L'Amazone : comment fonctionne le fleuve le plus puissant du monde

Un fleuve sans égal

L'Amazone traverse presque toute la largeur de l'Amérique du Sud, des sommets enneigés des Andes au Pérou jusqu'à l'océan Atlantique, sur la côte du Brésil. Par la quantité d'eau qu'il transporte, c'est de très loin le plus grand fleuve du monde. En moyenne, plus de 200 000 mètres cubes d'eau sortent de son embouchure chaque seconde. C'est davantage que les sept fleuves suivants les plus importants du monde réunis, et environ un cinquième de toute l'eau douce que les fleuves déversent dans les océans.

Sa longueur est une autre affaire. L'Amazone est soit le plus long, soit le deuxième plus long fleuve de la Terre, et il dispute ce titre au Nil, en Afrique. La plupart des ouvrages de référence attribuent à l'Amazone une longueur d'environ 6 400 kilomètres et au Nil environ 6 650 kilomètres, mais certains chercheurs ont mesuré l'Amazone à près de 7 000 kilomètres. Pourquoi les scientifiques ne parviennent pas à s'accorder est l'un des aspects les plus surprenants de l'histoire du fleuve.

Où l'Amazone commence et où il se termine

Des sources au cœur des Andes

L'Amazone naît sous la forme de petits ruisseaux d'eau de fonte et de pluie dans les Andes du sud du Pérou, à moins de 200 kilomètres de l'océan Pacifique. Pourtant, toute cette eau finit par parcourir des milliers de kilomètres vers l'est jusqu'à l'Atlantique, car la haute muraille des Andes lui barre la route du Pacifique tout proche.

Pendant des décennies, on a considéré que la source la plus lointaine était un ruisseau sur les pentes du Nevado Mismi, une montagne de la région d'Arequipa, au Pérou, dont les eaux alimentent le río Apurímac. En 2014, une étude a soutenu que le río Mantaro, lui aussi situé dans les Andes péruviennes, est plus éloigné de l'embouchure et devrait être considéré comme la véritable source. Ce débat montre combien il est difficile de désigner un point de départ unique pour un fleuve alimenté par d'innombrables torrents de montagne.

Plusieurs noms pour un seul fleuve

Le fleuve change plusieurs fois de nom en chemin. Au Pérou, deux grandes rivières, le Marañón et l'Ucayali, se rejoignent pour former ce que l'on appelle généralement l'Amazone. Une fois entré au Brésil, le fleuve est appelé localement Solimões. Ce n'est qu'en aval de la ville de Manaus, où il reçoit le Rio Negro, que les Brésiliens le nomment Amazonas.

Une embouchure grande comme une mer

À l'approche de l'Atlantique, l'Amazone s'élargit en un vaste estuaire, une large zone où le fleuve rencontre l'océan. En son centre se trouve Marajó, l'une des plus grandes îles du monde entourées à la fois d'eau fluviale et d'eau de mer, à peu près aussi grande que la Suisse. Le fleuve pousse tant d'eau douce dans l'Atlantique que la surface de la mer reste moins salée sur une grande distance au large. En 1500, le navigateur espagnol Vicente Yáñez Pinzón pénétra dans cette zone et fut stupéfait de trouver de l'eau potable loin en mer ; il l'appela donc Mar Dulce, la Mer Douce.

Pourquoi sa longueur est contestée

Mesurer un fleuve semble simple, mais cela exige deux décisions : où il commence et où il finit. Pour l'Amazone, les deux sont délicates.

• La source : choisir le Mantaro plutôt que les cours supérieurs de l'Apurímac ajoute des dizaines de kilomètres au total.
• L'embouchure : l'Amazone n'a pas de fin unique et nette. Les chercheurs doivent décider s'ils suivent le chenal principal au nord de Marajó ou s'ils incluent les chenaux au sud de l'île qui rejoignent l'estuaire du rio Pará. Les inclure rend le fleuve beaucoup plus long.
• Le tracé : les fleuves serpentent et se déplacent. Chaque méandre et chaque bras secondaire modifie la mesure, et l'Amazone déplace ses chenaux au fil du temps.
• Les outils : les estimations dépendent des cartes ou des images satellites utilisées et de la finesse avec laquelle on suit les courbes.

En 2007, une équipe de chercheurs brésiliens a calculé, à l'aide d'images satellites, une longueur de près de 7 000 kilomètres, ce qui rendrait l'Amazone légèrement plus long que le Nil. De nombreux géographes n'ont pas accepté cette méthode, si bien que la plupart des encyclopédies présentent toujours le Nil comme le plus long. Quelle que soit la réponse finale, le débit ne fait aucun doute : aucun autre fleuve n'en approche.

La taille du bassin amazonien

Le bassin versant d'un fleuve est l'ensemble des terres dont l'eau de pluie finit par s'écouler dans ce fleuve. Le bassin de l'Amazone couvre environ 7 millions de kilomètres carrés, soit à peu près 40 % de l'Amérique du Sud. Il s'étend sur une partie du Brésil, du Pérou, de la Bolivie, de la Colombie, de l'Équateur, du Venezuela et du Guyana, la plus grande part, environ 60 %, se trouvant au Brésil.

Plus de mille affluents

Plus de 1 100 affluents alimentent l'Amazone, et plusieurs d'entre eux compteraient à eux seuls parmi les grands fleuves du monde. Le rio Madeira est le plus long affluent, avec plus de 3 000 kilomètres. Parmi les autres grands affluents figurent le Rio Negro, le Japurá, le Purus, le Juruá, le Tapajós et le Xingu. À lui seul, le Rio Negro se classe parmi les plus grands fleuves du monde par le volume d'eau qu'il transporte.

Pourquoi autant d'eau ?

Le bassin s'étend de part et d'autre de l'équateur, où l'air chaud et humide s'élève et provoque de fortes pluies presque toute l'année. Les vents humides venus de l'Atlantique transportent de la vapeur d'eau vers l'intérieur des terres, et la forêt elle-même en recycle une grande partie. Les arbres puisent l'eau du sol et la rejettent par leurs feuilles, un processus appelé transpiration. Cette vapeur forme de nouveaux nuages qui retombent en pluie plus à l'ouest. Les scientifiques appellent parfois ces courants d'humidité des rivières volantes, car ils transportent l'eau par les airs vers d'autres régions d'Amérique du Sud, y compris des zones agricoles situées très au sud.

Des rivières de trois couleurs

L'une des caractéristiques les plus frappantes du système amazonien est que ses cours d'eau n'ont pas tous le même aspect. Les scientifiques les classent en trois types selon la couleur et la chimie de leurs eaux.

• Les rivières d'eaux blanches, comme le Solimões et le Madeira, naissent dans les Andes et charrient d'énormes quantités de sédiments arrachés à des montagnes jeunes. Leur eau, d'un brun laiteux, ressemble à du café au lait et est riche en nutriments.
• Les rivières d'eaux noires, comme le Rio Negro, drainent des terres forestières plates et sablonneuses. Les feuilles en décomposition libèrent des composés naturels appelés tanins, qui teintent l'eau de la couleur d'un thé fort et la rendent acide. En raison de cette acidité, il y a moins de moustiques le long de nombreuses rivières d'eaux noires.
• Les rivières d'eaux claires, comme le Tapajós et le Xingu, descendent d'anciens plateaux rocheux très érodés. Elles transportent peu de sédiments, si bien que leur eau paraît souvent verdâtre et transparente.

La Rencontre des eaux

Près de Manaus, le sombre Rio Negro rencontre le Solimões couleur sable. Au lieu de se mélanger aussitôt, les deux coulent côte à côte dans le même lit sur plusieurs kilomètres, séparés par une ligne nette. Ce spectacle célèbre, appelé la Rencontre des eaux, s'explique par les différences de température, de vitesse et de quantité de matières dissoutes et en suspension entre les deux rivières. Le Solimões, plus froid, plus rapide et plus dense, et le Negro, plus chaud et plus lent, ne se mêlent que progressivement.

Un fleuve qui monte et qui baisse

L'Amazone n'a pas la même taille toute l'année. Pendant la saison des pluies, le niveau de l'eau monte de façon spectaculaire. À Manaus, l'écart entre les basses et les hautes eaux est généralement d'environ 10 mètres. À la saison sèche, le cours principal mesure par endroits quelques kilomètres de large, mais lors des crues certaines portions s'étalent sur plus de 40 kilomètres.

Quand l'eau monte, elle envahit la forêt environnante. Deux types de forêts inondées se forment le long des cours d'eau. Les forêts de várzea sont inondées par des eaux blanches riches en nutriments, tandis que les forêts d'igapó le sont par des eaux noires. Plusieurs mois par an, les poissons nagent entre les troncs et à travers la cime des forêts submergées. Certains poissons, comme le tambaqui, mangent les fruits et les graines qui tombent dans l'eau, puis dispersent ces graines ailleurs, ce qui aide la forêt à se développer.

La vague rugissante de la marée

Près de l'embouchure, les marées de l'océan repoussent le courant du fleuve. Lors de certaines des plus fortes marées, une vague appelée pororoca remonte le fleuve à toute allure. Son nom vient d'un mot de la langue indigène tupi lié à son grondement. La vague peut atteindre plusieurs mètres de haut, et à certains endroits des surfeurs la chevauchent sur de longues distances.

La vie dans le fleuve et sur ses rives

L'Amazone traverse la plus grande forêt tropicale de la Terre, qui couvre environ 5,5 millions de kilomètres carrés. Le bassin abrite une part énorme des espèces végétales et animales connues dans le monde, et de nouvelles espèces y sont encore découvertes chaque année.

Des animaux remarquables

• Les poissons : les scientifiques ont décrit plus de 3 000 espèces de poissons dans le bassin amazonien, plus que dans tout autre réseau fluvial. On y trouve des piranhas, des poissons-chats de toutes tailles et l'arapaïma, ou pirarucu, l'un des plus grands poissons d'eau douce du monde, qui peut mesurer environ 3 mètres et doit remonter à la surface pour avaler de l'air.
• Le dauphin de l'Amazone : aussi appelé boto ou dauphin rose, il devient plus rose avec l'âge. Son cou souple lui permet de se faufiler dans les forêts inondées à la recherche de poissons.
• Le lamantin de l'Amazone : c'est le seul lamantin qui vit exclusivement en eau douce. Il broute les plantes aquatiques.
• L'anguille électrique : malgré son nom, c'est un poisson-couteau et non une véritable anguille, et elle peut produire de puissantes décharges électriques pour étourdir ses proies.
• Les loutres géantes, les caïmans noirs et les anacondas verts chassent eux aussi sur ses rives et dans ses eaux.

Des nénuphars géants

Les eaux calmes des bras morts de l'Amazone abritent Victoria amazonica, un nénuphar géant dont les feuilles flottantes rondes peuvent dépasser 2 mètres de diamètre. Leur face inférieure est couverte d'épines acérées qui les protègent des poissons et des lamantins affamés, et un réseau de nervures les rend assez solides pour supporter de petits poids.

Les peuples et l'histoire au bord de l'Amazone

Les premiers habitants

Des êtres humains vivent en Amazonie depuis au moins 11 000 ans. Les archéologues ont trouvé des preuves que les communautés anciennes ont façonné la forêt en plantant des arbres utiles comme le noyer du Brésil et le cacaoyer. Elles ont aussi créé la terra preta, ce qui signifie terre noire en portugais : des sols sombres et fertiles obtenus en ajoutant du charbon de bois, des fragments de poterie et des déchets alimentaires au sol tropical pauvre. Ces sols restent fertiles pendant des siècles et sont encore cultivés aujourd'hui. Des centaines de peuples autochtones vivent toujours dans le bassin amazonien et parlent de nombreuses langues différentes.

D'où vient le nom du fleuve

Le premier Européen à descendre le fleuve fut l'explorateur espagnol Francisco de Orellana. En 1541, il partit des Andes, dans l'actuel Équateur, au sein d'une expédition menée par Gonzalo Pizarro, qui cherchait de la cannelle et de l'or. Orellana et ses hommes descendirent le courant et atteignirent l'Atlantique en 1542. Le chroniqueur de l'expédition, le frère Gaspar de Carvajal, écrivit qu'ils avaient combattu des guerriers menés par des femmes. Les Espagnols les comparèrent aux Amazones, les guerrières des mythes de la Grèce antique, et le nom resta attaché au fleuve.

Les villes et la fièvre du caoutchouc

À la fin du XIXe siècle et au début du XXe, le monde avait besoin de caoutchouc pour les pneus de vélos et de voitures, et l'Amazonie était la principale source de caoutchouc naturel, tiré de la sève de l'hévéa. La fièvre du caoutchouc enrichit soudain des villes comme Manaus, au Brésil, et Iquitos, au Pérou. Manaus fit construire un somptueux opéra, le Teatro Amazonas, inauguré en 1896 au milieu de la forêt tropicale. L'essor prit fin lorsque les plantations d'hévéas d'Asie du Sud-Est, issues de graines sorties du Brésil, commencèrent à produire du caoutchouc à moindre coût. L'ère du caoutchouc causa aussi de grandes souffrances à de nombreux autochtones contraints de récolter le latex.

Aujourd'hui, Manaus compte environ deux millions d'habitants. Iquitos est souvent décrite comme la plus grande ville du monde inaccessible par la route : les personnes et les marchandises y arrivent par le fleuve ou par avion.

Une autoroute faite d'eau

Pour les habitants de l'Amazonie, le fleuve est la route principale. Des bateaux transportent passagers, nourriture, carburant et marchandises entre les villes et les villages. Le fleuve est si profond et si large que des navires de haute mer peuvent remonter environ 1 500 kilomètres à l'intérieur des terres jusqu'à Manaus, et que des navires de mer plus petits peuvent aller jusqu'à Iquitos, à environ 3 600 kilomètres de l'océan.

Un fait surprend beaucoup de gens : aucun pont ne franchit le cours principal de l'Amazone. Il y a plusieurs raisons à cela. Une grande partie du fleuve traverse des régions où il y a peu de routes et peu d'habitants, si bien que le besoin de traversées est faible. Les berges sont souvent meubles et changent de forme, et les crues étalent le fleuve sur d'immenses surfaces, ce qui rend la construction très difficile et coûteuse. Ce sont donc les bacs qui assurent les traversées. Il existe toutefois un long pont sur le Rio Negro à Manaus, inauguré en 2011.

Un fleuve plus ancien qu'il n'y paraît

L'Amazone n'a pas toujours coulé vers l'est. Les géologues ont trouvé des indices montrant qu'il y a des millions d'années, les cours d'eau de cette partie de l'Amérique du Sud s'écoulaient vers l'ouest, en direction du Pacifique. En s'élevant, les Andes ont bloqué ce passage. Pendant longtemps, l'eau s'est accumulée dans d'immenses zones humides et lacs à l'ouest du continent. Finalement, il y a environ 10 millions d'années, à quelques millions d'années près, l'eau a trouvé un chemin vers l'est, et l'Amazone moderne a commencé à se déverser dans l'Atlantique. Les scientifiques étudient encore la date exacte, mais cette histoire aide à comprendre pourquoi certains poissons et dauphins de l'Amazone ont des parents venus de la mer.

Les menaces qui pèsent sur l'Amazone

La santé du fleuve est étroitement liée à celle de la forêt. De vastes surfaces de forêt ont été défrichées pour l'élevage, l'agriculture, l'exploitation du bois et l'activité minière. Avec moins d'arbres, moins d'humidité retourne dans l'air, ce qui peut entraîner moins de pluie et des rivières volantes plus faibles. L'orpaillage peut libérer du mercure dans les cours d'eau, où il s'accumule dans les poissons et nuit aux personnes qui les mangent. Les grands barrages construits sur les affluents, comme celui de Belo Monte sur le Xingu, produisent de l'électricité mais modifient l'écoulement de l'eau ainsi que la vie des poissons et des communautés riveraines.

Ces dernières années ont montré à quel point le réseau fluvial est fragile. En 2023, puis de nouveau en 2024, de graves sécheresses ont fait baisser le Rio Negro à Manaus à son plus bas niveau depuis le début des relevés, il y a plus d'un siècle. Des bateaux se sont retrouvés échoués, des villages ont été isolés et, dans le lac Tefé, plus d'une centaine de dauphins de rivière sont morts lorsque l'eau peu profonde est devenue extrêmement chaude. Scientifiques, gouvernements et communautés autochtones s'efforcent de protéger la forêt, car préserver l'Amazonie compte non seulement pour l'Amérique du Sud, mais aussi pour le climat de toute la planète.