La monnaie expliquée : des cauris aux paiements numériques

Qu’est-ce qui compte comme argent ?

L’argent, ou la monnaie, désigne tout objet ou tout enregistrement vérifiable que les habitants d’un pays ou d’une communauté acceptent généralement en paiement de biens et de services et pour régler des dettes, impôts compris. Cette définition est plus large qu’il n’y paraît. Une pièce d’or, un billet de banque en papier et le solde affiché dans une application bancaire ne se ressemblent en rien, et pourtant tous trois sont de l’argent, parce que les gens ont confiance que d’autres les accepteront en échange de quelque chose d’utile.

Autrement dit, l’argent ne se définit pas par sa matière, mais par ce qu’il fait. Au fil des millénaires, les sociétés ont utilisé comme monnaie des coquillages, du sel, du bétail, du métal, du papier, des pierres taillées et même des cigarettes. Ce qu’ils avaient en commun n’était pas leur matière, mais l’accord partagé selon lequel on pouvait s’en servir pour payer.

Les quatre fonctions de la monnaie

Les économistes décrivent généralement la monnaie par ses fonctions. Tout ce qui remplit bien ces rôles peut servir de monnaie.

Intermédiaire des échanges

La fonction la plus évidente est de faciliter le commerce. Sans monnaie, un boulanger qui veut des chaussures devrait trouver un cordonnier qui, justement au même moment, a envie de pain. L’économiste anglais William Stanley Jevons a appelé ce problème la double coïncidence des besoins. La monnaie le supprime : le boulanger vend son pain à n’importe qui contre de l’argent, puis utilise cet argent pour acheter des chaussures à n’importe qui.

Unité de compte

La monnaie sert aussi d’étalon commun de la valeur. Au lieu de retenir qu’une vache vaut vingt paniers de grain ou trois chèvres, on peut exprimer tous les prix dans la même unité, comme l’euro, le dollar ou le lari. Il devient alors simple de comparer les prix, de tenir des comptes, de calculer des bénéfices et de prévoir un budget.

Réserve de valeur

La monnaie permet de mettre du pouvoir d’achat de côté pour plus tard. Un paysan ne peut pas garder du poisson frais pendant un an, mais il peut vendre ce poisson et conserver l’argent. La monnaie n’est pas une réserve de valeur parfaite, car la hausse des prix réduit peu à peu ce qu’elle permet d’acheter, mais elle est généralement bien plus pratique que le stockage de marchandises.

Étalon des paiements différés

Enfin, la monnaie sert à convenir de paiements qui auront lieu plus tard. Les prêts, les loyers, les salaires et les crédits immobiliers sont tous exprimés en argent. Quand quelqu’un emprunte une somme aujourd’hui, les deux parties savent exactement combien il faudra rembourser plus tard.

Qu’est-ce qu’une bonne monnaie ?

Tous les objets ne feraient pas une bonne monnaie. Avec le temps, on a constaté qu’une monnaie utile possède en général plusieurs qualités :

• Durabilité : elle ne doit pas pourrir, se casser ou s’effacer rapidement.
• Transportabilité : elle doit être facile à transporter, même pour de grandes valeurs.
• Divisibilité : elle doit pouvoir se diviser facilement en unités plus petites pour les petits achats.
• Uniformité : chaque unité doit être identique à toute autre unité de même valeur.
• Quantité limitée : si chacun pouvait en créer à volonté, elle perdrait vite sa valeur.
• Acceptabilité : les gens doivent avoir confiance que les autres l’accepteront.

Ces qualités expliquent pourquoi les métaux précieux comme l’or et l’argent sont devenus si populaires. Ils ne s’oxydent pas, ont de la valeur même en petite quantité, peuvent être fondus et divisés, et sont naturellement rares.

Avant les pièces : troc, crédit et monnaie-marchandise

Les manuels affirment souvent que la monnaie a été inventée pour remplacer le troc, c’est-à-dire l’échange direct d’un bien contre un autre. Pourtant, de nombreux anthropologues soulignent qu’il existe peu de preuves de sociétés entières fonctionnant uniquement par le troc. Dans les petites communautés, les gens s’appuyaient plutôt sur des dons, des services rendus et des dettes informelles : les voisins s’entraidaient et se souvenaient de qui devait quoi à qui. Le troc apparaissait surtout entre inconnus ou lorsque la monnaie se faisait rare.

Dans l’ancienne Mésopotamie, les scribes des temples et des palais consignaient soigneusement dettes et paiements sur des tablettes d’argile, souvent mesurés en orge ou en poids d’argent. Le sicle, qui devint plus tard le nom d’une pièce et qui est aujourd’hui, sous le nom de shekel, la monnaie d’Israël, était à l’origine une unité de poids.

De nombreuses sociétés ont utilisé une monnaie-marchandise, c’est-à-dire des biens qui avaient une valeur propre et étaient aussi largement acceptés en paiement. Par exemple :

• Les cauris, petits coquillages marins brillants utilisés comme monnaie pendant des siècles dans certaines régions d’Afrique, d’Asie du Sud et de Chine. Dans l’écriture chinoise, de nombreux caractères liés à l’argent et au commerce contiennent le signe du coquillage.
• Le bétail, mesure importante de la richesse dans de nombreuses cultures. Le mot latin pecunia, qui signifie argent, vient de pecus, le bétail, d’où le mot pécuniaire.
• Le sel, précieux pour conserver les aliments. Le mot salaire est souvent rattaché au mot latin désignant le sel, même si l’histoire exacte qui se cache derrière fait débat.

L’invention de la pièce de monnaie

Les plus anciennes pièces connues ont été fabriquées en Lydie, un royaume situé dans l’ouest de l’actuelle Turquie, vers le VIIe siècle av. J.-C. C’étaient de petits morceaux d’électrum, un mélange naturel d’or et d’argent, frappés d’un motif montrant qu’une autorité de confiance garantissait leur poids. On attribue au roi Crésus de Lydie, dont le nom est devenu synonyme d’immense richesse, l’introduction de pièces distinctes en or et en argent assez purs. À peu près à la même époque, dans la Chine ancienne, on utilisait une monnaie de bronze en forme de petites bêches et de couteaux, qui donna plus tard des pièces rondes percées d’un trou carré au centre.

Les pièces se répandirent rapidement dans le monde grec, puis dans l’Empire romain. Elles permettaient aux gouvernements de percevoir les impôts et de payer les soldats sous une forme standardisée. Le mot monnaie lui-même vient de Rome : les pièces étaient frappées près du temple de la déesse Junon Moneta, et moneta finit par désigner à la fois l’atelier de frappe et les pièces qu’il produisait.

Les pièces ont aussi fait naître une tentation. Les souverains réduisaient parfois la quantité de métal précieux dans chaque pièce tout en conservant sa valeur faciale, une pratique appelée altération ou dévaluation de la monnaie. Les gens s’en apercevaient. De là est née une observation connue sous le nom de loi de Gresham, d’après le financier anglais du XVIe siècle Thomas Gresham : « la mauvaise monnaie chasse la bonne ». Quand deux sortes de pièces ont la même valeur officielle, les gens dépensent les moins bonnes et cachent les meilleures.

Le papier-monnaie et l’essor des banques

Transporter de grandes quantités de métal est lourd et risqué. En Chine, sous la dynastie Tang, des marchands commencèrent à utiliser des certificats en papier, surnommés « monnaie volante », que l’on pouvait échanger contre des pièces dans une autre ville. Sous la dynastie Song, au XIe siècle, le gouvernement commença à émettre des billets en papier appelés jiaozi, généralement considérés comme le premier papier-monnaie émis par un État au monde. Lorsque le voyageur vénitien Marco Polo visita la Chine au XIIIe siècle, il décrivit avec étonnement comment les billets en papier étaient acceptés en paiement dans tout l’empire.

En Europe, le papier-monnaie s’est développé plus lentement. Marchands et orfèvres délivraient des reçus écrits pour l’or déposé chez eux, et ces reçus se mirent à circuler comme moyen de paiement. En 1661, la Stockholms Banco, en Suède, émit ce que l’on considère généralement comme les premiers billets de banque d’Europe. Les banques centrales suivirent : la Riksbank suédoise, fondée en 1668, est souvent présentée comme la plus ancienne banque centrale encore en activité, et la Banque d’Angleterre fut fondée en 1694.

De l’étalon-or à la monnaie fiduciaire

Pendant longtemps, de nombreux pays ont lié leur papier-monnaie à l’or. Dans un système d’étalon-or, un billet pouvait, du moins en principe, être échangé à la banque contre une quantité fixe d’or. La Grande-Bretagne adopta un étalon-or officiel au début du XIXe siècle, et beaucoup d’autres pays suivirent plus tard au cours de ce même siècle.

Le système fut mis à rude épreuve pendant les deux guerres mondiales et la Grande Dépression. En 1944, lors d’une conférence à Bretton Woods, aux États-Unis, les pays alliés créèrent un nouveau système : leurs monnaies furent rattachées au dollar américain, et les gouvernements étrangers pouvaient convertir leurs dollars en or au prix de 35 dollars l’once. En 1971, le président Richard Nixon mit fin à cette convertibilité, et le lien entre les grandes monnaies et l’or fut rompu.

Aujourd’hui, presque toutes les monnaies nationales sont des monnaies fiduciaires. Le mot latin fiat, qui sert aussi à les désigner, signifie « que cela soit fait ». La monnaie fiduciaire n’a pas de valeur en tant que matière et ne peut pas être échangée contre une quantité fixe d’or. Elle a de la valeur parce que l’État lui donne cours légal et l’accepte pour le paiement des impôts, et parce que les gens ont confiance qu’elle continuera d’être acceptée. Autrement dit, sa valeur repose sur la confiance et sur une gestion attentive par les banques centrales.

Comment fonctionne la monnaie moderne

La plus grande partie de l’argent actuel n’est pas faite de billets et de pièces. Elle existe sous forme de chiffres sur des comptes bancaires. Lorsqu’une banque commerciale accorde un prêt, elle crédite en général le compte de l’emprunteur d’un nouveau dépôt, et ce nouveau dépôt est de l’argent qui peut être dépensé. La Banque d’Angleterre a expliqué que c’est ainsi qu’est créée la majeure partie de la monnaie dans une économie moderne. Dans des pays comme le Royaume-Uni, l’argent liquide ne représente qu’une petite part de toute la monnaie en circulation.

Les banques centrales, comme la Banque centrale européenne, la Réserve fédérale américaine ou la Banque nationale de Géorgie, s’efforcent de maintenir la valeur de la monnaie stable. Leur principal outil est la fixation des taux d’intérêt, qui influence le montant que les ménages et les entreprises empruntent et dépensent. La plupart visent une inflation faible et régulière plutôt qu’une inflation nulle.

Quand la monnaie déraille

L’inflation est une hausse générale des prix : chaque unité monétaire permet donc d’acheter moins. Une inflation modérée est normale dans la plupart des économies. Lorsque les gouvernements impriment de la monnaie bien plus vite que l’économie ne croît, il peut en résulter une hyperinflation, où les prix montent si vite que la monnaie ne vaut presque plus rien. En Allemagne, en 1923, les prix augmentaient si rapidement que certaines personnes utilisaient des billets comme combustible ou comme papier peint. La Hongrie a connu après la Seconde Guerre mondiale l’hyperinflation la plus extrême jamais enregistrée, et le Zimbabwe a imprimé à la fin des années 2000 un billet de 100 000 milliards de dollars. Ces épisodes montrent que la monnaie ne fonctionne que tant que les gens lui font confiance.

L’argent devient numérique

Les paiements ont rapidement changé au cours des dernières décennies. Les cartes de crédit et de débit, la banque en ligne et le paiement sans contact par téléphone ont rendu l’argent liquide moins courant dans de nombreux pays. Au Kenya, le service de monnaie mobile M-Pesa, lancé en 2007, a permis à des millions de personnes sans compte bancaire d’envoyer et de recevoir de l’argent par SMS sur de simples téléphones portables.

En 2009, une personne ou un groupe utilisant le nom de Satoshi Nakamoto a lancé le bitcoin, la première cryptomonnaie largement utilisée. Elle n’est émise par aucun gouvernement ni aucune banque ; les transactions sont enregistrées dans un registre public partagé appelé chaîne de blocs, ou blockchain. On débat de la question de savoir si les cryptomonnaies sont vraiment de la monnaie : leurs cours peuvent varier de façon spectaculaire, ce qui en fait une mauvaise unité de compte et une réserve de valeur incertaine, et peu de magasins affichent leurs prix dans ces monnaies.

Parallèlement, de nombreuses banques centrales étudient ou testent des monnaies numériques de banque centrale, c’est-à-dire des formes numériques d’une monnaie nationale émises directement par la banque centrale. La Chine a mené de vastes programmes pilotes de yuan numérique, et la Banque centrale européenne prépare un éventuel euro numérique.

Faits surprenants sur l’argent

• Une monnaie de pierre qui ne bouge jamais : sur l’île de Yap, en Micronésie, on utilisait comme monnaie pour les échanges importants de grandes pierres rondes percées d’un trou au centre, appelées raï. Certaines sont plus hautes qu’un être humain. Comme elles étaient trop lourdes pour être déplacées, leur propriétaire pouvait changer alors que la pierre restait au même endroit, et chacun se souvenait simplement de qui la possédait. Selon une histoire célèbre, une pierre qui avait coulé au fond de la mer pendant son transport continuait d’être comptée dans la fortune d’une famille.
• Des registres de dettes en bois : pendant des siècles, le gouvernement anglais a enregistré les paiements à l’aide de bâtons de comptage, des morceaux de bois entaillés puis fendus en deux pour que chaque partie garde une moitié correspondante. Lorsque les vieux bâtons furent brûlés en 1834, le feu devint incontrôlable et détruisit une grande partie du palais de Westminster, siège du Parlement.
• La monnaie-cigarette : dans les camps de prisonniers de guerre de la Seconde Guerre mondiale, les cigarettes devinrent une monnaie courante. Elles étaient uniformes, faciles à compter et très recherchées, ce qui en faisait un intermédiaire des échanges tout naturel.
• Pas vraiment du papier : les billets en dollars américains sont imprimés sur un mélange de coton et de lin plutôt que sur du papier à base de bois, ce qui explique qu’ils survivent à un passage accidentel en machine à laver. L’Australie a introduit en 1988 les premiers billets en plastique, ou en polymère, et de nombreux pays les utilisent aujourd’hui.
• Une monnaie partagée : l’euro a été introduit en 1999 sous forme de monnaie scripturale, et les billets et pièces en euros sont arrivés dans les poches des gens en 2002. Il est aujourd’hui utilisé par des centaines de millions de personnes dans de nombreux pays européens.

Pourquoi l’argent compte

La monnaie est l’une des inventions les plus puissantes de l’humanité, même si elle est en grande partie une idée. Elle permet à des millions d’inconnus de coopérer, de commercer à travers le monde, d’épargner pour l’avenir et de créer des entreprises. Elle montre aussi à quel point une société dépend de la confiance : un billet n’a de valeur que parce que les gens croient que d’autres l’accepteront demain. Comprendre comment fonctionne l’argent, de ses fonctions de base au rôle des banques et de l’inflation, aide à prendre de meilleures décisions pour dépenser, épargner et emprunter, et rend l’actualité sur les prix et les taux d’intérêt bien plus facile à suivre.