Claude Monet, le peintre qui a donné son nom à l'impressionnisme

Un garçon du Havre

Oscar-Claude Monet est né à Paris le 14 novembre 1840, mais il a grandi sur la côte normande. Vers l'âge de cinq ans, sa famille s'installe dans la ville portuaire du Havre, où son père travaille dans le commerce familial d'épicerie et d'approvisionnement des navires. Le père espère que son fils reprendra le métier. Le jeune Claude a d'autres projets : il remplit ses cahiers d'école de dessins et, adolescent, se fait connaître en ville pour ses caricatures d'habitants. Il les vend 10 à 20 francs pièce et les expose dans la vitrine d'un encadreur.

Cette vitrine change sa vie. On y voit aussi les marines d'Eugène Boudin, un peintre local qui travaille en plein air, directement face au ciel et à la mer. Boudin remarque le caricaturiste doué et le persuade de l'accompagner lors de ses sorties de peinture. Travailler dehors, racontera plus tard Monet, fut comme un voile qui se déchire : il comprit soudain ce que pouvait être la peinture. L'idée de saisir sur le motif le temps et la lumière changeants, au lieu d'inventer un paysage à l'atelier, resta au cœur de son art pour le reste de sa vie.

Paris, l'armée et un cercle d'amis

En 1859, Monet s'installe à Paris. Au lieu d'entrer à l'École des beaux-arts officielle, il étudie à l'Académie Suisse, un atelier libre où les artistes peuvent dessiner d'après le modèle pour une modeste cotisation. Il y rencontre Camille Pissarro, qui deviendra un ami de toute une vie.

En 1861, Monet est appelé sous les drapeaux et envoyé en Algérie dans un régiment de cavalerie. La lumière éclatante de l'Afrique du Nord le marque fortement, mais il contracte la fièvre typhoïde. Sa tante, Marie-Jeanne Lecadre, paie pour le libérer de l'armée à condition qu'il suive une véritable formation artistique. De retour à Paris, il entre en 1862 dans l'atelier du peintre suisse Charles Gleyre. L'enseignement l'intéresse moins que les élèves qu'il y rencontre : Pierre-Auguste Renoir, Alfred Sisley et Frédéric Bazille. Ensemble, ils rejettent les scènes historiques léchées que privilégie l'institution artistique et partent peindre la forêt de Fontainebleau et la côte normande. Le peintre néerlandais Johan Barthold Jongkind, que Monet rencontre à la même époque, lui apprend lui aussi beaucoup sur la touche libre et rapide et sur les effets fugaces du temps.

Premiers succès et années difficiles

Dans les années 1860, le lieu le plus important pour qu'un artiste français se fasse connaître est le Salon, la grande exposition officielle de Paris dont les œuvres sont choisies par un jury. Monet y fait accepter deux marines en 1865 et, en 1866, il remporte un vrai succès avec le portrait grandeur nature d'une jeune femme vêtue d'une robe de soie verte à rayures. Le modèle est Camille Doncieux, qui devient sa compagne puis son épouse. Des critiques, dont le jeune écrivain Émile Zola, saluent le tableau.

Le succès ne dure pas. Le grand tableau de figures en plein air de Monet, Femmes au jardin, est refusé par le jury du Salon en 1867, et le jury le rejette souvent aussi les années suivantes. En 1867, Camille donne naissance à leur fils Jean. L'argent manque tant que Monet ne peut parfois pas acheter de couleurs, et il dépend des prêts d'amis comme Bazille. Ce sont pourtant des années fécondes. Il peint des paysages enneigés en Normandie comme La Pie, des scènes de plage lumineuses à Trouville et des lieux de loisirs au bord de la Seine ; en 1869, il peint côte à côte avec Renoir à La Grenouillère. Dans ces œuvres, sa touche devient fragmentée et rapide, et ses ombres se remplissent de couleur au lieu de brun et de noir.

Londres et la naissance de l'impressionnisme

Monet et Camille se marient en juin 1870. Un mois plus tard éclate la guerre franco-allemande, et Monet part pour Londres afin d'éviter la conscription. Il y étudie les tableaux de William Turner et de John Constable et peint la Tamise enveloppée de brouillard. Surtout, il rencontre le marchand d'art Paul Durand-Ruel, qui commence à acheter ses toiles et deviendra plus tard l'un des principaux défenseurs de tout le groupe impressionniste. Après un séjour aux Pays-Bas, Monet rentre en France et s'installe à Argenteuil, une petite ville au bord de la Seine près de Paris, où il vit jusqu'en 1878.

En 1872, lors d'un séjour au Havre, il peint le port à l'aube : un soleil orange, son reflet sur l'eau, de petites barques sombres et une brume bleue et grise. Il lui donne le titre tout simple d'Impression, soleil levant. Lassés des refus du Salon, Monet et ses amis organisent leur propre exposition indépendante, qui ouvre en avril 1874 dans l'ancien atelier du photographe Nadar, boulevard des Capucines. Une trentaine d'artistes y participent, dont Monet, Renoir, Pissarro, Sisley, Edgar Degas, Paul Cézanne et Berthe Morisot. Le critique Louis Leroy publie un compte rendu moqueur dans le journal satirique Le Charivari et, reprenant le titre de la vue du port de Monet, qualifie tout le groupe d'« impressionnistes ». Le sobriquet moqueur reste, et les artistes finissent par adopter eux-mêmes ce nom.

La vie à Argenteuil et à Vétheuil

Les années d'Argenteuil comptent parmi les plus ensoleillées de l'œuvre de Monet. Il peint des voiliers, des ponts, des champs de coquelicots et sa famille au jardin. Un bateau-atelier flottant lui permet de travailler directement sur la rivière. En 1875, il peint Camille et Jean sur une colline balayée par le vent dans La Promenade, la femme à l'ombrelle et, en 1876, il représente Camille dans un kimono rouge éclatant dans La Japonaise, signe de la vogue de l'art japonais qui gagne alors Paris. En 1877, il installe son chevalet à l'intérieur de la gare Saint-Lazare à Paris et peint une douzaine de vues de vapeur, de verre et de fer, un premier exemple de la méthode des séries qu'il rendra plus tard célèbre.

Les soucis d'argent reviennent. L'un de ses principaux collectionneurs, l'homme d'affaires des grands magasins Ernest Hoschedé, fait faillite en 1877-1878. En 1878, les Monet et la famille Hoschedé (Alice, l'épouse d'Ernest, et ses six enfants) partagent une maison à Vétheuil, au bord de la Seine. Camille donne naissance à un second fils, Michel, en 1878, mais sa santé décline. Elle meurt en septembre 1879, à l'âge de 32 ans. Monet la peint une dernière fois sur son lit de mort ; il avouera plus tard que, même dans son chagrin, il s'était surpris à étudier les couleurs de son visage. Alice Hoschedé reste et élève avec lui les enfants des deux familles ; le couple se marie en 1892, après la mort d'Ernest.

Giverny et les séries

En 1883, Monet loue une maison avec un grand jardin dans le village de Giverny, à environ 75 kilomètres de Paris. À la fin des années 1880, ses tableaux se vendent enfin bien, en grande partie grâce aux expositions de Durand-Ruel à Paris et aux États-Unis. En 1890, il achète la maison.

À Giverny, Monet développe sa méthode la plus originale : peindre le même motif de nombreuses fois, à différentes heures, saisons et par différents temps. Chaque toile enregistre un moment de lumière particulier. Il travaille sur plusieurs toiles à la fois, passant de l'une à l'autre au fil des changements de lumière. Parmi les séries les plus connues :

• Les Meules (1890-1891) : des meules de blé dans un champ près de sa maison, peintes dans la chaleur de l'été, la brume de l'automne et le givre de l'hiver.
• Les Peupliers (1891) : des rangées d'arbres le long de l'Epte, reflétées dans l'eau.
• Les Cathédrales de Rouen (1892-1894) : plus de trente vues de la façade gothique, peintes depuis des pièces situées en face, où la pierre semble se dissoudre en lumière colorée.
• Matinées sur la Seine (1896-1897) et des vues du Parlement de Londres (1900-1905).

Lorsque les Meules sont exposées à Paris en 1891, elles se vendent rapidement. L'idée de série influence de nombreux artistes ultérieurs, qui commencent à voir un tableau moins comme l'image d'une chose que comme l'enregistrement de son apparence à un moment donné.

Le jardin d'eau et les Nymphéas

En 1893, Monet achète un terrain de l'autre côté de la route, face à sa maison, et crée un bassin alimenté par un bras de l'Epte. Il y plante des nymphéas, des saules pleureurs et des iris et construit un pont de style japonais. Il emploie des jardiniers qui entretiennent tout exactement comme il le souhaite ; l'un d'eux aurait eu pour tâche de garder propres les feuilles des nymphéas. Le jardin devient son sujet principal pendant les vingt-cinq dernières années de sa vie. Il peint environ 250 tableaux de nymphéas, ses Nymphéas, en se concentrant de plus en plus sur la surface même de l'eau, avec le ciel, les nuages et les arbres qui s'y reflètent, souvent sans horizon ni rive.

Ses dernières années sont marquées par de lourdes pertes. Alice meurt en 1911 et son fils Jean en 1914. La vue de Monet est abîmée par la cataracte, qui lui fait percevoir les couleurs ternes et jaunâtres ; les rouges et les bruns de certaines œuvres tardives pourraient en témoigner. En 1923, il se fait opérer d'un œil, ce qui améliore sa vision. Pendant toute cette période, il est soigné par Blanche Hoschedé, fille d'Alice et veuve de Jean, elle-même peintre.

Les Grandes Décorations et l'héritage de Monet

Pendant la Première Guerre mondiale, Monet fait construire à Giverny un immense nouvel atelier pour travailler sur de gigantesques panneaux de nymphéas. Après l'armistice de 1918, il en offre un ensemble à l'État français comme monument à la paix, encouragé par son ami proche, le président du Conseil Georges Clemenceau. Ces Grandes Décorations sont installées dans deux salles ovales du musée de l'Orangerie à Paris, où les visiteurs sont entourés d'eau et de lumière de tous côtés. Monet ne les verra pas exposées : il meurt à Giverny le 5 décembre 1926, à 86 ans, et les salles ouvrent au public en 1927. Lors de ses obsèques, Clemenceau aurait retiré le drap noir du cercueil pour le remplacer par une étoffe fleurie, en disant que le noir n'était pas pour Monet.

L'influence de Monet dépasse largement l'impressionnisme. Sa touche libre, sa couleur vive et son attention à la lumière ont changé la façon dont les artistes regardaient le monde. Au milieu du XXe siècle, des peintres abstraits aux États-Unis redécouvrent ses immenses Nymphéas tardifs, qui semblaient annoncer leurs propres grandes toiles remplies de couleur. Aujourd'hui, ses tableaux comptent parmi les plus précieux au monde : en 2019, l'une de ses Meules s'est vendue aux enchères plus de 110 millions de dollars américains. Sa maison et ses jardins de Giverny sont ouverts au public, et la plus grande collection de ses œuvres est conservée au musée Marmottan Monet à Paris, qui possède aussi Impression, soleil levant.

Faits méconnus sur Monet

• Il a été baptisé Oscar-Claude et, dans son enfance, sa famille l'appelait simplement Oscar.
• On le confondait souvent avec le peintre Édouard Manet, dont le nom ne diffère que d'une lettre. Manet en fut d'abord agacé, mais les deux hommes devinrent ensuite amis, et Manet peignit Monet au travail dans son bateau-atelier.
• Monet a collectionné plus de 200 estampes japonaises d'artistes comme Hokusai, Hiroshige et Utamaro. Beaucoup sont toujours accrochées dans sa maison de Giverny.
• Il lui arrivait de détruire les tableaux dont il n'était pas satisfait ; on sait qu'il a lacéré ou brûlé des toiles, parfois peu avant des expositions.
• On prête souvent à son ami Paul Cézanne la phrase selon laquelle Monet n'était « qu'un œil, mais quel œil ! ».