Guinness World Records : une dispute sur des oiseaux devenue best-seller

Une dispute lors d'une partie de chasse

L'histoire du Guinness World Records ne commence pas dans une bibliothèque, mais dans la campagne irlandaise. Le 10 novembre 1951, Sir Hugh Beaver, directeur général de la brasserie Guinness, participait à une partie de chasse dans le comté de Wexford, dans le sud-est de l'Irlande. Au cours de la journée, une question surgit que personne ne parvint à trancher : quel était le gibier à plumes le plus rapide d'Europe, le pluvier doré ou le lagopède d'Écosse ?

De retour chez lui, Beaver consulta les ouvrages de référence de l'époque sans trouver de réponse claire. Cela lui donna une idée. Si des gens instruits pouvaient débattre pendant des heures d'un fait simple sans rien trouver pour le régler, le même genre de discussion devait avoir lieu chaque soir dans des milliers de pubs de Grande-Bretagne et d'Irlande. Un livre rassemblant des faits vérifiés sur les choses les plus grandes, les plus rapides, les plus anciennes et les plus hautes du monde pourrait mettre fin à ces disputes, tout en portant le nom de Guinness partout où les gens se retrouvaient pour discuter.

Les jumeaux McWhirter

Beaver avait besoin de spécialistes sachant trouver et vérifier des faits. La solution vint de Christopher Chataway, employé de Guinness et coureur célèbre qui avait servi de lièvre à Roger Bannister lors du premier mile couru en moins de quatre minutes, en 1954. Chataway recommanda deux amis : les frères jumeaux Norris et Ross McWhirter, nés le 12 août 1925.

Les McWhirter dirigeaient à Londres une agence de documentation qui fournissait des statistiques et des informations aux journaux et à d'autres éditeurs. Tous deux avaient une formation de journaliste, tous deux adoraient le sport et tous deux possédaient une mémoire extraordinaire. Lors de leur entretien, Beaver fut impressionné par la rapidité et la précision de leurs réponses. La brasserie créa une société pour produire le livre, et les jumeaux passèrent des mois à travailler de longues heures pour rechercher, vérifier et rédiger les notices.

La première édition et un succès immédiat

La première édition de The Guinness Book of Records parut à Londres fin août 1955. Elle comptait 198 pages et devait à l'origine servir d'objet promotionnel pour les pubs. Elle devint au contraire un succès auprès du grand public. À Noël de la même année, elle était en tête des ventes de livres au Royaume-Uni.

Le livre fut bientôt mis à jour chaque année, et une édition destinée aux États-Unis suivit en 1956, vendue là-bas sous le titre The Guinness Book of World Records. Des traductions dans d'autres langues parurent au cours des décennies suivantes. En 1999, le titre devint Guinness World Records, signe d'une marque qui avait largement dépassé le simple livre imprimé pour s'étendre à la télévision, aux produits dérivés puis à Internet.

Aujourd'hui, le livre est publié dans des dizaines de langues et vendu dans une centaine de pays. Il détient lui-même un record : il est reconnu comme l'une des séries de livres protégées par le droit d'auteur les plus vendues de tous les temps. On a aussi rapporté qu'il figurait parmi les livres les plus souvent volés dans les bibliothèques publiques des États-Unis, preuve que les lecteurs tenaient beaucoup à en avoir leur propre exemplaire.

Quels types de records contient-il ?

Dès le départ, le livre couvrait deux grandes familles de records. La première regroupe les extrêmes du monde naturel : la plus haute montagne (l'Everest), le plus grand animal ayant jamais vécu (la baleine bleue), l'animal terrestre le plus rapide (le guépard), le point le plus profond de l'océan et d'autres faits semblables sur les planètes, la météo, les plantes et les animaux.

La seconde famille rassemble les exploits humains. Certains sont des records du corps humain, comme la taille et l'âge. D'autres sont des records d'adresse, de force, d'endurance ou de pure imagination. Au fil des années, le livre a recensé de tout : des exploits sportifs et des merveilles d'ingénierie jusqu'à la plus grande pizza, les ongles les plus longs ou le plus grand nombre de personnes déguisées en un même personnage au même endroit.

Quelques détenteurs de records célèbres

• Robert Wadlow (1918–1940), des États-Unis, est la personne la plus grande dont la taille ait été mesurée de façon fiable. Il mesurait 2,72 mètres (8 pieds 11,1 pouces).
• Jeanne Calment, en France, a vécu de 1875 à 1997 et a atteint l'âge de 122 ans et 164 jours. Elle est la personne la plus âgée dont l'âge ait été entièrement vérifié.
• Sultan Kösen, de Turquie, avec environ 2,51 mètres, a été reconnu comme l'homme vivant le plus grand.
• Ashrita Furman, de New York, a établi plus de 600 records Guinness officiels depuis 1979, plus que quiconque. Parmi ses records figurent des exploits comme l'équilibre d'objets ou le fait de parcourir de longues distances en sautillant, en jonglant ou en faisant des roulades.

Comment un record devient officiel

Tout exploit impressionnant ne peut pas devenir un record Guinness. L'organisation applique une série de principes à chaque nouvelle catégorie. Un record doit être :

• Mesurable : il doit pouvoir s'exprimer par un chiffre exact, comme une durée, une distance, un poids ou un nombre.
• Battable : quelqu'un d'autre doit avoir la possibilité de le battre à l'avenir.
• Standardisable : tous ceux qui le tentent doivent suivre les mêmes règles.
• Vérifiable : il doit exister des preuves claires qu'il a réellement eu lieu.
• Fondé sur une seule variable : le record mesure une seule chose, comme le plus grand nombre, le plus rapide ou le plus long.
• Le meilleur au monde : pas seulement le meilleur d'une ville ou d'un pays.

Les personnes qui veulent tenter un record déposent d'abord une candidature et reçoivent des consignes officielles pour la catégorie concernée. Celles-ci décrivent précisément comment la tentative doit se dérouler et quelles preuves sont exigées. Parmi les preuves habituelles figurent des vidéos, des photographies, des déclarations de témoins indépendants et des mesures effectuées par des personnes qualifiées, comme des géomètres ou des chronométreurs.

Pour certains événements, en particulier les grandes manifestations publiques ou d'entreprise, Guinness World Records envoie un arbitre officiel qui assiste à la tentative sur place. Si le record est battu, l'arbitre peut le confirmer immédiatement et remettre un certificat. Les particuliers peuvent généralement soumettre leurs preuves gratuitement, tandis que les entreprises et les personnes qui souhaitent une réponse plus rapide ou un arbitre lors de leur événement paient ces services.

Norris McWhirter, la télévision et la célébrité

Pour beaucoup, les jumeaux McWhirter devinrent les visages du livre. En 1972, la BBC lança une émission pour enfants intitulée Record Breakers, présentée par l'artiste Roy Castle. Norris et Ross y apparaissaient, et les jumeaux devinrent célèbres pour répondre instantanément, de mémoire et sans notes, aux questions des téléspectateurs sur les records.

Ross McWhirter fut tué en 1975 par des membres de l'IRA provisoire, le groupe armé actif pendant le conflit nord-irlandais, après avoir publiquement offert une récompense pour toute information permettant l'arrestation de poseurs de bombes. Norris continua de diriger le livre et apparut dans Record Breakers pendant encore de nombreuses années. Il resta étroitement lié au livre jusqu'à sa mort en 2004.

Du livre à la marque mondiale

Le livre resta la propriété de Guinness pendant des décennies, mais il changea de propriétaires à la fin du XXe siècle et au début du XXIe. En 2008, il fut racheté par le Jim Pattison Group, une société canadienne qui possède aussi Ripley's Believe It or Not! L'organisation est basée à Londres et s'occupe de tentatives de records dans le monde entier.

En plus du grand volume annuel, la marque a publié des éditions spéciales. L'une des plus connues est la Gamer's Edition, parue pour la première fois en 2008, qui recense des records du monde des jeux vidéo, comme les speedruns et les meilleurs scores. Il y a aussi eu des émissions de télévision dans de nombreux pays, une base de données en ligne et une Journée Guinness World Records chaque mois de novembre, pendant laquelle des gens du monde entier tentent de nouveaux records le même jour.

Le modèle économique a lui aussi évolué. Au lieu de gagner de l'argent principalement grâce à la vente de livres, Guinness World Records tire désormais aussi des revenus du conseil et de l'organisation de tentatives de records pour des entreprises, des villes et des gouvernements en quête de publicité. Cela a suscité des critiques : certains journalistes et commentateurs estiment que les records payés pour des campagnes de marketing ou pour des gouvernements soucieux de leur image affaiblissent l'idée d'origine d'une vérification des faits neutre et indépendante.

Les records abandonnés

Un aspect moins connu du Guinness World Records est qu'il cesse volontairement de reconnaître certains records lorsqu'ils encouragent des comportements dangereux ou nuisibles. Plusieurs exemples montrent comment l'organisation a modifié ses règles au fil du temps :

• Rester éveillé : le record de la plus longue période sans sommeil a été supprimé en raison des graves risques pour la santé. Une tentative célèbre fut réalisée en 1964 par un lycéen américain, Randy Gardner, qui resta éveillé environ 11 jours.
• Animaux de compagnie les plus lourds : les records des animaux de compagnie les plus lourds ont été abandonnés pour que les propriétaires ne soient pas tentés de suralimenter leurs bêtes.
• Manger et boire à l'extrême : de nombreux records fondés sur la consommation de grandes quantités de nourriture ou de boisson ont été supprimés ou fortement encadrés pour protéger la santé des personnes.

Le livre reflète ainsi l'évolution des mentalités en matière de sécurité et de bien-être animal. Un record qui semblait un amusement inoffensif dans les années 1950 ou 1960 pourrait ne plus être accepté aujourd'hui.

Pourquoi le livre compte toujours

Le Guinness World Records a eu une influence qui dépasse largement le règlement des disputes de pub. Pour des générations d'enfants, le livre a été un premier contact avec les ouvrages de référence : feuilleter des pages sur des animaux géants, une météo extrême et des personnes remarquables éveille la curiosité pour la géographie, la biologie, l'histoire et les sciences. Il montre aussi une habitude scientifique simple en action : l'idée qu'une affirmation doit être mesurée, vérifiée et étayée par des preuves avant d'être acceptée.

En même temps, le livre est entré dans la culture populaire. L'expression anglaise « one for the record books », quelque chose qui mérite de figurer dans les livres de records, est aujourd'hui tout à fait courante, et tenter un record du monde est devenu un moyen fréquent pour les écoles, les associations caritatives et les communautés de collecter des fonds ou de rassembler les gens. Ce qui a commencé par une question sur deux oiseaux, un froid jour de novembre en Irlande, est devenu un catalogue mondial des extrêmes de la nature et de l'ambition humaine.