L'étalon-or : quand un métal définissait la monnaie

Dans le cadre d'un étalon-or, l'unité d'une monnaie est définie par une quantité spécifiée d'or. La promesse centrale est la conversion à un taux établi, selon les règles du système particulier. Cela crée un lien entre la monnaie et un métal dont l'offre ne peut être augmentée par la promulgation d'un décret gouvernemental.

La simplicité de cette définition peut cacher une histoire compliquée. Les pièces d’or, les billets convertibles, les dépôts bancaires et les réserves internationales officielles ne fonctionnaient pas tous selon des règles identiques. L'étalon-or classique avant 1914, la restauration troublée de l'entre-deux-guerres et l'arrangement dollar-or d'après-guerre étaient des systèmes liés avec des différences importantes.

Détenir de l’or ne signifie pas appliquer l’étalon-or

Un pays peut détenir d'importantes réserves d'or tout en utilisant une monnaie qui n'est pas convertible en or à un prix officiel fixe. Un individu peut acheter de l’or sans vivre sous un étalon-or. La caractéristique déterminante est un engagement monétaire liant l'unité de compte à une quantité d'or particulière, et non la simple existence d'or dans des coffres ou des bijoux.

L'or possède plusieurs propriétés qui le rendent attrayant en tant que monnaie : durabilité, divisibilité et valeur élevée par rapport à son poids. Il ne rouille pas comme certains autres métaux et une quantité standardisée peut être pesée et testée. Ces propriétés aident à expliquer son rôle historique, mais elles ne rendent pas automatiquement stable tout arrangement monétaire impliquant l’or.

Pièces, billets et dépôts

Dans un étalon-or à pièces, les pièces d'or peuvent circuler aux côtés du papier-monnaie échangeable en or. Un étalon-or à lingots ne peut permettre la conversion qu’en lingots relativement gros, ce qui rend le rachat de routine peu pratique pour de petits achats ordinaires. Dans le cadre d'un étalon de change-or, un pays peut détenir des réserves dans une autre monnaie elle-même liée à l'or.

Même lorsque les billets étaient convertibles, les banques pouvaient créer des dépôts par le biais de prêts. Il est donc trompeur de décrire le système historique comme une pièce d’or dans un coffre-fort pour chaque billet et dépôt en circulation. Les réserves obligatoires et les pratiques bancaires différaient selon les pays et les périodes. La crédibilité de la conversion dépendait des institutions, des règles et du comportement des détenteurs de monnaie.

Comment les parités-or liaient les taux de change

Imaginez deux monnaies fictives. Une unité monétaire A est définie comme un gramme d’or, tandis qu’une unité monétaire B est définie comme un demi-gramme. Leur parité implicite est de deux parts B pour une part A. Si la conversion est fiable, les définitions de l'or contraignent fortement le taux de change entre elles.

Les taux de change du marché peuvent encore évoluer dans certaines limites, car le transport, l'assurance et la manipulation de l'or coûtent de l'argent. Lorsqu’une différence devenait suffisamment importante, déplacer de l’or pouvait s’avérer plus attractif que acheter des devises étrangères au taux du marché. Ces limites pratiques étaient connues sous le nom de points d'or. Des parités fixes ne signifiaient pas que chaque transaction réelle se déroulait à un rythme identique.

La Grande-Bretagne et le système international classique

Le développement monétaire de la Grande-Bretagne a contribué à établir l'importance internationale de l'or. L'obligation de la Banque d'Angleterre de rembourser les billets a été suspendue pendant la période de restriction de 1797 à 1821. La convertibilité a repris en 1821 et, au cours du XIXe siècle, de plus en plus de pays se sont tournés vers des arrangements basés sur l'or.

L'étalon-or international classique est généralement associé à la période allant des années 1870 jusqu'au déclenchement de la Première Guerre mondiale en 1914. Londres était un centre financier majeur et la livre sterling jouait un rôle international important. La la chronologie historique de la Banque d'Angleterre fournit un contexte pour les changements monétaires britanniques.

Le système n’est pas né d’une seule conférence universelle à laquelle tous les pays ont participé. La participation s'est élargie grâce aux décisions nationales et aux incitations créées par les réseaux commerciaux et financiers existants. L'adhésion pourrait rendre plus prévisibles les paiements avec des partenaires établis, mais cela impliquait également d'accepter des contraintes sur la politique monétaire.

Le mécanisme d’ajustement envisagé

Un compte simplifié commence par un pays qui paie à l'étranger plus qu'il ne reçoit. L'or coule à flot pour régler la différence. Une réduction des ressources monétaires peut exercer une pression à la baisse sur les dépenses intérieures et les prix, rendant les importations moins attrayantes et les exportations plus compétitives. Dans le pays excédentaire, l’or entrant peut soutenir le mouvement inverse.

Ce mécanisme d’ajustement des prix et des flux d’or décrit une voie possible vers l’ajustement, mais les banques centrales réelles ont fait plus que surveiller passivement l’évolution de l’or. Elles ont modifié les taux d’intérêt, géré les réserves et parfois compensé les effets intérieurs des flux. Les prêts internationaux pourraient également financer des déséquilibres sans expédition immédiate de métal.

Les coûts de l’ajustement n’ont pas été répartis de manière égale. Une baisse des prix pourrait nuire aux débiteurs, une baisse des salaires pourrait nuire aux travailleurs et une hausse des taux d’intérêt pourrait réduire les investissements. Une règle qui stabilisait le taux de change ne stabilisait pas nécessairement l'emploi ni ne rendait la transition indolore pour les ménages.

Ce qu’appréciaient les partisans du système

Un engagement crédible en faveur de l'or réduit l'incertitude quant à la valeur d'une monnaie par rapport à d'autres monnaies liées à l'or. Cela pourrait faciliter la comparaison des contrats internationaux à long terme. Les partisans ont également apprécié la restriction qu'il imposait à l'expansion monétaire discrétionnaire : les gouvernements ne pouvaient pas indéfiniment émettre des créances convertibles sans tenir compte des réserves et du remboursement.

Sur de longues périodes, l’étalon-or pourrait limiter les hausses de prix soutenues. Toutefois, des prix stables sur plusieurs décennies diffèrent de prix stables chaque année. Les découvertes d'or, les changements dans la technologie minière, les changements dans la demande de réserves et les développements bancaires pourraient générer des périodes inflationnistes ou déflationnistes même si la définition formelle de l'or restait inchangée.

La rupture pendant la guerre et le difficile retour

La Première Guerre mondiale a perturbé les paiements internationaux et a obligé les gouvernements à financer des dépenses à grande échelle. De nombreux pays ont suspendu ou restreint la convertibilité. Après la guerre, le rétablissement de l’ancien ordre monétaire semblait promettre un retour à la normale, mais les prix, les dettes et les relations économiques internationales avaient considérablement changé.

La Grande-Bretagne est revenue à l'or en 1925, à sa parité d'avant-guerre, dans le cadre d'un accord sur l'or. Le choix était controversé car l’ancienne valeur d’échange risquait de rendre la production britannique coûteuse par rapport à ses partenaires commerciaux. Une parité officielle pourrait être rétablie par la législation même lorsque les salaires et les prix nationaux ne s'y seraient pas facilement adaptés.

Pourquoi l’or devint une contrainte pendant la Dépression

Pendant la Grande Dépression, défendre les engagements en matière d'or pouvait nécessiter des taux d'intérêt plus élevés ou un resserrement du crédit lorsqu'une économie avait besoin de soutien. La crainte de perdre des réserves a rendu les autorités réticentes à accroître la monnaie ou à aider suffisamment les banques. Parce que les monnaies étaient interconnectées, la réponse restrictive d'un pays pouvait transmettre des pressions aux autres.

La déflation a également alourdi le fardeau réel des dettes dont les montants nominaux restaient fixes. Un emprunteur gagnant moins d’argent doit toujours le paiement initial. Cela pourrait entraîner des défauts de paiement, des ventes d’actifs en difficulté et de nouvelles pertes bancaires. La contrainte sur l’or faisait partie d’une interaction destructrice plus large entre la finance et l’économie réelle.

La Grande-Bretagne a suspendu la convertibilité de l'or en septembre 1931. Les États-Unis ont mis fin au rachat national en 1933 et le prix officiel de l'or en dollar a été modifié à 35 dollars l'once troy en 1934. Le le compte rendu de la Réserve fédérale sur le Gold Reserve Act explique les changements américains. Ces dates font référence à des étapes juridiques et opérationnelles distinctes, et non à un départ mondial.

Bretton Woods créa un autre lien avec l’or

Le système de Bretton Woods, conçu en 1944, plaçait le dollar au centre d'un arrangement international de taux de change fixes mais ajustables. Les autorités monétaires étrangères éligibles pouvaient convertir les dollars en or au prix officiel, tandis que les autres devises étaient largement liées par le dollar.

Les Américains ordinaires n’ont pas retrouvé le droit général d’échanger des billets contre de l’or dans le cadre de cet arrangement. Il est raisonnable de qualifier Bretton Woods de système lié à l’or, mais le décrire comme une continuation ininterrompue du système de pièces d’or d’avant 1914 cache des différences essentielles. Les contrôles des capitaux et les institutions internationales ont également modifié le fonctionnement du cadre d'après-guerre.

Le 15 août 1971, les États-Unis ont suspendu la conversion officielle du dollar en or. Les principales monnaies se sont ensuite orientées vers des taux de change flottants. La fin de cette promesse n’a pas fait disparaître l’or des réserves, des investissements ou de l’industrie ; il a modifié les règles régissant le rachat de devises.

Les distinctions que l’histoire permet de comprendre

La définition de l'or d'une monnaie, son pouvoir d'achat et sa valeur d'échange sont des idées liées mais distinctes. Fixer la teneur en or ne fixe pas les prix de la nourriture, du logement ou du travail. Si l'or devient plus précieux par rapport aux biens, une monnaie liée à l'or peut gagner en pouvoir d'achat grâce à la déflation, avec des conséquences difficiles pour les emprunteurs.

De même, une limite physique sur l’offre d’or ne supprime pas la nécessité de faire preuve de jugement. Les autorités doivent encore décider comment gérer les banques, les pénuries de réserves, les urgences et les règles de conversion. L’histoire de l’étalon-or est donc une histoire d’institutions et de choix ainsi que d’un métal. Son attrait réside dans un engagement crédible ; ses difficultés sont apparues lorsque le maintien de cet engagement était en conflit avec d'autres besoins économiques.