Las siete maravillas del mundo antiguo: las historias tras las leyendas
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De dónde surgió la lista
Las siete maravillas del mundo antiguo fueron un conjunto de construcciones famosas que admiraban los viajeros del mundo de habla griega hace más de dos mil años. En realidad, los griegos no las llamaban «maravillas». Su palabra era theamata, que significa «vistas» o «cosas que hay que ver». La lista funcionaba un poco como los lugares imprescindibles de una guía de viajes moderna: sitios que merecían un largo viaje.
Muchos autores elaboraron listas de lugares extraordinarios. El historiador Heródoto, que escribió en el siglo V a. C., describió edificios asombrosos en Egipto y Babilonia. El erudito Calímaco de Cirene, que trabajó en la gran Biblioteca de Alejandría en el siglo III a. C., escribió una colección de maravillas de todo el mundo, pero se ha perdido. Una de las listas más antiguas que se conservan es un breve poema de Antípatro de Sidón del siglo II a. C. Su versión era casi la que conocemos hoy, salvo que en lugar del Faro de Alejandría mencionaba las imponentes murallas de Babilonia. Otro texto temprano, Sobre las siete maravillas, se atribuye a un autor llamado Filón de Bizancio.
¿Por qué siete? Para los griegos, el número siete transmitía una especial sensación de plenitud. También era el número de los objetos móviles que podían ver en el cielo: el Sol, la Luna y los cinco planetas visibles a simple vista.
La lista adquirió su forma definitiva y conocida mucho más tarde. En 1572 se publicó una serie de grabados diseñada por el artista neerlandés Maarten van Heemskerck con el título Octo Mundi Miracula («Ocho maravillas del mundo»). Mostraba las siete maravillas clásicas y una octava imagen del Coliseo de Roma. Estas estampas tan populares ayudaron a fijar qué siete monumentos forman parte de la lista.
Una visión griega del mundo
Si miras un mapa de las siete maravillas, verás que todas se encuentran alrededor del Mediterráneo oriental y en Oriente Próximo. Ese era el mundo que mejor conocían los viajeros griegos, sobre todo después de que las conquistas de Alejandro Magno en el siglo IV a. C. abrieran Egipto y las tierras del antiguo Imperio persa. Cinco de las siete maravillas fueron obra de arquitectos y artistas griegos, mientras que las otras dos procedían de las civilizaciones mucho más antiguas de Egipto y Mesopotamia.
Además, las maravillas se construyeron en épocas muy distintas. La Gran Pirámide ya tenía más de dos mil años cuando se terminaron el Faro de Alejandría y el Coloso de Rodas, hacia el 280 a. C. Como el Coloso cayó en un terremoto en el 226 a. C., las siete maravillas solo pudieron verse en pie al mismo tiempo durante menos de sesenta años, y eso suponiendo que los Jardines Colgantes existieran de verdad.
La Gran Pirámide de Guiza
La maravilla más antigua es también la única que sigue en pie. La Gran Pirámide se construyó en Egipto como tumba del faraón Jufu, también conocido por su nombre griego, Keops, hacia el 2600-2560 a. C. Se alza en la meseta de Guiza, a las afueras del actual El Cairo.
Datos y cifras
- Originalmente medía unos 146 metros de altura. Hoy mide unos 138 metros, porque se han perdido su cúspide y su capa exterior.
- Cada lado de su base mide unos 230 metros, y los lados están orientados con gran precisión hacia el norte, el sur, el este y el oeste.
- Contiene, según se calcula, unos 2,3 millones de bloques de piedra.
- Durante unos 3800 años fue la estructura más alta construida por el ser humano en toda la Tierra.
Cuando era nueva, la pirámide estaba revestida de piedra caliza blanca pulida de las canteras de Tura, por lo que brillaba intensamente al sol. Con el paso de los siglos, la mayoría de esas piedras de revestimiento se retiraron y se reutilizaron en otros edificios.
¿Quién la construyó?
Un viejo mito afirma que las pirámides las construyeron esclavos. Hoy los arqueólogos piensan de otro modo. Las excavaciones cerca de Guiza sacaron a la luz un poblado donde vivían los trabajadores, con panaderías, cervecerías y cementerios para los constructores. Los obreros estaban organizados en equipos y recibían alimento y cuidados. En 2013, unos arqueólogos que trabajaban en Wadi al-Jarf, en la costa del mar Rojo, hallaron los papiros escritos más antiguos jamás descubiertos, entre ellos el diario de un funcionario llamado Merer. En él se cuenta cómo su cuadrilla transportaba en barco bloques de caliza desde Tura hasta Guiza para la pirámide de Keops.
Los Jardines Colgantes de Babilonia
Los Jardines Colgantes son la más misteriosa de todas las maravillas, porque nadie sabe con certeza si existieron. Según la historia tradicional, el rey Nabucodonosor II de Babilonia, que reinó del 605 al 562 a. C., construyó una serie de terrazas ajardinadas para su esposa Amitis. Ella procedía de Media, una tierra verde y montañosa, y en la llana y seca Mesopotamia echaba de menos las colinas de su tierra natal.
Autores griegos y romanos como Diodoro Sículo y Estrabón describieron terrazas que se elevaban unas sobre otras, cubiertas de árboles y flores y regadas por máquinas que subían el agua del río Éufrates. Un jardín así habría sido una notable hazaña de ingeniería en un clima cálido y seco.
El problema es que los registros babilónicos, que incluyen muchas inscripciones sobre las obras de Nabucodonosor, nunca mencionan los jardines. Tampoco los mencionó Heródoto, que describió Babilonia con detalle. El arqueólogo alemán Robert Koldewey, que excavó Babilonia a comienzos del siglo XX, creyó haber encontrado sus cimientos, pero investigadores posteriores dudaron de su interpretación. La investigadora de Oxford Stephanie Dalley ha propuesto que los famosos jardines estaban en realidad en Nínive, la capital asiria, construidos por el rey Senaquerib aproximadamente un siglo antes, y que autores posteriores confundieron las dos ciudades. El debate continúa.
El Templo de Artemisa en Éfeso
Éfeso era una rica ciudad griega de la costa occidental de lo que hoy es Turquía, cerca de la moderna localidad de Selçuk. Su gran templo estaba dedicado a Artemisa, la diosa de la caza y de la naturaleza salvaje. En el siglo VI a. C., el acaudalado rey Creso de Lidia ayudó a pagar un enorme templo de mármol, diseñado por el arquitecto Quersifrón y su hijo Metágenes.
En el 356 a. C., un hombre llamado Eróstrato prendió fuego al templo solo para hacerse famoso. Los efesios intentaron castigarlo prohibiendo que nadie pronunciara su nombre, pero los historiadores lo dejaron escrito de todos modos. Una leyenda posterior afirma que el templo ardió la misma noche en que nació Alejandro Magno.
Los efesios reconstruyeron el templo a una escala aún más grandiosa. Cuando Alejandro se ofreció más tarde a pagar las obras, lo rechazaron cortésmente, diciendo que no era apropiado que un dios hiciera ofrendas a otros dioses. El autor romano Plinio el Viejo contó que el templo tenía 127 columnas, cada una de unos 18 metros de altura. El poeta Antípatro de Sidón escribió que, después de ver este templo, todas las demás maravillas parecían perder su brillo.
El templo sufrió graves daños durante una incursión de los godos en el siglo III d. C., y más tarde sus piedras se llevaron para otros edificios. Hoy, quienes visitan el lugar ven una sola columna recompuesta a partir de fragmentos, en medio de un terreno pantanoso.
La estatua de Zeus en Olimpia
Olimpia, en el sur de Grecia, era la sede de los antiguos Juegos Olímpicos, celebrados en honor de Zeus, el rey de los dioses. Hacia el 435 a. C., el famoso escultor Fidias creó una gigantesca estatua sedente de Zeus para el templo del dios en aquel lugar. Medía unos 12 metros de altura, tanto que la cabeza del dios casi rozaba el techo. El geógrafo Estrabón comentó que, si Zeus se pusiera de pie, levantaría el tejado del templo.
La estatua se hizo con una técnica llamada crisoelefantina, de las palabras griegas para oro y marfil. Finas placas de marfil formaban la piel, mientras que láminas de oro formaban el manto y los adornos, todo ello fijado sobre un armazón de madera. Zeus sostenía en la mano derecha una figura de Nike, la diosa de la victoria, y en la izquierda un cetro coronado por un águila. Según el escritor viajero Pausanias, se usaba aceite de oliva para proteger el marfil de los daños causados por el suelo húmedo de Olimpia.
En la década de 1950, los arqueólogos excavaron el taller donde Fidias hizo la estatua. Encontraron herramientas, moldes de arcilla para dar forma a piezas de vidrio y oro, y una pequeña copa con la inscripción grabada «Pertenezco a Fidias». La estatua en sí desapareció. Un relato antiguo dice que fue llevada a Constantinopla y destruida allí en un incendio en el siglo V d. C.
El Mausoleo de Halicarnaso
Mausolo gobernaba Caria, una región del suroeste de lo que hoy es Turquía, en nombre del Imperio persa. Su capital era Halicarnaso, la actual ciudad de Bodrum. Cuando murió en el 353 a. C., su esposa Artemisia II continuó la construcción de una magnífica tumba para él, que se terminó hacia el 350 a. C.
La tumba medía unos 45 metros de altura. Combinaba un alto basamento de piedra, un anillo de columnas griegas y un tejado piramidal escalonado coronado por una escultura de un carro tirado por cuatro caballos. Se decía que cuatro de los escultores griegos más célebres de la época, entre ellos Escopas y Leocares, habían decorado cada uno un lado del edificio. Los autores antiguos lo elogiaron tanto por sus esculturas como por su tamaño.
El Mausoleo resistió mucho más de mil años antes de que una serie de terremotos lo derribara. En los siglos XV y principios del XVI, los Caballeros de San Juan usaron muchas de sus piedras para construir y reforzar su castillo de Bodrum, que todavía sigue en pie. Algunas de las esculturas conservadas, entre ellas dos grandes estatuas que a menudo se identifican como Mausolo y Artemisia, se exhiben hoy en el Museo Británico de Londres. La fama del edificio fue tan grande que el nombre del rey se convirtió en una palabra común: cualquier tumba grandiosa se llama hoy mausoleo.
El Coloso de Rodas
En el 305 a. C., la ciudad isleña de Rodas fue sitiada por Demetrio, un poderoso general macedonio al que más tarde apodaron Poliorcetes, «el Asediador». Tras cerca de un año, los atacantes se rindieron y dejaron atrás gran parte de su equipo. Los rodios lo vendieron y con el dinero construyeron una estatua gigante de su protector, el dios del sol Helios.
El escultor Cares de Lindos trabajó en la estatua unos doce años y la terminó hacia el 280 a. C. Medía unos 33 metros de altura, más o menos lo que la Estatua de la Libertad desde los pies hasta la corona. Se fijaron placas de bronce sobre un armazón de hierro, y la parte inferior se lastró con piedras para darle estabilidad.
El Coloso se mantuvo en pie solo unos 54 años. En el 226 a. C., un terremoto sacudió Rodas y la estatua se partió por las rodillas. Un oráculo aconsejó a los rodios no reconstruirla, así que permaneció en el suelo durante siglos. Incluso en ruinas atraía visitantes: Plinio el Viejo escribió que pocas personas podían rodear su pulgar con los brazos. Relatos posteriores cuentan que en el siglo VII d. C. los restos se vendieron como chatarra.
Una imagen popular muestra al Coloso con un pie a cada lado de la entrada del puerto mientras los barcos pasaban entre sus piernas. Esta imagen se inventó en la Edad Media. Los ingenieros actuales coinciden en que habría sido casi imposible de construir, y que la estatua habría caído dentro del puerto y lo habría bloqueado. Lo más probable es que estuviera en tierra firme, con las piernas juntas.
El Faro de Alejandría
La ciudad de Alejandría, en Egipto, fue fundada por Alejandro Magno y se convirtió en la capital de los Ptolomeos, la dinastía griega que gobernó Egipto después de él. Para guiar a los barcos con seguridad hasta su concurrido puerto, se construyó un enorme faro en la pequeña isla de Faros. Se empezó bajo Ptolomeo I y se terminó hacia el 280 a. C. bajo su hijo Ptolomeo II. Se cree que el arquitecto fue Sóstrato de Cnido.
Se suele calcular que el faro superaba los 100 metros de altura, lo que lo convertía en uno de los edificios más altos del mundo antiguo. Las descripciones antiguas y las imágenes de las monedas indican que tenía tres cuerpos: una sección inferior cuadrada, una central octogonal y una parte superior redonda. De noche ardía un fuego en la cima, y se cuenta que de día un gran espejo reflejaba la luz del sol para que los marineros pudieran verlo desde lejos en el mar.
El faro siguió en uso durante muchos siglos, pero varios terremotos lo dañaron, sobre todo en el siglo XIV, y acabó en ruinas. En la década de 1470, el sultán mameluco Qaitbay construyó una fortaleza en el mismo lugar, en parte con sus piedras caídas; la Ciudadela de Qaitbay sigue allí hoy. En 1994, arqueólogos submarinos comenzaron a encontrar enormes bloques y estatuas en el puerto de Alejandría, algunos de los cuales podrían proceder del faro.
Su nombre sigue vivo en muchas lenguas. La palabra para designar un faro es phare en francés y faro en italiano y en español, todas tomadas del nombre de la isla de Faros.
Cómo se perdieron las maravillas
Seis de las siete maravillas han desaparecido, y sus destinos muestran las distintas fuerzas que pueden destruir grandes edificios.
- Los terremotos derribaron el Coloso de Rodas, el Mausoleo de Halicarnaso y el Faro de Alejandría.
- El fuego destruyó el primer Templo de Artemisa y, según un relato, la estatua de Zeus.
- La guerra y los saqueos dañaron el Templo de Artemisa reconstruido.
- La reutilización de materiales acabó con varias de ellas, cuando la gente se llevó la piedra y el metal para nuevos edificios y otros usos.
- La incertidumbre rodea a los Jardines Colgantes, que quizá nunca existieron en Babilonia.
La Gran Pirámide sobrevivió gracias a su forma y a su enorme masa. Una pirámide no tiene partes altas y delgadas que puedan caer ni techo que pueda hundirse, y su núcleo macizo de piedra era sencillamente demasiado grande para llevárselo.
El legado de las siete maravillas
Las siete maravillas han influido en la forma en que pensamos sobre los grandes logros. Palabras como mausoleo y colosal, esta última relacionada con el nombre del Coloso, proceden de ellas. La Estatua de la Libertad de Nueva York se inspiró en parte en el Coloso de Rodas, y el poema de Emma Lazarus colocado en su pedestal se titula «The New Colossus» («El nuevo coloso»).
También se han seguido haciendo nuevas listas. En 2007, una votación pública mundial organizada por la Fundación New7Wonders eligió la Gran Muralla China, Petra, el Cristo Redentor, Machu Picchu, Chichén Itzá, el Coliseo y el Taj Mahal como las nuevas siete maravillas del mundo. La Gran Pirámide de Guiza, la última superviviente de la lista original, recibió un puesto honorífico.
Sobre todo, las maravillas antiguas nos recuerdan lo que las personas podían lograr sin máquinas modernas. Con cuerdas, rampas, palancas, herramientas de bronce y un enorme trabajo en equipo, los constructores antiguos crearon monumentos tan impresionantes que todavía se habla de ellos miles de años después.
