Budismo: el camino del Despierto, de la antigua India a nuestros días

Un príncipe que abandonó el palacio

El budismo tiene su origen en un hombre llamado Siddhartha Gautama, que vivió en el norte de la India en el siglo VI o V a. C. Los historiadores todavía debaten sus fechas exactas, y muchos piensan hoy que murió hacia el año 400 a. C. Según la tradición, nació en Lumbini, en lo que hoy es el sur de Nepal, en el clan de los Shakya, cuyos jefes gobernaban un pequeño estado al pie del Himalaya. Por eso también se le llama Shakyamuni, que significa «sabio de los Shakya».

El relato tradicional, recogido en muchos textos budistas, cuenta que Siddhartha creció rodeado de lujo, protegido de las penurias del mundo. Siendo joven salió del palacio y vio cuatro cosas que cambiaron su vida: un anciano, un enfermo, un cadáver y un santo errante. Las tres primeras le mostraron que la vejez, la enfermedad y la muerte llegan a todos, mientras que la cuarta le sugirió que una persona podía buscar un camino más allá de ese sufrimiento. A los 29 años aproximadamente, renunció a su vida principesca para convertirse en un buscador errante.

Durante varios años, Siddhartha practicó una austeridad extrema y comió tan poco que estuvo a punto de morir de hambre. Llegó a la conclusión de que eso no conducía a la sabiduría, igual que tampoco lo hacía una vida de placeres. En su lugar, eligió un Camino Medio entre ambos extremos. Se dice que, sentado en meditación bajo una higuera en Bodh Gaya, en el actual estado indio de Bihar, alcanzó la iluminación. Desde entonces se le conoció como Buda, un título que significa «el despierto». El árbol pasó a llamarse árbol Bodhi, o «árbol del despertar».

Un movimiento de buscadores errantes

Buda no surgió de la nada. En su época, la parte oriental de la llanura del Ganges acogía a muchos śramaṇas, ascetas errantes que cuestionaban la autoridad de los sacerdotes védicos y buscaban la liberación espiritual mediante su propio esfuerzo. Algunos de estos grupos dieron lugar a tradiciones duraderas; el jainismo, por ejemplo, también procede de este entorno. El budismo nació como uno de estos movimientos śramaṇa en el siglo V a. C.

Tras su despertar, Buda impartió su primera enseñanza en un parque de ciervos de Sarnath, cerca de Benarés, a cinco antiguos compañeros. Los budistas llaman a este acontecimiento «la puesta en marcha de la rueda del Dharma». Después pasó unos 45 años caminando de un lugar a otro y enseñando a personas de todo origen social. La tradición dice que murió en Kushinagar a los 80 años. Su muerte se denomina parinirvana, la liberación definitiva del ciclo de nacimiento y muerte.

Las enseñanzas fundamentales

La enseñanza de Buda se llama Dharma (en lengua pali, Dhamma). Suele resumirse en unas pocas ideas clave que comparten casi todas las escuelas budistas.

Las Cuatro Nobles Verdades

Se dice que el primer sermón de Buda expuso las Cuatro Nobles Verdades, que a menudo se comparan con el método de un médico: nombrar la enfermedad, encontrar su causa, afirmar que existe una cura y prescribir el tratamiento.

1. Dukkha: la vida implica sufrimiento, insatisfacción e inquietud. Incluso las cosas agradables no duran.
2. El origen del sufrimiento: el sufrimiento surge del deseo, o «sed» (taṇhā), de placer, de existencia y de que las cosas sean distintas de como son.
3. El cese del sufrimiento: cuando el deseo termina, el sufrimiento termina. Este estado se llama nirvana (nibbāna en pali), una palabra vinculada a la imagen de una llama que se apaga.
4. El camino: existe una vía práctica para alcanzar esta libertad, el Noble Óctuple Sendero.

El Noble Óctuple Sendero

El sendero tiene ocho partes: recta visión, recta intención, recta palabra, recta acción, recto medio de vida, recto esfuerzo, recta atención y recta concentración. No son pasos que se completan uno tras otro, sino cualidades que se desarrollan a la vez. Los budistas suelen agruparlas en tres ámbitos: sabiduría (visión e intención), conducta ética (palabra, acción y medio de vida) y meditación (esfuerzo, atención y concentración). El símbolo de la rueda del Dharma, con sus ocho radios, representa este sendero.

Las tres características de la existencia

El budismo enseña que todo lo que experimentamos tiene tres características. Es impermanente (anicca): nada permanece igual. Es insatisfactorio (dukkha): aferrarse a cosas cambiantes trae decepción. Y carece de un yo permanente (anattā): una persona se entiende como un proceso cambiante de cuerpo, sensaciones, percepciones, actividades mentales y conciencia, y no como un alma fija e inmutable.

Karma y renacimiento

Como otras religiones surgidas en la India, el budismo acepta el karma, la idea de que las acciones intencionadas tienen consecuencias, y el renacimiento, la idea de que los seres pasan por muchas vidas. Este ciclo repetido se llama samsara. Desde el punto de vista budista, el karma no es el destino ni un castigo impuesto por un dios; se parece más a una ley natural de causa y efecto, en la que lo que más importa es la intención que hay detrás de una acción. Alcanzar el nirvana significa liberarse de este ciclo.

Las Tres Joyas y la vida cotidiana

Una persona se hace budista al «tomar refugio» en las Tres Joyas: el Buda (el maestro), el Dharma (la enseñanza) y la Sangha (la comunidad de practicantes, especialmente monjes y monjas).

La mayoría de los budistas laicos procuran seguir los Cinco Preceptos, que son compromisos de evitar:

• matar o dañar a los seres vivos;
• tomar lo que no ha sido dado;
• la conducta sexual indebida;
• el habla falsa o dañina;
• las sustancias intoxicantes que nublan la mente.

Los monjes (bhikkhus) y las monjas (bhikkhunīs) siguen un conjunto de reglas mucho más amplio llamado Vinaya, que abarca desde la forma de comer hasta cómo deben resolverse las disputas en la comunidad. En muchos países, los monjes recorren tradicionalmente por la mañana pueblos y ciudades recogiendo comida que les ofrecen los laicos, quienes ven en el acto de dar una forma de cultivar la generosidad.

Entre las prácticas habituales figuran la meditación, el canto de textos, las ofrendas de flores, luz e incienso en los altares y las peregrinaciones. La meditación adopta muchas formas. Algunos métodos se centran en calmar la mente, por ejemplo prestando atención a la respiración; otros buscan la comprensión profunda, observando con cuidado cómo surgen y desaparecen los pensamientos y las sensaciones. Cuatro lugares ligados a la vida de Buda son lugares de peregrinación especialmente importantes: Lumbini, Bodh Gaya, Sarnath y Kushinagar.

Cómo se extendió el budismo por Asia

El emperador Asoka

Un punto de inflexión llegó en el siglo III a. C. con Asoka, soberano del Imperio Maurya, que abarcaba la mayor parte del subcontinente indio. Tras una sangrienta guerra contra la región de Kalinga, Asoka expresó un profundo arrepentimiento y se volvió hacia el Dharma. Mandó grabar mensajes sobre la no violencia, la tolerancia y la buena conducta en rocas y columnas de piedra por todo su imperio; muchos de estos edictos se conservan todavía. También apoyó misiones budistas a otras tierras. Según la tradición budista, su hijo Mahinda llevó la enseñanza a Sri Lanka, que se convirtió en uno de sus centros duraderos.

Por la Ruta de la Seda y más allá

En los siglos siguientes, monjes y mercaderes llevaron el budismo por las rutas comerciales, entre ellas la Ruta de la Seda a través de Asia Central. Llegó a China hacia el siglo I d. C. y más tarde se extendió a Corea, Vietnam y, en el siglo VI, Japón. El budismo llegó al Tíbet a partir del siglo VII y más tarde se extendió a Mongolia. Por mar viajó al Sudeste Asiático, donde acabó convirtiéndose en la religión principal de Birmania, Tailandia, Laos y Camboya.

Peregrinos chinos como Xuanzang, que viajó a la India en el siglo VII, recorrieron miles de kilómetros para reunir textos y estudiar en grandes centros monásticos como Nalanda. Su detallado relato del viaje sigue siendo utilizado hoy por historiadores y arqueólogos.

Declive en la India y llegada a Occidente

En la propia India, el budismo fue decayendo poco a poco y hacia el siglo XIII había desaparecido en gran medida de casi todo el subcontinente, un proceso que los historiadores explican por varios factores, entre ellos la pérdida del apoyo real, el resurgir de las tradiciones hindúes y la destrucción de grandes monasterios. En el siglo XX vivió allí un renacimiento: en 1956, el reformador social indio B. R. Ambedkar se convirtió al budismo junto con cientos de miles de sus seguidores. El budismo se dio a conocer en Europa y América del Norte en el siglo XIX, gracias a las traducciones de textos y a la migración procedente de Asia.

Las principales ramas del budismo

A medida que se expandía, el budismo dio lugar a varias grandes tradiciones. Comparten las enseñanzas fundamentales, pero difieren en sus textos, prácticas y énfasis.

Theravada

El Theravada, «la doctrina de los ancianos», es la forma principal de budismo en Sri Lanka, Birmania, Tailandia, Laos y Camboya. Se basa en el Canon Pali, también llamado Tipitaka o «tres cestas»: una cesta de reglas monásticas, una cesta de discursos de Buda y una cesta de análisis filosófico. Su ideal es el arhat, una persona que ha alcanzado el nirvana mediante su propia práctica.

Mahayana

El Mahayana, «el gran vehículo», es el que tiene más seguidores y está muy extendido en China, Japón, Corea y Vietnam. Pone el acento en el ideal del bodhisattva, un ser que busca la iluminación para ayudar a todos los seres vivos a liberarse del sufrimiento. El Mahayana incluye muchas escuelas, como el zen (llamado chan en China), que destaca la meditación y la comprensión directa, y el budismo de la Tierra Pura, centrado en la devoción al Buda Amitabha.

Vajrayana

El Vajrayana, a veces llamado budismo tántrico, se desarrolló dentro del Mahayana y se asocia especialmente con el Tíbet, Bután y Mongolia. Recurre a rituales, visualizaciones, sonidos sagrados llamados mantras y la guía de un maestro o lama. Su figura más conocida hoy es el dalái lama, una figura destacada de la escuela Gelug del budismo tibetano.

Textos sagrados, arte y arquitectura

Durante varios siglos, las enseñanzas de Buda se transmitieron de memoria y mediante la recitación. Los monjes se reunían en concilios para recitar los textos juntos y ponerse de acuerdo sobre ellos. El Canon Pali se puso por escrito en Sri Lanka en el siglo I a. C. Algunos de los manuscritos budistas más antiguos que se conservan, escritos sobre corteza de abedul, proceden de la antigua región de Gandhara, en los actuales Pakistán y Afganistán.

Una copia china del Sutra del Diamante, un texto mahayana, hallada en una cueva cerca de Dunhuang, lleva una fecha equivalente al año 868 d. C. Es el libro impreso fechado más antiguo que se conoce y hoy se guarda en la Biblioteca Británica de Londres.

El arte budista temprano no representaba a Buda en forma humana. En su lugar, los artistas utilizaban símbolos como huellas de pies, un trono vacío, una rueda o el árbol Bodhi. Las imágenes humanas de Buda aparecieron más tarde, hacia el siglo I d. C., en Gandhara, donde el estilo muestra influencia griega, y en Mathura, en el norte de la India.

La estupa, un monumento en forma de cúpula que a menudo guarda reliquias, es una de las formas más antiguas de la arquitectura budista; la Gran Estupa de Sanchi, en la India, se remonta en su forma más temprana a la época de Asoka. Con el tiempo, las estupas evolucionaron hacia nuevas formas, como las pagodas de Asia oriental. En la isla indonesia de Java, Borobudur, construido en el siglo IX, es el mayor templo budista del mundo y está decorado con más de 2500 paneles de piedra tallada.

El budismo hoy

El budismo es la cuarta religión más grande del mundo, después del cristianismo, el islam y el hinduismo. Las estimaciones de sus seguidores van de unos 320 a 540 millones de personas, es decir, aproximadamente entre el 4 y el 7 por ciento de la población mundial. El margen es amplio en parte porque en lugares como China y Japón muchas personas combinan prácticas budistas con otras tradiciones, lo que dificulta el recuento. China tiene la mayor población budista en números absolutos, mientras que países como Camboya, Tailandia, Birmania, Sri Lanka, Bután, Laos y Mongolia tienen mayoría budista.

Muchas festividades budistas se celebran en todo el mundo. La más importante, conocida como Vesak en muchos países, honra el nacimiento, la iluminación y la muerte de Buda; su fecha sigue el calendario lunar y varía según las tradiciones. Las ideas budistas también han influido en la vida moderna fuera de Asia. Las técnicas de meditación adaptadas de la práctica budista son la base de los populares programas de atención plena (mindfulness) que se usan en hospitales, escuelas y lugares de trabajo, a menudo en una forma no religiosa.

Datos sorprendentes sobre el budismo

• Buda no es un dios. En la mayoría de las tradiciones budistas se le honra como un maestro que descubrió el camino hacia la libertad, no como un creador ni como un ser al que se reza pidiendo ayuda, como ocurre con los dioses en otras religiones.
• El «Buda sonriente» es otra persona. La figura alegre y barrigona que se ve a menudo en tiendas y restaurantes suele ser Budai, un personaje del folclore chino basado en un monje, y no Siddhartha Gautama.
• Hay muchos Budas. Los textos budistas describen Budas de épocas anteriores, y muchos budistas esperan a un Buda futuro llamado Maitreya.
• Un árbol antiquísimo sigue creciendo. Se dice que el Sri Maha Bodhi de Anuradhapura, en Sri Lanka, creció a partir de un esqueje del árbol Bodhi original; fue plantado en el siglo III a. C. A menudo se le describe como uno de los árboles vivos plantados por el ser humano más antiguos con fecha de plantación registrada.
• Hay palabras budistas en el lenguaje cotidiano. Términos como karma, nirvana y zen se usan en la conversación diaria, aunque a menudo con significados muy alejados de los originales.

A partir de un solo maestro sentado bajo un árbol, el budismo se convirtió en una tradición que ha moldeado el arte, la filosofía, las lenguas y la vida cotidiana de gran parte de Asia durante más de dos mil años, y sigue transformándose hoy al encontrarse con nuevas culturas.