Éléphants : comment vivent, pensent et survivent les géants de la terre

Les derniers proboscidiens

Les éléphants sont les plus grands animaux terrestres vivants et les seuls survivants d'un groupe de mammifères autrefois immense, les proboscidiens (Proboscidea), dont le nom vient du mot grec désignant la trompe. Pendant des dizaines de millions d'années, les proboscidiens se sont répandus en Afrique, en Eurasie et dans les Amériques, en prenant des formes et des tailles très variées. Parmi leurs représentants disparus les plus célèbres figurent le mammouth laineux et le mastodonte d'Amérique. Aujourd'hui, il ne reste qu'une seule famille, les éléphantidés (Elephantidae), qui ne compte que trois espèces vivantes.

Les scientifiques reconnaissent actuellement ces trois espèces :

• L'éléphant de savane d'Afrique (Loxodonta africana), qui vit surtout dans les savanes, les prairies et les forêts sèches de l'Afrique subsaharienne. C'est le plus grand des trois.
• L'éléphant de forêt d'Afrique (Loxodonta cyclotis), un éléphant plus petit des forêts tropicales denses d'Afrique centrale et de l'Ouest, en particulier du bassin du Congo.
• L'éléphant d'Asie (Elephas maximus), présent en populations dispersées en Asie du Sud et du Sud-Est, de l'Inde et du Sri Lanka jusqu'à la Thaïlande, la Birmanie, Sumatra et Bornéo.

Pendant longtemps, les deux éléphants d'Afrique ont été considérés comme une seule espèce. Des études génétiques ont montré qu'ils sont séparés depuis très longtemps, et en 2021 l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) a commencé à les évaluer comme deux espèces distinctes. Fait surprenant, l'éléphant d'Asie est plus proche parent du mammouth laineux disparu que de l'un ou l'autre des éléphants d'Afrique.

Les plus proches parents vivants des éléphants ne sont pas d'autres grands herbivores comme les rhinocéros ou les hippopotames. Ce sont les siréniens (lamantins et dugongs) et les petits damans, de la taille d'un lapin. Tous descendent d'anciens mammifères apparus en Afrique.

Distinguer les espèces

Au premier coup d'œil, tous les éléphants se ressemblent : un énorme corps gris, une longue trompe et de grandes oreilles. Mais en regardant de plus près, les différences deviennent évidentes.

Africain ou asiatique

• Oreilles : les éléphants d'Afrique ont de très grandes oreilles qui remontent au-dessus de la nuque. Les éléphants d'Asie ont des oreilles nettement plus petites et plus arrondies.
• Dos : les éléphants d'Afrique ont le dos concave, creusé au milieu, tandis que les éléphants d'Asie ont le dos convexe (bombé) ou plat.
• Tête : la tête de l'éléphant d'Asie porte sur le dessus deux bosses arrondies séparées par un creux. Celle de l'éléphant d'Afrique est arrondie de façon plus régulière.
• Bout de la trompe : les éléphants d'Afrique ont deux prolongements en forme de doigts au bout de la trompe ; les éléphants d'Asie n'en ont qu'un, qu'ils utilisent avec la lèvre inférieure pour pincer les objets.
• Défenses : chez les deux espèces africaines, mâles et femelles portent généralement des défenses. Chez l'éléphant d'Asie, seuls certains mâles ont de grandes défenses ; les femelles ont de minuscules défenses, appelées tushes, ou n'en ont pas du tout.

Savane ou forêt

L'éléphant de forêt d'Afrique est plus petit que son cousin des savanes, avec des oreilles plus rondes et des défenses plus droites et plus fines, qui ont tendance à pointer vers le bas. Ces caractéristiques l'aident à se déplacer dans une végétation épaisse. Son ivoire est en outre plus dur et légèrement rosé, ce qui en a malheureusement fait une cible des braconniers.

Un corps taillé pour un géant

Un grand mâle d'éléphant de savane d'Afrique peut mesurer environ 3 mètres ou plus au garrot et pèse en général près de 6 tonnes, à peu près la masse d'un gros camion. Certains individus exceptionnels ont été encore plus grands et plus lourds. Supporter un tel poids exige une architecture particulière.

Des pattes comme des piliers et des pieds rembourrés

L'éléphant tient ses pattes presque droites sous son corps, comme les colonnes d'un bâtiment, si bien que les os portent l'essentiel du poids avec peu d'effort musculaire. En réalité, les éléphants marchent sur la pointe des doigts. Derrière les doigts se trouve un épais coussin spongieux de tissu graisseux qui répartit la charge et amortit chaque pas ; c'est pourquoi des animaux aussi lourds peuvent se déplacer de façon étonnamment silencieuse. Un éléphant ne peut pas sauter et, lorsqu'il avance vite, il garde toujours au moins un pied au sol, mais il peut tout de même atteindre une vitesse d'environ 25 kilomètres à l'heure.

Une peau épaisse mais sensible

La peau de l'éléphant est très épaisse sur une grande partie du corps, jusqu'à environ 2,5 centimètres par endroits, mais elle est loin d'être insensible. Les éléphants sentent un insecte qui se pose sur eux. Les rides et crevasses profondes de leur peau retiennent l'eau et la boue, ce qui les aide à rester au frais plus longtemps. Les éléphants s'aspergent régulièrement de boue, de poussière et d'eau ; une fois sèche, cette couche agit comme une crème solaire et protège la peau des insectes piqueurs.

Des oreilles qui fonctionnent comme des radiateurs

Les éléphants n'ont pas de glandes sudoripares réparties sur toute la peau comme les humains ; évacuer la chaleur est donc un vrai défi pour un corps aussi grand. Leurs oreilles règlent une grande partie de ce problème. Les fines oreilles sont parcourues de nombreux vaisseaux sanguins. Quand l'éléphant les agite, l'air circule dessus et refroidit le sang avant qu'il ne retourne dans le reste du corps. C'est l'une des raisons pour lesquelles l'éléphant de savane d'Afrique, qui vit dans des paysages chauds et ouverts, possède les plus grandes oreilles de tous. Les oreilles servent aussi à communiquer : un éléphant qui les déploie largement se fait paraître plus grand, souvent en guise d'avertissement.

La trompe : nez, main et tuba

La trompe est l'outil le plus remarquable de l'éléphant. Elle est formée par le nez et la lèvre supérieure soudés ensemble et ne contient aucun os. Elle se compose en revanche de dizaines de milliers de faisceaux musculaires qui lui donnent force et précision. La trompe est ainsi préhensile, c'est-à-dire capable de saisir et de tenir des objets.

Les éléphants se servent de leur trompe pour une étonnante variété de tâches :

• Respirer et sentir : les éléphants ont un odorat excellent, parmi les meilleurs des mammifères, et peuvent détecter l'eau et la nourriture à distance.
• Manger : la trompe arrache les branches, tire l'herbe du sol et porte la nourriture à la bouche.
• Boire : l'éléphant aspire plusieurs litres d'eau dans sa trompe, puis les projette dans sa bouche. Il ne boit pas à travers la trompe comme avec une paille.
• Se doucher et se poudrer : la même technique sert à s'asperger le dos d'eau, de boue ou de poussière.
• Soulever et manipuler : une trompe peut soulever de lourds troncs et reste pourtant assez délicate pour ramasser un seul petit fruit.
• Toucher et saluer : les éléphants se touchent le visage et la bouche avec la trompe, entrelacent leurs trompes pour se saluer et réconfortent les petits.
• Nager : les éléphants sont de bons nageurs et, en eau profonde, ils peuvent sortir le bout de la trompe au-dessus de la surface et s'en servir comme d'un tuba.

Les éléphanteaux ne savent pas se servir de leur trompe à la naissance. Ils passent des mois à s'entraîner et, les premiers jours, ils la balancent souvent maladroitement ou trébuchent même dessus.

Défenses et molaires

Les défenses sont des incisives de la mâchoire supérieure extrêmement développées. Elles poussent tout au long de la vie de l'éléphant et sont faites principalement de dentine, la matière connue sous le nom d'ivoire. Les éléphants utilisent leurs défenses pour creuser à la recherche d'eau, de sel et de racines, arracher l'écorce des arbres, déplacer des objets et se défendre. Les mâles s'en servent aussi pour combattre leurs rivaux. Tout comme les humains sont droitiers ou gauchers, les éléphants privilégient généralement une défense, qui s'use davantage que l'autre.

Les dents de mastication de l'éléphant sont tout aussi inhabituelles. Au lieu d'avoir toutes ses molaires en même temps, un éléphant n'utilise que quelques grandes dents broyeuses à la fois. Au cours de sa vie, il en use six séries. Les nouvelles dents se forment au fond de la mâchoire et avancent lentement, comme sur un tapis roulant, en poussant vers l'extérieur les dents usées situées à l'avant. Quand la dernière série s'use dans la vieillesse, l'éléphant peut avoir du mal à mâcher sa nourriture.

La vie en troupeau

Les éléphants sont des animaux très sociaux. Leur société s'organise autour de familles de femelles apparentées et de leurs petits. Chaque groupe familial est mené par la matriarche, généralement la femelle la plus âgée et la plus expérimentée. Elle se souvient des endroits où trouver de l'eau et de la nourriture à la saison sèche et de la manière de réagir face aux dangers, et ses connaissances peuvent être vitales pour la survie de tout le groupe. Plusieurs familles peuvent être liées au sein de groupes plus larges, parfois appelés groupes de liens et clans.

Les jeunes mâles grandissent dans la famille, mais la quittent à l'adolescence. Les mâles adultes vivent seuls ou en groupes lâches avec d'autres mâles et rejoignent les femelles surtout pour s'accoupler. Les mâles adultes entrent périodiquement dans un état appelé musth : leur taux d'hormones augmente fortement, un liquide s'écoule de glandes situées entre l'œil et l'oreille, et le mâle devient plus agressif et plus combatif.

Les petits et la croissance

Les éléphants ont la plus longue gestation de tous les mammifères terrestres : environ 22 mois, soit presque deux ans. Un éléphanteau nouveau-né pèse en général une centaine de kilogrammes et peut se tenir debout peu de temps après la naissance. Les petits sont pris en charge non seulement par leur mère, mais aussi par leurs tantes, leurs grandes sœurs et leurs cousines, une forme de garde partagée appelée allomaternage. Les éléphants grandissent lentement et apprennent énormément de leurs aînés. À l'état sauvage, ils peuvent vivre de 60 à 70 ans.

Manger toute la journée

Tous les éléphants sont herbivores. Ils mangent des herbes, des feuilles, de l'écorce, des racines, des rameaux et des fruits. Comme la nourriture végétale est peu nutritive et que les éléphants ne digèrent qu'une partie de ce qu'ils mangent, un adulte peut consommer environ 150 kilogrammes de nourriture par jour et passer la plupart de ses heures d'éveil à s'alimenter. Les éléphants doivent aussi boire régulièrement de grandes quantités d'eau, si bien que leurs déplacements dépendent souvent des points d'eau.

Des communicants intelligents

Les éléphants possèdent le plus gros cerveau de tous les animaux terrestres, d'un poids d'environ 5 kilogrammes. Ils montrent de nombreux signes d'intelligence et d'émotions complexes. Des chercheurs ont observé des éléphants utiliser des branches pour chasser les mouches ou se gratter, coopérer pour résoudre des problèmes et se souvenir de compagnons après de longues séparations. En 2006, une éléphante d'Asie du zoo du Bronx, à New York, a réussi le test du miroir en se reconnaissant dans un miroir, une capacité que seuls quelques animaux, comme les grands singes et les dauphins, ont démontrée.

Les éléphants réagissent aussi de manière inhabituelle aux restes de leurs congénères. Ils s'arrêtent souvent pour toucher et examiner avec leur trompe et leurs pieds les os et les défenses d'éléphants morts, un comportement que les scientifiques étudient toujours avec beaucoup d'intérêt.

Parler à travers le sol

Les éléphants barrissent, rugissent, poussent des cris aigus et grondent. Beaucoup de leurs grondements sont si graves qu'ils se situent en dessous du seuil de l'audition humaine. Ces sons de basse fréquence, appelés infrasons, peuvent parcourir plusieurs kilomètres. Les éléphants perçoivent aussi les vibrations qui se propagent dans le sol. Des récepteurs sensibles situés dans leurs pieds et leur trompe les aident à détecter ces signaux, ce qui permet à des groupes éloignés de rester en contact.

Les jardiniers de leurs écosystèmes

On qualifie souvent les éléphants d'ingénieurs des écosystèmes, car ils modifient leur environnement d'une manière qui touche de nombreuses autres espèces. Dans la savane, ils renversent des arbres et cassent des branches, ce qui maintient certaines zones ouvertes sous forme de prairies favorables aux animaux brouteurs. Pendant les sécheresses, ils creusent le lit asséché des rivières pour atteindre l'eau et créent des points d'eau dont profitent aussi d'autres animaux.

Les éléphants sont en outre d'excellents disperseurs de graines. Les graines des fruits qu'ils mangent traversent leur intestin et sont déposées loin de là dans un tas de bouse qui sert d'engrais. Certaines espèces d'arbres des forêts africaines et asiatiques dépendent fortement des éléphants pour disperser leurs graines. Dans les forêts tropicales d'Afrique centrale, les éléphants de forêt éclaircissent les petites plantes et favorisent la croissance de grands arbres à croissance lente, qui stockent davantage de carbone. Les pistes tracées par les éléphants dans la forêt dense sont empruntées par de nombreux autres animaux et, autrefois, même par les humains.

Les éléphants et les humains

Les humains et les éléphants partagent une longue histoire. Les éléphants d'Asie sont apprivoisés et utilisés pour le travail depuis des milliers d'années : ils portent des charges, transportent du bois et participent à des cérémonies. Dans l'Antiquité, les éléphants servaient aussi à la guerre. Lors de sa campagne contre Rome, le général carthaginois Hannibal fit franchir les Alpes à des éléphants de guerre en 218 av. J.-C., un épisode resté célèbre.

Les éléphants occupent une place importante dans la culture et la religion. Dans l'hindouisme, le dieu très aimé Ganesh a une tête d'éléphant et est considéré comme celui qui lève les obstacles. Dans la tradition bouddhiste, un éléphant blanc est un symbole de pureté et apparaît dans le récit de la naissance du Bouddha. Dans certaines régions d'Asie, des éléphants parés participent encore à des fêtes religieuses. Le mot anglais elephant lui-même vient, par l'intermédiaire du latin, du mot grec ancien elephas, qui pouvait désigner à la fois l'animal et l'ivoire.

Menaces et conservation

Malgré leur taille et leur force, les trois espèces d'éléphants sont menacées. L'UICN classe l'éléphant de savane d'Afrique et l'éléphant d'Asie comme espèces en danger, et l'éléphant de forêt d'Afrique comme espèce en danger critique.

Les principales menaces sont :

• Le braconnage pour l'ivoire : des éléphants sont tués illégalement pour leurs défenses. Le commerce international de l'ivoire à des fins commerciales a été interdit dans le cadre de la convention CITES en 1989, mais la chasse illégale se poursuit là où la demande demeure.
• La perte d'habitat : forêts et prairies sont transformées en champs, en routes et en villages, ce qui fragmente les populations d'éléphants en petites zones isolées.
• Le conflit entre humains et éléphants : lorsque des éléphants pillent des cultures ou s'approchent des villages, humains comme éléphants peuvent être blessés ou tués.

Le braconnage a même commencé à modifier le corps des éléphants. Dans certaines zones où de nombreux éléphants à défenses ont été tués, comme le parc national de Gorongosa au Mozambique après des années de guerre civile, la proportion de femelles nées sans défenses a nettement augmenté, car les éléphants sans défenses avaient plus de chances de survivre et de transmettre leurs gènes.

Il y a aussi des raisons d'espérer. Les parcs nationaux, les patrouilles anti-braconnage, les projets de conservation communautaires et les corridors écologiques qui relient des habitats séparés aident les éléphants en de nombreux endroits. Certains agriculteurs protègent leurs champs avec des clôtures garnies de ruches, en tirant parti du fait que les éléphants évitent les abeilles. Chaque année, le 12 août, la Journée mondiale de l'éléphant attire l'attention sur ces efforts. Protéger les éléphants, c'est protéger les forêts, les savanes et les innombrables autres espèces qui dépendent de ces doux géants.