L'inflation expliquée : pourquoi votre argent achète moins chaque année

Ce que signifie vraiment l'inflation

Imaginez qu'une miche de pain coûte 2 dollars cette année et 2 dollars et 10 cents l'année prochaine. Si presque tout le reste dans les magasins devient plus cher de la même manière, les économistes disent que l'économie connaît de l'inflation : une augmentation du prix moyen des biens et des services exprimé en monnaie. Le mot essentiel est moyen. Les prix de chaque produit montent et descendent sans cesse en raison de la météo, de la mode ou des nouvelles technologies. L'inflation décrit un phénomène plus large : une dérive générale à la hausse du niveau des prix dans l'ensemble de l'économie.

Le revers de la hausse des prix est la baisse du pouvoir d'achat. Quand le niveau général des prix augmente, chaque unité de monnaie permet d'acheter moins de biens et de services qu'auparavant. Un billet ne change pas physiquement, mais sa valeur réelle diminue. C'est pourquoi on décrit souvent l'inflation comme une perte de valeur cachée de l'argent que l'on détient.

Le mot vient du latin inflare, qui signifie « souffler dans » ou « gonfler ». Fait intéressant, les économistes employaient d'abord ce terme pour désigner une augmentation de la quantité de monnaie en circulation, autrement dit le « gonflement » de la masse monétaire. Ce n'est que plus tard qu'il a désigné la hausse des prix que peut provoquer une telle expansion de la monnaie.

Inflation, déflation et désinflation

Trois termes voisins sont faciles à confondre :

• L'inflation est une hausse du niveau général des prix.
• La déflation est l'inverse : une baisse du niveau général des prix, si bien que l'argent permet d'acheter davantage avec le temps.
• La désinflation signifie que l'inflation ralentit. Les prix continuent d'augmenter, mais moins vite qu'avant, par exemple de 6 % à 3 % par an.

Comment on mesure l'inflation

Personne ne peut suivre chaque prix d'un pays, c'est pourquoi les statisticiens construisent un indice des prix. Le plus utilisé est l'indice des prix à la consommation (IPC). Pour le calculer, l'institut national de statistique définit un « panier » type de biens et de services achetés par les ménages : alimentation, loyer, vêtements, carburant, transports, médicaments, forfaits téléphoniques, coupes de cheveux et bien plus encore. Chaque article reçoit une pondération selon la part du budget que les gens y consacrent. Des enquêteurs relèvent ensuite régulièrement le coût de ce panier dans les magasins et en ligne dans tout le pays.

Le taux d'inflation est la variation en pourcentage de l'indice sur un an. Si le panier coûtait 100 unités l'an dernier et 103 unités cette année, l'inflation annuelle est de 3 %. Les variations mensuelles sont souvent converties en un taux annualisé afin de pouvoir les comparer.

D'autres façons de mesurer les prix

• L'inflation sous-jacente exclut l'alimentation et l'énergie, dont les prix varient brutalement à cause des récoltes, des guerres ou de la météo. Les retirer aide à faire apparaître la tendance de fond.
• L'indice des prix à la production suit les prix que les entreprises obtiennent pour leurs produits. Il peut donner un signal précoce, car les hausses de coûts subies par les producteurs se répercutent souvent plus tard sur les consommateurs.
• Le déflateur du PIB couvre tous les biens et services produits dans une économie, et pas seulement ceux qu'achètent les ménages.

Mesurer l'inflation est plus difficile qu'il n'y paraît. La qualité des produits évolue : un nouveau téléphone peut coûter autant qu'un ancien tout en faisant bien davantage. Les gens se tournent aussi vers des solutions moins chères quand un produit devient coûteux. Les statisticiens corrigent ces effets, et les économistes débattent encore pour savoir si les chiffres officiels surestiment ou sous-estiment légèrement la véritable hausse du coût de la vie.

Ce qui provoque l'inflation

Les économistes décrivent généralement plusieurs forces capables de pousser le niveau général des prix vers le haut. Dans la réalité, elles agissent souvent ensemble.

L'inflation par la demande

Lorsque les ménages, les entreprises et l'État veulent acheter ensemble plus que ce que l'économie peut produire, les vendeurs peuvent augmenter leurs prix. On résume parfois cela par la formule « trop d'argent à la poursuite de trop peu de biens ». Cela se produit en général quand l'économie est en plein essor, que le chômage est bas et que le crédit est bon marché.

L'inflation par les coûts

Les prix peuvent aussi monter parce que produire coûte plus cher. Une flambée soudaine du prix du pétrole, par exemple, renchérit le transport, le chauffage, les plastiques et les engrais, et les entreprises répercutent une partie de ces coûts sur leurs clients. De mauvaises récoltes, des chaînes d'approvisionnement perturbées ou une monnaie nationale plus faible, qui rend les importations plus chères, ont des effets semblables.

L'inflation entretenue et les anticipations

Dès que les gens s'attendent à ce que les prix continuent d'augmenter, ils agissent de façon à ce que cela se produise. Les salariés réclament des hausses de salaire pour suivre le coût de la vie, et les entreprises relèvent leurs prix pour couvrir ces salaires plus élevés. Cette boucle de rétroaction s'appelle la spirale prix-salaires. Parce que les anticipations comptent tant, les banques centrales s'efforcent de convaincre le public que l'inflation restera basse.

Le rôle de la monnaie

Sur de longues périodes, le moteur le plus puissant de l'inflation est une croissance de la masse monétaire plus rapide que celle des biens et services produits par une économie. La théorie quantitative de la monnaie exprime cette idée par l'équation MV = PY : la monnaie (M) multipliée par la fréquence à laquelle elle change de mains (V) est égale au niveau des prix (P) multiplié par la production réelle (Y). Si la monnaie augmente beaucoup plus vite que la production, les prix ont tendance à monter. L'économiste américain Milton Friedman a affirmé dans une formule célèbre que l'inflation est « toujours et partout un phénomène monétaire ». Tous les économistes n'acceptent pas cette idée sous sa forme la plus forte, mais presque tous s'accordent à dire que faire tourner la planche à billets à grande échelle entraîne une hausse des prix.

Gagnants et perdants

L'inflation ne touche pas tout le monde de la même manière. Elle transfère discrètement de la richesse des uns vers les autres.

• Les épargnants sont perdants si les intérêts de leur épargne sont inférieurs au taux d'inflation. L'argent caché sous le matelas perd de la valeur chaque année.
• Les personnes à revenu fixe, comme certains retraités, peuvent acheter de moins en moins si leurs versements ne sont pas indexés sur l'inflation.
• Les emprunteurs à taux fixe peuvent y gagner, car ils remboursent leurs dettes avec de l'argent qui vaut moins qu'au moment de l'emprunt.
• Les États lourdement endettés peuvent aussi en profiter pour la même raison, ce qui explique en partie pourquoi certains gouvernements, au cours de l'histoire, ont été tentés de laisser filer l'inflation.

Pour comprendre ces effets, les économistes distinguent les valeurs nominales des valeurs réelles. Le taux d'intérêt nominal est le chiffre inscrit sur le relevé bancaire. Le taux d'intérêt réel correspond à peu près au taux nominal moins l'inflation. Un compte d'épargne rémunéré à 4 % alors que les prix augmentent de 6 % perd en réalité environ 2 % de pouvoir d'achat par an.

Une inflation forte et imprévisible entraîne d'autres coûts. Les magasins doivent sans cesse changer étiquettes et menus, ce que les économistes appellent les coûts de menu. Les gens perdent du temps et de l'énergie à essayer de protéger leur argent, ce que l'on nomme parfois les coûts d'usure des semelles, d'après la vieille image des allers-retours répétés à la banque. Surtout, l'incertitude complique la planification de l'avenir pour les familles comme pour les entreprises.

Pourquoi les banques centrales visent environ 2 %

Si l'inflation pose des problèmes, pourquoi ne pas viser zéro ? La plupart des banques centrales modernes, dont la Réserve fédérale américaine, la Banque centrale européenne et la Banque d'Angleterre, ciblent un taux d'inflation d'environ 2 %. Plusieurs raisons l'expliquent :

1. Les indices de prix officiels peuvent légèrement surestimer l'inflation réelle à cause des améliorations de qualité, si bien qu'un taux mesuré de zéro pourrait masquer une véritable déflation.
2. La déflation peut être dangereuse. Quand les gens s'attendent à une baisse des prix, ils peuvent reporter leurs achats, ce qui affaiblit l'économie, et le poids réel des dettes augmente.
3. Un taux légèrement positif laisse aux banques centrales une marge pour baisser les taux d'intérêt en période de ralentissement.
4. Les employeurs baissent rarement les salaires directement. Une inflation modérée permet aux salaires réels de s'ajuster progressivement sans réductions de salaire douloureuses.

La banque centrale de Nouvelle-Zélande a été la première à adopter une cible d'inflation officielle, en 1990, et de nombreux pays ont suivi. Le principal outil est le taux d'intérêt. Quand l'inflation est trop élevée, la banque centrale relève ses taux : emprunter coûte plus cher et épargner devient plus attrayant. Les dépenses ralentissent et la pression sur les prix s'atténue. Quand l'économie est faible et l'inflation basse, elle abaisse ses taux pour encourager les dépenses.

Les responsables doivent trouver un équilibre délicat. En 1958, l'économiste A. W. Phillips a publié une étude suggérant qu'un chômage plus faible allait généralement de pair avec une hausse plus rapide des salaires. Cette relation, connue sous le nom de courbe de Phillips, impliquait un arbitrage entre emploi et stabilité des prix. L'expérience a ensuite montré que cet arbitrage est instable, surtout lorsque les gens finissent par anticiper une inflation plus forte.

Épisodes célèbres de l'histoire

Des pièces dévaluées dans la Rome antique

L'inflation est bien plus ancienne que le papier-monnaie. Au IIIe siècle apr. J.-C., les empereurs romains ont réduit à maintes reprises la teneur en argent du denier pour payer les armées et d'autres dépenses. À mesure que les pièces perdaient de leur valeur, les prix augmentaient. En 301 apr. J.-C., l'empereur Dioclétien a promulgué son édit du Maximum, qui fixait des plafonds pour des centaines de biens et de salaires. L'édit a largement échoué : les marchandises ont disparu des marchés et les plafonds ont été largement ignorés.

La révolution des prix

Au XVIe siècle et au début du XVIIe, l'Europe occidentale a connu une longue période de hausse des prix appelée la révolution des prix. D'énormes quantités d'argent sont arrivées des mines espagnoles d'Amérique et ont accru la masse monétaire. La croissance démographique a elle aussi ajouté de la pression. Les hausses annuelles étaient faibles selon les critères actuels, mais en plusieurs décennies les prix ont été multipliés plusieurs fois.

L'hyperinflation

Quand l'inflation devient extrême, les économistes parlent d'hyperinflation. Une définition courante, proposée par l'économiste Phillip Cagan, est une hausse des prix de plus de 50 % par mois. Quelques cas célèbres :

• Allemagne, 1923. Après la Première Guerre mondiale, la république de Weimar a imprimé de la monnaie en quantités gigantesques. À la fin de 1923, les prix montaient si vite que les ouvriers étaient payés plus d'une fois par jour et se précipitaient pour dépenser leur salaire. Des billets d'une valeur de plusieurs milliers de milliards de marks ont été émis, et des photos montrent des enfants jouant avec des liasses de billets sans valeur.
• Hongrie, 1946. C'est l'hyperinflation la plus grave jamais enregistrée. À son apogée, les prix doublaient environ toutes les 15 heures. La Hongrie a imprimé le billet à la plus forte valeur faciale de l'histoire, 100 trillions de pengős, puis a remplacé le pengő par une nouvelle monnaie, le forint.
• Zimbabwe, 2007–2009. Les prix ont flambé si vite que la banque centrale a émis un billet de 100 000 milliards de dollars. Finalement, le pays a largement abandonné sa propre monnaie et la population a utilisé à la place des devises étrangères comme le dollar américain.

La Grande Inflation des années 1970

Dans les années 1970, de nombreux pays développés ont connu à la fois une forte inflation et une croissance faible, une combinaison surnommée stagflation. Les chocs pétroliers, surtout à partir de 1973, ont fait grimper les coûts, et l'attente de hausses de prix s'est enracinée. Aux États-Unis, l'inflation annuelle a dépassé 13 % en 1980. Le président de la Réserve fédérale, Paul Volcker, a réagi en portant les taux d'intérêt à des niveaux très élevés. Cette politique a provoqué une récession douloureuse, mais l'inflation a fortement reculé au cours des années 1980, et les banques centrales en ont tiré une leçon durable sur l'importance de la crédibilité.

La flambée d'après la pandémie

Après des décennies d'inflation le plus souvent faible, les prix ont bondi dans une grande partie du monde en 2021 et 2022. Les chaînes d'approvisionnement perturbées par la pandémie de COVID-19, une forte demande lors de la réouverture des économies et l'envolée des prix de l'énergie et de l'alimentation après l'invasion à grande échelle de l'Ukraine par la Russie y ont tous contribué. Aux États-Unis, l'inflation annuelle des prix à la consommation a atteint environ 9 % à la mi-2022, son niveau le plus élevé depuis une quarantaine d'années, et dans la zone euro elle a dépassé 10 % plus tard la même année. Les banques centrales ont relevé rapidement leurs taux d'intérêt, et l'inflation a reculé au cours des années suivantes.

Des faits méconnus sur l'inflation

• La règle de 70. En divisant 70 par le taux d'inflation annuel, on estime le nombre d'années nécessaires pour que les prix doublent. À 2 %, les prix doublent en 35 ans environ ; à 7 %, en une dizaine d'années.
• La réduflation. Au lieu d'augmenter leurs prix, certains fabricants réduisent discrètement la taille des emballages tout en gardant le même prix. Une tablette de chocolat ou un paquet de chips peut perdre quelques grammes. C'est une forme cachée de hausse des prix que l'IPC s'efforce de prendre en compte.
• Les obligations indexées sur l'inflation. Certains États vendent des obligations dont les versements augmentent avec l'inflation, comme les index-linked gilts au Royaume-Uni et les Treasury Inflation-Protected Securities (TIPS) aux États-Unis, afin que les investisseurs soient protégés contre la perte de pouvoir d'achat.
• L'effet de glissement des tranches d'imposition. Si les seuils d'imposition ne sont pas ajustés à l'inflation, des personnes peuvent passer dans des tranches plus élevées simplement parce que leur salaire a suivi les prix, alors que leur revenu réel n'a pas augmenté.
• Le long combat du Japon contre des prix trop bas. À partir des années 1990, le Japon a connu de nombreuses années d'inflation très faible ou de légère déflation, ce qui montre que la baisse des prix peut être un problème aussi tenace que leur hausse.

Pourquoi l'inflation concerne tout le monde

L'inflation touche la vie quotidienne plus directement que presque toute autre notion économique. Elle détermine ce que l'on peut acheter avec son argent de poche ou son salaire, l'intérêt d'épargner dans une tirelire ou sur un compte bancaire, le montant qu'une famille paie pour son prêt immobilier et la valeur des pensions de retraite. Une inflation modérée et prévisible permet à l'économie de bien fonctionner. Une inflation très élevée peut anéantir l'épargne, déstabiliser les gouvernements et ébranler la confiance dans la monnaie elle-même, tandis qu'une déflation persistante peut enfermer une économie dans la stagnation.

Comprendre l'inflation aide aussi à prendre de meilleures décisions : comparer les taux d'intérêt au taux d'inflation, raisonner en termes réels plutôt que nominaux et comprendre pourquoi les annonces des banques centrales font la une. La monnaie n'a de valeur que parce que les gens ont confiance qu'elle permettra encore d'acheter des choses demain, et maîtriser l'inflation est la manière dont les sociétés protègent cette confiance.