Mythologie grecque : dieux, héros et récits qui ont façonné l'Occident

Qu'est-ce que la mythologie grecque ?

La mythologie grecque est le vaste ensemble de récits que les Grecs de l'Antiquité racontaient sur leurs dieux, leurs héros et l'origine du monde. Avec les mythes de la Rome antique, qui lui a énormément emprunté, elle forme ce que l'on appelle souvent la mythologie classique. Ces histoires cherchaient à répondre à de grandes questions : comment l'univers a-t-il commencé ? Pourquoi les saisons changent-elles ? Pourquoi les humains souffrent-ils ? Qu'est-ce qui rend une personne admirable, et qu'est-ce qui cause sa chute ?

Pour les Grecs, les mythes n'étaient pas un simple divertissement. Ils étaient liés à la religion, aux rites accomplis dans les temples et sur les autels, et à l'identité de chaque cité. Une ville pouvait se dire issue d'un héros particulier, honorer un dieu précis comme protecteur et célébrer des fêtes qui rejouaient des épisodes des mythes. Aujourd'hui, historiens et archéologues étudient ces récits pour comprendre comment fonctionnaient la société, la religion et la politique de la Grèce antique, mais aussi pour mieux saisir la manière dont les êtres humains créent des mythes.

Aucun livre sacré unique

Une particularité surprenante de la mythologie grecque est qu'elle n'a jamais eu de version officielle. Il n'existait ni écriture sacrée ni autorité centrale chargée de dire quel récit était le bon. Les mythes se sont transmis oralement pendant des siècles, et chaque région les racontait à sa façon. Même les parents d'un dieu ou la manière dont un héros est mort peuvent varier d'une source antique à l'autre. Ce que nous appelons « mythologie grecque » est en réalité une riche tapisserie, parfois contradictoire, de traditions locales.

D'où viennent ces récits

Les racines des mythes grecs sont très anciennes. Des tablettes d'argile rédigées en linéaire B, l'écriture des Grecs mycéniens de l'âge du bronze, mentionnent déjà, il y a plus de trois mille ans, des dieux comme Zeus, Héra, Poséidon, Hermès et Dionysos. Pendant de nombreux siècles ensuite, les récits furent entretenus par des poètes et des conteurs qui les déclamaient à voix haute.

La plus ancienne littérature grecque qui nous soit parvenue est faite de mythes. Les deux grandes épopées attribuées à Homère, l'Iliade et l'Odyssée, furent probablement composées au VIIIe ou au VIIe siècle av. J.-C. L'Iliade raconte quelques semaines de la dixième année de la guerre de Troie, et l'Odyssée suit le héros Ulysse dans son long voyage de retour. À peu près à la même époque, le poète Hésiode écrivit la Théogonie, un poème sur la naissance des dieux, et Les Travaux et les Jours, où figurent les histoires de Prométhée et de Pandore.

Plus tard, au Ve siècle av. J.-C., les grands dramaturges d'Athènes, Eschyle, Sophocle et Euripide, firent des mythes des tragédies jouées devant des milliers de spectateurs. Des auteurs plus tardifs encore rassemblèrent et classèrent les mythes : un manuel connu sous le nom de Bibliothèque, traditionnellement attribué à Apollodore, en réunit un grand nombre, et le poète romain Ovide raconta à nouveau des dizaines de légendes grecques dans ses Métamorphoses. Les vases peints, les sculptures des temples et les monnaies conservent aussi des versions de mythes, parfois des versions qu'aucun texte conservé ne rapporte.

Comment le monde a commencé

Selon Hésiode, au commencement était le Chaos, un immense vide. De lui surgirent Gaïa, la Terre, ainsi que les sombres profondeurs du Tartare et Éros, la force de l'amour et de l'attraction. Gaïa donna naissance à Ouranos, le Ciel, et ensemble ils engendrèrent les Titans, une génération de divinités géantes et puissantes, ainsi que les Cyclopes à l'œil unique et d'autres enfants monstrueux.

Ouranos craignait ses enfants et les maltraitait ; le plus jeune des Titans, Cronos, le renversa donc et devint le maître de l'univers. Mais Cronos fut averti qu'un de ses propres enfants lui ferait un jour subir le même sort. Pour l'empêcher, il avalait chacun de ses enfants dès sa naissance. Son épouse Rhéa sauva le dernier, Zeus, en le cachant sur l'île de Crète et en donnant à Cronos, à la place, une pierre emmaillotée de langes à avaler.

Devenu adulte, Zeus obligea Cronos à rendre ses frères et sœurs. S'ensuivit une grande guerre entre les jeunes dieux et les Titans, la Titanomachie, qui selon Hésiode dura dix ans. Zeus libéra les Cyclopes, qui, par reconnaissance, forgèrent ses foudres, et grâce à leur aide les jeunes dieux l'emportèrent. La plupart des Titans vaincus furent enfermés dans le Tartare, et le Titan Atlas fut condamné à soutenir le ciel. Zeus et ses frères se partagèrent ensuite le monde : Zeus prit le ciel, Poséidon la mer et Hadès le monde souterrain.

Les dieux de l'Olympe

Les principaux dieux étaient appelés Olympiens, car on croyait qu'ils vivaient sur le mont Olympe, la plus haute montagne de Grèce, qui s'élève à environ 2 900 mètres. La liste habituelle en compte douze :

• Zeus, roi des dieux, maître du ciel et du temps qu'il fait, armé de la foudre
• Héra, son épouse, déesse du mariage et de la famille
• Poséidon, dieu de la mer, des tremblements de terre et des chevaux, qui portait un trident
• Déméter, déesse du blé, des moissons et de l'agriculture
• Athéna, déesse de la sagesse, des arts et métiers et de la stratégie guerrière, qui jaillit tout armée de la tête de Zeus
• Apollon, dieu de la musique, de la poésie, de la divination et de la guérison
• Artémis, sœur jumelle d'Apollon, déesse de la chasse, des animaux sauvages et de la lune
• Arès, dieu de la guerre dans ce qu'elle a de violent et de chaotique
• Aphrodite, déesse de l'amour et de la beauté
• Héphaïstos, le dieu forgeron du feu et du travail des métaux
• Hermès, le rapide messager des dieux, protecteur des voyageurs et des marchands
• Hestia, déesse du foyer, ou dans certaines listes Dionysos, dieu du vin, du théâtre et de la fête

Hadès, bien qu'il soit un frère de Zeus, n'est généralement pas compté parmi les Olympiens, car il vivait dans le monde souterrain et non sur la montagne.

Des dieux qui se comportaient comme des humains

Contrairement aux dieux de nombreuses autres religions, les dieux grecs ressemblaient beaucoup aux humains et agissaient comme eux. Ils tombaient amoureux, gardaient rancune, avaient leurs favoris, se querellaient entre eux et se conduisaient parfois mal. La différence, c'est qu'ils étaient immortels et extrêmement puissants. Au lieu de sang, un fluide doré appelé ichor coulait dans leurs veines, et ils mangeaient de l'ambroisie et buvaient du nectar, la nourriture et la boisson de l'immortalité. Ce caractère très humain rendait les mythes dramatiques et mémorables, et il permettait aux Grecs d'explorer la jalousie, l'orgueil, la loyauté et la justice à travers des exemples divins.

Des mythes pour expliquer le monde

De nombreux mythes proposaient des explications aux phénomènes naturels et aux coutumes humaines. Le plus célèbre est celui de Déméter et Perséphone. Hadès emmena Perséphone, la fille de Déméter, dans le monde souterrain pour en faire sa reine. Accablée de chagrin, Déméter cessa de veiller sur les récoltes, et la terre devint stérile. Zeus finit par obtenir le retour de Perséphone, mais comme elle avait mangé des graines de grenade dans le monde souterrain, elle devait y passer une partie de chaque année. Tant qu'elle est en bas, Déméter est en deuil et rien ne pousse ; quand elle revient, le printemps arrive. Ce récit expliquait le cycle des saisons.

D'autres mythes parlaient de la condition humaine. Le Titan Prométhée vola le feu aux dieux pour le donner à l'humanité, et Zeus le punit en l'enchaînant à un rocher où un aigle venait le tourmenter ; des auteurs antiques plus tardifs situèrent ce rocher dans les montagnes du Caucase. Zeus envoya aussi Pandore, la première femme selon le récit d'Hésiode, qui ouvrit une jarre d'où s'échappèrent dans le monde la maladie, la peine et d'autres maux, seule l'espérance restant à l'intérieur. L'expression bien connue « boîte de Pandore » vient d'une erreur de traduction du XVIe siècle ; dans l'original grec, il s'agissait d'une grande jarre de stockage.

Des récits qui mettent en garde

Un thème revient souvent : l'hubris, l'orgueil démesuré qui pousse les mortels à défier les dieux ou à ignorer les limites naturelles. Icare, qui volait avec des ailes de plumes et de cire fabriquées par son père Dédale, négligea l'avertissement de ne pas s'approcher trop près du soleil ; la cire fondit et il tomba dans la mer. La tisserande Arachné se vanta d'être meilleure qu'Athéna et fut changée en araignée. Ces récits rappelaient aux auditeurs que l'orgueil, l'imprudence et le manque de respect se paient.

Les héros et leurs quêtes

Entre les dieux et les simples humains se trouvaient les héros, souvent nés d'un dieu et d'un mortel. Leurs aventures comptent parmi les histoires les plus célèbres jamais racontées.

• Héraclès (appelé Hercule par les Romains), fils de Zeus, était le plus fort de tous les héros. Il accomplit les douze travaux pour le roi Eurysthée, parmi lesquels vaincre le lion de Némée, dont aucune arme ne pouvait percer la peau, combattre l'Hydre aux nombreuses têtes, nettoyer en une seule journée les immenses écuries d'Augias en détournant deux fleuves, et ramener à la surface Cerbère, le chien à trois têtes qui gardait le monde souterrain.
• Persée vainquit Méduse, une Gorgone dont le regard changeait les gens en pierre, en se servant d'un bouclier poli pour ne jamais avoir à la regarder en face.
• Thésée pénétra dans le Labyrinthe de Crète et tua le Minotaure, une créature mi-homme, mi-taureau. La princesse Ariane lui donna une pelote de fil pour qu'il puisse retrouver la sortie.
• Jason et son équipage, les Argonautes, naviguèrent à bord de l'Argo jusqu'en Colchide, une terre située sur la rive orientale de la mer Noire, dans l'actuelle Géorgie occidentale, pour rapporter la Toison d'or. Il y parvint avec l'aide de Médée, la fille du roi de Colchide.
• Ulysse, roi de l'île d'Ithaque, passa dix ans à combattre devant Troie et dix autres à tenter de rentrer chez lui, affrontant le Cyclope Polyphème à l'œil unique, la magicienne Circé, les Sirènes dont le chant attirait les marins vers la mort, et bien d'autres dangers.

La guerre de Troie

Le plus grand cycle de récits fut celui de la guerre de Troie. Elle commença lorsque Pâris, prince de Troie, emmena dans sa ville Hélène, l'épouse du roi Ménélas de Sparte. Les Grecs envoyèrent une immense flotte, et la guerre traîna pendant dix ans. Parmi ses héros figurent Achille, le plus grand guerrier grec, et Hector, le noble défenseur de Troie. La guerre s'acheva par la célèbre ruse du cheval de bois, rempli de soldats cachés. Fait intéressant, l'Iliade se termine avant la chute de Troie et ne décrit pas le cheval ; celui-ci est mentionné dans l'Odyssée et raconté en détail des siècles plus tard par le poète romain Virgile dans l'Énéide. De même, l'histoire selon laquelle Achille ne pouvait être blessé qu'au talon n'apparaît pas chez Homère et provient d'auteurs plus tardifs.

Mythe, religion et vie quotidienne

Les mythes étaient étroitement liés au culte. Les Grecs construisaient des temples comme demeures des dieux, chacun abritant une statue de la divinité, tandis que les sacrifices et les prières avaient lieu sur des autels à l'extérieur. Le Parthénon, sur l'Acropole d'Athènes, était dédié à Athéna, déesse protectrice de la cité, et ses sculptures montraient des scènes de ses mythes. À Olympie, sanctuaire de Zeus, les Jeux olympiques se tenaient en son honneur, selon la tradition à partir de 776 av. J.-C. La grande statue de Zeus en or et en ivoire qu'y réalisa le sculpteur Phidias comptait parmi les Sept Merveilles du monde antique.

À Delphes, que l'on considérait comme le centre du monde, la prêtresse d'Apollon, appelée la Pythie, rendait des oracles pour des visiteurs venus de tout le monde grec, y compris des rois et des gouvernements de cités. Près d'Athènes, les mystères d'Éleusis, des rites secrets liés à Déméter et Perséphone, attirèrent des initiés pendant de nombreux siècles. Les mythes vivaient aussi sur scène : les fêtes théâtrales d'Athènes étaient célébrées en l'honneur de Dionysos.

Comment les savants lisent les mythes

On cherche à interpréter les mythes grecs depuis l'Antiquité. Certains philosophes grecs reprochaient aux poètes de montrer des dieux au comportement immoral. Au IVe siècle av. J.-C., un auteur nommé Évhémère avança que les dieux avaient d'abord été de véritables souverains humains, vénérés par la suite. D'autres lisaient les mythes comme des allégories, où les dieux représentaient des forces de la nature ou des idées morales.

Les chercheurs modernes utilisent de nombreuses approches. Certains comparent les mythes grecs à ceux d'autres cultures et y trouvent des parallèles frappants, par exemple entre la succession des souverains divins chez Hésiode et des récits plus anciens du Proche-Orient. D'autres étudient comment les mythes appuyaient des revendications politiques, comme le droit d'une cité sur son territoire. L'archéologie a aussi joué un rôle : dans les années 1870, Heinrich Schliemann commença à fouiller un site du nord-ouest de la Turquie généralement identifié à Troie, montrant que la cité de la légende avait un emplacement historique réel. En Crète, l'immense palais de Cnossos, datant de l'âge du bronze, avec ses salles disposées comme un dédale, a souvent été rapproché de la légende du Labyrinthe.

Un héritage omniprésent

Lorsque les Romains conquirent la Grèce, ils adoptèrent une grande partie de sa mythologie et associèrent les dieux grecs aux leurs : Zeus devint Jupiter, Héra Junon, Athéna Minerve, Aphrodite Vénus, Arès Mars, Hermès Mercure et Poséidon Neptune. Par l'intermédiaire de Rome, ces récits se répandirent dans toute l'Europe et inspirèrent pendant des siècles artistes, poètes et compositeurs, des peintres de la Renaissance aux romanciers et cinéastes modernes.

La mythologie grecque vit aussi dans la langue de tous les jours et dans les sciences :

• Panique vient de Pan, le dieu de la nature sauvage, qui passait pour provoquer des peurs soudaines.
• Écho était une nymphe qui ne pouvait répéter que les derniers mots qu'on lui adressait.
• Un travail herculéen est une tâche extrêmement difficile, et un long voyage plein d'aventures est une odyssée.
• Le tendon d'Achille, à l'arrière de la cheville, doit son nom au talon vulnérable du héros.
• Un mentor est un guide sage, d'après Mentor, dont Athéna prit l'apparence dans l'Odyssée pour conseiller le fils d'Ulysse.
• L'océan Atlantique tire son nom d'Atlas, et les éléments chimiques titane et prométhium doivent leur nom aux Titans et à Prométhée.
• L'exploration spatiale a elle aussi emprunté ces noms : le programme Apollo de la NASA a conduit des humains sur la Lune, et son programme Artemis, baptisé d'après la sœur jumelle d'Apollon, vise à les y ramener.

Même des marques, des équipes sportives et des jeux vidéo puisent dans ces récits antiques. Près de trois mille ans après Homère et Hésiode, les dieux de l'Olympe et les héros qui affrontèrent des monstres restent parmi les personnages les plus connus du monde, preuve qu'une bonne histoire de courage, d'orgueil, d'amour et de destin ne vieillit jamais vraiment.