La Pie : le chef-d'œuvre hivernal de Monet et sa neige colorée

Une paisible scène d'hiver

La Pie est une peinture à l'huile de Claude Monet, réalisée durant l'hiver 1868-1869 dans la campagne proche d'Étretat, sur la côte normande. Elle mesure environ 89 sur 130 centimètres. Le tableau montre un champ couvert de neige fraîche, une barrière basse de branches tressées qui le traverse et une simple claire-voie en bois. Au sommet de cette claire-voie est perchée une pie solitaire, petite forme sombre qu'on remarque à peine au premier regard. Derrière la clôture se dressent des arbres chargés de neige et le toit d'une ferme, le tout adouci par la pâle lumière d'hiver.

Au premier coup d'œil, on croit voir un paysage calme, presque vide. Mais plus on regarde, plus on découvre. La neige n'est pas d'un blanc uniforme : elle passe du crème au jaune, au rose, au gris, au lilas et au bleu. La barrière projette de longues ombres sur le sol, et ces ombres ne sont ni grises ni noires, mais bleues et violettes. Cette étude attentive des couleurs de la neige fait de La Pie l'un des paysages d'hiver les plus admirés de l'art occidental. Elle est aujourd'hui exposée au musée d'Orsay à Paris, qui l'a acquise en 1984.

Un hiver heureux à Étretat

La fin des années 1860 fut une période difficile pour Monet. Il avait peu d'argent, son père désapprouvait sa relation avec Camille Doncieux et le jury du Salon refusait souvent ses œuvres. En août 1867, Camille donna naissance à leur fils Jean.

L'aide vint de Louis Joachim Gaudibert, un homme fortuné du Havre qui admirait la peinture de Monet. Gaudibert lui acheta des œuvres, lui commanda un portrait en pied de son épouse, aujourd'hui lui aussi au musée d'Orsay, et contribua à trouver une maison à Étretat où Monet, Camille et le petit Jean purent vivre ensemble pendant l'hiver. Pour une fois, Monet pouvait peindre sans s'inquiéter sans cesse du loyer.

Dans une lettre à son ami Frédéric Bazille écrite à cette époque, Monet décrivait combien il était heureux : il passait ses journées dehors à peindre au bord de la mer et dans la campagne enneigée, et ses soirées à la maison, au coin du feu, avec sa petite famille. La Pie porte quelque chose de cette atmosphère paisible. C'est l'un des paysages les plus grands et les plus ambitieux qu'il peignit cet hiver-là.

Étretat est un petit village balnéaire célèbre pour ses hautes falaises de craie blanche et ses arches naturelles, comme la porte d'Aval, ainsi que pour un rocher pointu dressé dans la mer, l'Aiguille. Monet y reviendrait dans les années 1880 pour peindre des dizaines de vues de ces falaises par tous les temps. Pendant l'hiver 1868-1869, il se tourna cependant aussi vers l'intérieur des terres, vers les champs et les fermes enneigés et tranquilles autour du village, et y trouva un sujet aussi riche que la mer.

Pourquoi la neige était un défi

La neige est l'un des sujets les plus difficiles pour un peintre. Parce qu'elle renvoie presque toute la lumière qu'elle reçoit, elle change de couleur selon le ciel, l'heure du jour et l'angle du soleil. Un peintre qui se contente du blanc obtient une surface plate et sans vie. Avant les impressionnistes, beaucoup d'artistes peignaient la neige à l'atelier et utilisaient du gris ou du brun pour ses ombres.

Monet est sorti et a regardé. Il a remarqué que, par une claire journée d'hiver, les ombres sur la neige prennent le bleu du ciel, tandis que les zones ensoleillées s'illuminent de jaunes et de roses chauds. Dans La Pie, il a peint exactement ce qu'il voyait : les ombres de la barrière sont bleu-violet, la neige en plein soleil est crémeuse et chaude, la neige à l'ombre est froide. Cette idée des ombres colorées est devenue l'une des marques de fabrique de l'impressionnisme.

Monet n'était pas le premier à être attiré par les scènes d'hiver. Le peintre réaliste Gustave Courbet, que Monet connaissait et admirait, avait peint plusieurs paysages de neige dans les années 1860. Mais Monet est allé plus loin en faisant de la lumière et de la couleur le véritable sujet du tableau.

Peindre dans un froid glacial

Monet tenait à travailler en plein air, devant son motif, même en hiver. Des récits de ces années le décrivent debout dans la neige pendant des heures avec son chevalet, emmitouflé dans plusieurs manteaux, avec des gants et une chaufferette pour les pieds. Un journaliste local se souvint de l'avoir vu peindre un paysage de neige par un froid si mordant que la scène semblait à peine possible.

Travailler dehors en hiver posait des problèmes pratiques. La peinture à l'huile durcit au froid, les doigts s'engourdissent et la lumière change vite pendant les courtes journées d'hiver. Le peintre doit travailler rapidement et décider vite où va chaque couleur. Ces conditions aident à comprendre la touche libre et assurée de La Pie, où la neige est construite par de nombreuses touches visibles posées côte à côte.

L'oiseau au centre

La pie donne son nom au tableau, et pourtant elle est minuscule par rapport à la toile entière. Son rôle est surtout visuel. C'est le point le plus sombre d'un tableau presque entièrement fait de tons clairs, si bien que l'œil va droit vers elle, puis suit la barrière et parcourt la neige. Sans l'oiseau, la composition paraîtrait vide ; avec lui, la scène s'anime et trouve un point focal clair.

La pie bavarde est un oiseau commun dans toute l'Europe et une grande partie de l'Asie. Elle appartient à la famille des corvidés, possède un plumage noir et blanc frappant aux reflets bleu-vert et une longue queue, et reste dans la même région tout l'hiver au lieu de migrer ; c'est pourquoi Monet a pu en trouver une dans un champ enneigé de Normandie. Les pies sont aussi réputées pour leur grande intelligence : dans une étude de 2008, elles sont devenues les premiers animaux non mammifères dont on a montré qu'ils se reconnaissent dans un miroir.

Refusée par le Salon

Monet présenta La Pie au Salon de Paris de 1869, et le jury la refusa. Pour le monde de l'art officiel de l'époque, un grand tableau représentant un champ enneigé vide avec un oiseau sur une barrière n'était pas un sujet sérieux, et ses touches visibles et ses audacieuses ombres bleues paraissaient trop inhabituelles et inachevées.

Ce refus fut l'un de ceux qui poussèrent Monet et ses amis à chercher d'autres moyens de montrer leur travail. Quelques années plus tard, en 1874, ils organisèrent leur propre exposition indépendante, où Monet présenta Impression, soleil levant, le tableau qui donna son nom au mouvement. Aujourd'hui, le jugement du jury de 1869 apparaît sous un tout autre jour : La Pie est l'un des tableaux les plus populaires du musée d'Orsay et figure souvent sur des affiches, des calendriers et des cartes de vœux.

Les autres paysages de neige de Monet

L'hiver resta toute sa vie l'un des sujets favoris de Monet. Il peignit plus d'une centaine de scènes de neige, parmi lesquelles :

• La Charrette, route sous la neige à Honfleur, peinte dans les années 1860, une tentative antérieure représentant une route enneigée de Normandie, elle aussi au musée d'Orsay.
• Des vues d'Argenteuil sous la neige du milieu des années 1870, quand il y vivait avec Camille et Jean, les années mêmes où il peignit La Promenade, la femme à l'ombrelle.
• Des scènes de débâcle sur la Seine près de Vétheuil après l'hiver extrêmement rigoureux de 1879-1880.
• Des paysages d'hiver peints en Norvège en 1895, lors d'un voyage pour rendre visite à son beau-fils.
• Plusieurs des célèbres Meules de 1890-1891, qui montrent les meules couvertes de neige et de givre.

Parmi toutes ces œuvres, La Pie se distingue comme le moment où le jeune Monet a montré pour la première fois, sur une grande toile, combien de couleur et de vie peut contenir un champ d'hiver. Elle rappelle qu'en regardant attentivement, même une chose aussi ordinaire que la neige, on peut découvrir tout un monde de couleurs.