de penser les grandes réalisations. Des mots comme mausolée et colossal, ce dernier étant lié au nom du Colosse, viennent d’elles. La statue de la Liberté à New York s’inspire en partie du colosse de Rhodes, et le poème d’Emma Lazarus fixé sur son piédestal s’intitule « The New Colossus » (« Le Nouveau Colosse »).

On n’a jamais cessé non plus de dresser de nouvelles listes. En 2007, un vote public mondial organisé par la fondation New7Wonders a désigné la Grande Muraille de Chine, Pétra, le Christ Rédempteur, le Machu Picchu, Chichén Itzá, le Colisée et le Taj Mahal comme les sept nouvelles merveilles du monde. La Grande Pyramide de Gizeh, dernière survivante de la liste originale, a reçu une place d’honneur.

Surtout, les merveilles antiques nous rappellent ce que les êtres humains pouvaient accomplir sans machines modernes. Avec des cordes, des rampes, des leviers, des outils de bronze et un immense travail d’équipe, les bâtisseurs de l’Antiquité ont créé des monuments si impressionnants qu’on en parle encore des milliers d’années plus tard.