Comment fonctionne la Bourse : actions, places boursières, krachs et booms

Ce qu’est vraiment un marché boursier

Un marché boursier, aussi appelé marché des actions, n’est pas un bâtiment unique. C’est l’ensemble du réseau d’acheteurs et de vendeurs qui échangent des actions. Une action est une petite part de la propriété d’une entreprise. Si une entreprise est divisée en un million d’actions et que tu en possèdes mille, tu détiens un dixième de pour cent de cette entreprise, y compris un droit correspondant sur ses bénéfices et ses biens.

La plupart des actions dont on entend parler s’échangent sur des Bourses publiques, comme la Bourse de New York ou la Bourse de Londres. Mais le marché boursier au sens large comprend aussi des actions qui changent de mains de façon privée, par exemple des parts de jeunes entreprises non cotées vendues à des investisseurs par l’intermédiaire de plateformes de financement participatif en capital. Ce qui relie tout cela, c’est la même idée de base : la propriété d’une entreprise peut être divisée en unités, et ces unités peuvent être achetées et vendues.

Pourquoi les entreprises vendent des actions

Une entreprise qui veut grandir a besoin d’argent pour construire des usines, embaucher du personnel ou développer de nouveaux produits. Elle peut emprunter cet argent, ce qui signifie le rembourser avec des intérêts, ou vendre une partie d’elle-même à des investisseurs. La vente d’actions rapporte de l’argent qu’il ne faudra jamais rembourser. En échange, les nouveaux propriétaires obtiennent leur mot à dire sur la gestion de l’entreprise, généralement en votant lors des assemblées d’actionnaires, ainsi qu’une part de son succès futur.

Pourquoi les gens achètent des actions

Les actionnaires peuvent en tirer profit de deux grandes manières. D’abord, certaines entreprises reversent une partie de leurs bénéfices sous forme de dividendes, des versements réguliers en argent à chaque actionnaire. Ensuite, si l’entreprise prend de la valeur, le cours de ses actions peut monter, et celui qui vend plus cher qu’il n’a acheté réalise une plus-value. Ces deux récompenses sont incertaines : les dividendes peuvent être réduits, et les cours peuvent baisser comme monter.

Des cafés aux ordinateurs : une brève histoire

On échangeait des créances, des marchandises et des parts d’entreprises bien avant l’apparition des Bourses modernes. Les marchands des cités-États italiennes du Moyen Âge et de Flandre se réunissaient régulièrement pour négocier des lettres de change et des matières premières, et la ville belge d’Anvers inaugura au XVIe siècle un bâtiment spécialement construit pour servir de Bourse.

La Compagnie néerlandaise des Indes orientales

L’histoire du marché boursier moderne commence généralement à Amsterdam. En 1602 fut fondée la Compagnie néerlandaise des Indes orientales, connue sous ses initiales néerlandaises VOC, pour mener le commerce avec l’Asie. Elle vendit des parts au public, et ces parts pouvaient être revendues à d’autres personnes. Le commerce des parts de la VOC fit d’Amsterdam le berceau de ce que l’on décrit souvent comme le premier marché boursier moderne. Bien des outils encore utilisés aujourd’hui, comme l’achat d’actions à crédit ou les paris sur la baisse des cours, y étaient déjà pratiqués au XVIIe siècle.

Londres et New York

À Londres, les agents de change n’étaient pas les bienvenus au Royal Exchange officiel, en partie à cause de leurs manières rudes ; ils se réunirent donc dans des cafés. L’un d’eux, le Jonathan’s Coffee House, devint un lieu de rendez-vous habituel des négociants, et ce marché informel finit par donner naissance à la Bourse de Londres.

De l’autre côté de l’Atlantique, en 1792, un groupe de 24 courtiers signa l’accord de Buttonwood, du nom d’un platane (buttonwood en anglais) de Wall Street, à New York, sous lequel ils se seraient réunis. L’accord fixait des règles communes de négociation et est considéré comme l’origine de la Bourse de New York.

Du téléscripteur à la négociation électronique

Pendant longtemps, les prix étaient criés sur des parquets de négociation bondés, selon un système appelé criée. À partir de la fin des années 1860, le téléscripteur boursier, une machine qui imprimait les cours sur une longue bande de papier, transmettait les transactions vers des bureaux lointains. C’est pourquoi les codes courts des entreprises, comme AAPL pour Apple, s’appellent encore des symboles boursiers ou « tickers ». En 1971, le Nasdaq ouvrit ses portes en tant que premier marché boursier électronique du monde, et aujourd’hui presque toutes les transactions dans le monde sont effectuées par des ordinateurs qui apparient les ordres en quelques fractions de seconde.

Comment se forment les cours

Le cours d’une action n’est fixé ni par l’entreprise ni par l’État. Il est déterminé par l’offre et la demande : c’est le prix auquel le dernier acheteur et le dernier vendeur se sont mis d’accord.

Offres d’achat, offres de vente et ordres

À tout moment, certaines personnes veulent acheter une action et indiquent le prix le plus élevé qu’elles sont prêtes à payer, appelé prix acheteur. D’autres veulent vendre et indiquent le prix le plus bas qu’elles accepteront, appelé prix vendeur. La Bourse conserve toutes ces offres dans un carnet d’ordres. Quand un prix acheteur et un prix vendeur se rencontrent, une transaction a lieu. Un ordre au marché dit « achète ou vends tout de suite au meilleur prix disponible », tandis qu’un ordre à cours limité dit « n’exécute qu’à ce prix ou à un prix meilleur ».

Ce qui fait bouger les cours

Les cours changent quand les attentes des gens changent. L’annonce qu’une entreprise a gagné plus que prévu, lancé un produit à succès ou remporté un gros contrat peut donner envie d’acheter à davantage de personnes. Un scandale, un produit raté ou des inquiétudes sur l’économie en général peuvent donner envie de vendre à davantage de personnes. Comme les investisseurs cherchent à deviner l’avenir, les cours réagissent souvent à ce que les gens pensent qu’il va se passer plutôt qu’à ce qui s’est déjà passé.

Marché primaire et marché secondaire

Quand une entreprise vend pour la première fois de nouvelles actions au public, on parle d’introduction en Bourse (en anglais initial public offering, ou IPO), qui a lieu sur le marché primaire. L’argent va à l’entreprise. Ensuite, les investisseurs s’échangent ces actions entre eux sur le marché secondaire. L’essentiel des échanges quotidiens est secondaire : quand un investisseur achète une action à un autre, l’entreprise elle-même ne reçoit rien de cette transaction, même si un cours en bonne santé lui permet plus facilement de lever des fonds à l’avenir.

Mesurer le marché : indices et grands chiffres

Avec des milliers d’entreprises cotées en même temps, on utilise des indices boursiers pour avoir une vue d’ensemble. Un indice suit les cours d’un groupe choisi d’actions et les combine en un seul chiffre.

• Le Dow Jones Industrial Average, publié pour la première fois en 1896 par le journaliste Charles Dow, est l’un des plus anciens. Il a commencé avec 12 entreprises et suit aujourd’hui 30 grandes sociétés américaines.
• Le S&P 500 suit environ 500 des plus grandes entreprises cotées aux États-Unis et sert largement de mesure du marché américain dans son ensemble.
• Parmi les autres indices connus figurent le FTSE 100 à Londres, le Nikkei 225 à Tokyo et le DAX à Francfort.

La valeur d’une entreprise sur le marché s’appelle sa capitalisation boursière. Elle se calcule simplement : le cours de l’action multiplié par le nombre d’actions existantes. Une entreprise de 100 millions d’actions valant 50 dollars chacune a une capitalisation boursière de 5 milliards de dollars. La Bourse de New York et le Nasdaq, tous deux à New York, sont les deux plus grandes Bourses du monde par la valeur totale des entreprises qui y sont cotées.

Taureaux et ours

Une longue période de hausse des cours s’appelle un marché haussier (en anglais bull market, « marché du taureau »), et une longue période de baisse un marché baissier (bear market, « marché de l’ours »). Un moyen courant de s’en souvenir : le taureau attaque en projetant ses cornes vers le haut, tandis que l’ours frappe vers le bas avec ses pattes. Des statues de taureaux se dressent devant plusieurs Bourses, et le Charging Bull en bronze près de Wall Street est devenu une attraction touristique célèbre.

Booms, bulles et krachs

Comme les cours dépendent des attentes humaines, les marchés basculent parfois dans les extrêmes. Quand l’enthousiasme pousse les cours bien au-delà de ce que les entreprises peuvent raisonnablement gagner, on parle de bulle. Quand la bulle éclate, les cours peuvent chuter très vite.

Krachs célèbres

• La bulle des mers du Sud (1720) : les actions de la Compagnie britannique des mers du Sud s’envolèrent sur des promesses de richesses commerciales, puis s’effondrèrent, ruinant de nombreux investisseurs.
• Le krach de 1929 : après des années de hausses rapides, souvent financées avec de l’argent emprunté, les cours des actions américaines s’effondrèrent en octobre 1929. Le krach fut suivi de la Grande Dépression, la crise économique la plus grave du XXe siècle.
• Le lundi noir (1987) : le 19 octobre 1987, le Dow Jones Industrial Average chuta de plus de 22 % en une seule journée, ce qui reste la plus forte baisse en pourcentage sur un jour de son histoire.
• La bulle Internet (vers 2000) : les cours de nombreuses entreprises d’Internet grimpèrent énormément à la fin des années 1990, puis chutèrent fortement quand il devint évident que beaucoup de ces sociétés ne gagnaient pas d’argent.
• La crise financière de 2008 : les problèmes liés aux prêts immobiliers risqués aux États-Unis se propagèrent aux banques du monde entier, et les marchés boursiers plongèrent.

Les leçons tirées

Chaque crise a entraîné de nouvelles règles. Après 1929, les États-Unis créèrent en 1934 la Securities and Exchange Commission (SEC) pour surveiller les marchés et obliger les entreprises à publier des informations honnêtes. Après 1987, les Bourses instaurèrent des coupe-circuits, des pauses automatiques de la cotation quand les cours baissent trop vite, pour laisser aux gens le temps de se calmer. L’histoire montre aussi que les marchés se sont remis des krachs passés, même si la reprise a parfois pris de nombreuses années.

Des règles pour un marché équitable

Un marché boursier ne fonctionne que si les gens lui font confiance. C’est pourquoi la plupart des pays disposent d’une autorité de régulation qui surveille les échanges. Les entreprises cotées doivent publier régulièrement des rapports financiers afin que chaque investisseur puisse voir les mêmes faits essentiels.

L’une des règles les plus importantes interdit le délit d’initié : acheter ou vendre des actions en utilisant une information secrète importante dont le public ne dispose pas, comme le fait d’être au courant d’un rachat avant son annonce. Répandre de fausses rumeurs pour faire monter ou baisser les cours, ce qu’on appelle la manipulation de marché, est également illégal. Ces règles existent parce qu’un marché où quelques personnes en savent secrètement plus que tout le monde perdrait vite la confiance des investisseurs ordinaires.

Pourquoi la Bourse concerne tout le monde

Même ceux qui n’achètent jamais une seule action sont liés à la Bourse. De nombreux fonds de pension, qui versent un revenu aux personnes après leur départ à la retraite, placent une partie de leur argent en actions. Les universités, les associations caritatives et les compagnies d’assurance font souvent de même. Quand les cours montent ou baissent, la valeur de cette épargne change aussi.

Le marché aide aussi l’économie à décider où l’argent doit aller. Les entreprises aux idées prometteuses peuvent lever des fonds pour se développer, ce qui peut créer des emplois et de nouveaux produits. En même temps, la Bourse n’est pas la même chose que l’économie : les cours peuvent monter alors que beaucoup de gens sont en difficulté, ou baisser alors que les entreprises continuent de fonctionner normalement, car les cours reflètent des attentes sur l’avenir.

Risque et diversification

Toute action comporte un risque. Une entreprise peut faire faillite, et ses actions peuvent ne plus rien valoir. Une idée sur laquelle insistent les économistes est la diversification : répartir son argent entre de nombreuses entreprises et de nombreux secteurs différents, afin que l’échec de l’un ne ruine pas tout. Cette idée a donné naissance aux fonds indiciels, qui achètent simplement toutes les actions d’un indice. En 1976, la société Vanguard de John Bogle lança l’un des premiers fonds indiciels ouverts aux investisseurs ordinaires, et ces fonds sont depuis devenus très populaires. La diversification réduit le risque, mais ne le supprime jamais.

Faits surprenants sur les marchés boursiers

• Le mot bourse, utilisé pour ces marchés dans de nombreuses langues européennes, est souvent rattaché à la famille Van der Beurze, dont l’auberge, dans la ville flamande de Bruges, était un lieu de rencontre des marchands à la fin du Moyen Âge.
• Les actions étaient autrefois imprimées sous forme de certificats en papier décorés. Aujourd’hui, presque toutes les actions n’existent plus que sous forme d’inscriptions électroniques, et les anciens certificats sont devenus des objets de collection.
• Les ordinateurs de négociation modernes peuvent envoyer et annuler des ordres en quelques millionièmes de seconde. Certaines sociétés installent leurs ordinateurs physiquement près des serveurs d’une Bourse uniquement pour gagner d’infimes fractions de temps.
• De nombreuses Bourses ouvrent et ferment chaque jour par une cérémonie, comme la sonnerie de la cloche d’ouverture et de clôture à la Bourse de New York.
• Certains pays disposent aussi de petites Bourses pour les jeunes entreprises en croissance, avec des règles plus souples que les marchés principaux.

La Bourse est née de marchands qui se retrouvaient dans des auberges et des cafés, et elle est devenue un système mondial reliant des millions de personnes. Comprendre son fonctionnement, de la formation du cours d’une seule action aux raisons pour lesquelles des marchés entiers s’effondrent parfois, aide à comprendre bien des gros titres sur l’économie. Cet article a une visée uniquement éducative et ne constitue pas un conseil d’achat ou de vente d’un quelconque placement.