El río Amazonas: cómo funciona el río más poderoso del mundo

Un río sin igual

El río Amazonas atraviesa casi todo el ancho de América del Sur, desde los picos nevados de los Andes en Perú hasta el océano Atlántico en la costa de Brasil. Por la cantidad de agua que transporta, es el río más grande del mundo con una enorme diferencia. En promedio, más de 200 000 metros cúbicos de agua salen por su desembocadura cada segundo. Eso es más que los siete siguientes ríos más grandes del mundo juntos y aproximadamente una quinta parte de toda el agua dulce que los ríos vierten en los océanos.

Su longitud es otra historia. El Amazonas es el río más largo o el segundo más largo de la Tierra, y el título se lo disputa con el Nilo, en África. La mayoría de las obras de referencia atribuyen al Amazonas unos 6400 kilómetros y al Nilo unos 6650, pero algunos investigadores han medido el Amazonas en cerca de 7000 kilómetros. Por qué los científicos no se ponen de acuerdo es una de las partes más sorprendentes de la historia del río.

Dónde empieza y dónde termina el Amazonas

Fuentes en lo alto de los Andes

El Amazonas nace como pequeños arroyos de agua de deshielo y de lluvia en los Andes del sur de Perú, a menos de 200 kilómetros del océano Pacífico. Aun así, toda esa agua acaba recorriendo miles de kilómetros hacia el este hasta el Atlántico, porque la alta muralla de los Andes le cierra el paso hacia el cercano Pacífico.

Durante décadas se consideró que la fuente más lejana era un arroyo en las laderas del Nevado Mismi, una montaña de la región de Arequipa, en Perú, cuyas aguas alimentan el río Apurímac. En 2014, un estudio sostuvo que el río Mantaro, también en los Andes peruanos, llega más lejos de la desembocadura y debería considerarse la verdadera fuente. El debate muestra lo difícil que es elegir un único punto de partida para un río alimentado por innumerables arroyos de montaña.

Muchos nombres para un solo río

El río cambia de nombre varias veces a lo largo de su recorrido. En Perú, dos grandes ríos, el Marañón y el Ucayali, se unen y forman lo que suele llamarse Amazonas. Tras entrar en Brasil, el río se conoce localmente como Solimões. Solo aguas abajo de la ciudad de Manaos, donde se une al río Negro, los brasileños lo llaman Amazonas.

Una desembocadura del tamaño de un mar

Cerca del Atlántico, el Amazonas se abre en un enorme estuario, una amplia zona donde el río se encuentra con el océano. En medio se encuentra Marajó, una de las islas más grandes del mundo rodeadas a la vez por agua de río y de mar, aproximadamente del tamaño de Suiza. El río empuja tanta agua dulce hacia el Atlántico que la superficie del mar sigue siendo menos salada hasta una gran distancia de la costa. En 1500, el navegante español Vicente Yáñez Pinzón entró en esta zona y se asombró al encontrar agua potable mar adentro, por lo que la llamó Mar Dulce.

Por qué se discute su longitud

Medir un río parece sencillo, pero exige dos decisiones: dónde empieza y dónde termina. En el caso del Amazonas, ambas son complicadas.

• La fuente: elegir el Mantaro en lugar de las cabeceras del Apurímac añade decenas de kilómetros al total.
• La desembocadura: el Amazonas no tiene un final único y claro. Los investigadores deben decidir si siguen el cauce principal al norte de Marajó o incluyen los canales al sur de la isla que conectan con el estuario del río Pará. Incluirlos hace que el río sea mucho más largo.
• El recorrido: los ríos serpentean y se desplazan. Cada meandro y cada brazo lateral cambian la medición, y el Amazonas mueve sus cauces con el tiempo.
• Las herramientas: las estimaciones dependen de los mapas o imágenes de satélite utilizados y de la precisión con que se trazan las curvas.

En 2007, un equipo de investigadores brasileños calculó con imágenes de satélite una longitud de casi 7000 kilómetros, lo que haría al Amazonas algo más largo que el Nilo. Muchos geógrafos no han aceptado este método, así que la mayoría de las enciclopedias siguen señalando al Nilo como el más largo. Sea cual sea la respuesta final, no hay discusión sobre el caudal: ningún otro río se le acerca.

El tamaño de la cuenca amazónica

La cuenca hidrográfica de un río es toda la tierra cuya agua de lluvia acaba desembocando en él. La cuenca del Amazonas abarca unos 7 millones de kilómetros cuadrados, alrededor del 40 por ciento de América del Sur. Se extiende por partes de Brasil, Perú, Bolivia, Colombia, Ecuador, Venezuela y Guyana, y la mayor porción, cerca del 60 por ciento, está en Brasil.

Más de mil afluentes

Más de 1100 afluentes alimentan el Amazonas, y varios de ellos figurarían por sí solos entre los grandes ríos del mundo. El Madeira es el afluente más largo, con más de 3000 kilómetros. Otros importantes son el río Negro, el Japurá, el Purús, el Juruá, el Tapajós y el Xingú. Solo el río Negro ya figura entre los ríos más grandes del mundo por el volumen de agua que transporta.

¿Por qué tanta agua?

La cuenca se extiende sobre el ecuador, donde el aire cálido y húmedo asciende y produce lluvias intensas casi todo el año. Los vientos húmedos del Atlántico llevan vapor de agua tierra adentro, y la propia selva recicla gran parte de él. Los árboles extraen agua del suelo y la liberan a través de sus hojas, un proceso llamado transpiración. Ese vapor forma nuevas nubes que vuelven a llover más al oeste. Los científicos llaman a veces ríos voladores a estas corrientes de humedad en movimiento, porque transportan agua por el aire hacia otras partes de América del Sur, incluidas regiones agrícolas situadas muy al sur.

Ríos de tres colores

Una de las características más llamativas del sistema amazónico es que sus ríos no tienen todos el mismo aspecto. Los científicos los agrupan en tres tipos según el color y la química de sus aguas.

• Los ríos de aguas blancas, como el Solimões y el Madeira, nacen en los Andes y arrastran enormes cantidades de sedimentos erosionados de montañas jóvenes. Su agua tiene un aspecto marrón lechoso, como café con leche, y es rica en nutrientes.
• Los ríos de aguas negras, como el río Negro, drenan tierras forestales llanas y arenosas. Las hojas en descomposición liberan compuestos naturales llamados taninos, que tiñen el agua del color del té cargado y la vuelven ácida. Debido a esta acidez, hay menos mosquitos a lo largo de muchos ríos de aguas negras.
• Los ríos de aguas claras, como el Tapajós y el Xingú, proceden de antiguas mesetas rocosas muy desgastadas. Llevan pocos sedimentos, por lo que su agua suele verse verdosa y transparente.

El Encuentro de las Aguas

Cerca de Manaos, el oscuro río Negro se encuentra con el Solimões, de color arena. En lugar de mezclarse de inmediato, ambos fluyen uno junto al otro por el mismo cauce durante varios kilómetros, separados por una línea nítida. Este famoso espectáculo, llamado el Encuentro de las Aguas, se produce porque los ríos difieren en temperatura, velocidad y cantidad de materiales disueltos y en suspensión. El Solimões, más frío, rápido y denso, y el Negro, más cálido y lento, se mezclan solo poco a poco.

Un río que sube y baja

El Amazonas no tiene el mismo tamaño todo el año. Durante la estación lluviosa, el nivel del agua sube de forma espectacular. En Manaos, la diferencia entre aguas bajas y altas suele rondar los 10 metros. En la estación seca, el río principal puede medir unos pocos kilómetros de ancho en muchos lugares, pero durante las crecidas algunas partes se extienden a más de 40 kilómetros.

Cuando el agua sube, se desborda hacia la selva que la rodea. A lo largo de los ríos se forman dos tipos de bosque inundado. Los bosques de várzea se inundan con aguas blancas ricas en nutrientes, mientras que los bosques de igapó se inundan con aguas negras. Durante varios meses al año, los peces nadan entre los troncos y por las copas de los bosques sumergidos. Algunos peces, como el tambaquí, comen frutos y semillas que caen al agua y después dispersan las semillas en otros lugares, lo que ayuda a crecer al bosque.

La ola rugiente de la marea

Cerca de la desembocadura, las mareas del océano empujan contra la corriente del río. Durante algunas de las mareas más fuertes, una ola conocida como pororoca avanza río arriba. Su nombre procede de una palabra de la lengua indígena tupí relacionada con su sonido estruendoso. La ola puede alcanzar varios metros de altura y, en algunos lugares, los surfistas la recorren a lo largo de grandes distancias.

La vida en el río y a su alrededor

El Amazonas fluye a través de la mayor selva tropical de la Tierra, que cubre unos 5,5 millones de kilómetros cuadrados. La cuenca alberga una enorme proporción de las especies de plantas y animales conocidas del mundo, y cada año se siguen descubriendo nuevas.

Animales extraordinarios

• Peces: los científicos han descrito más de 3000 especies de peces en la cuenca amazónica, más que en cualquier otro sistema fluvial. Entre ellas están las pirañas, bagres de todos los tamaños y el arapaima, o paiche, uno de los peces de agua dulce más grandes del mundo, que puede alcanzar unos 3 metros de largo y debe subir a la superficie para tragar aire.
• El delfín del Amazonas: también llamado boto o delfín rosado, se vuelve más rosado con la edad. Su cuello flexible le permite girar entre los bosques inundados en busca de peces.
• El manatí amazónico: es el único manatí que vive exclusivamente en agua dulce. Se alimenta de plantas acuáticas.
• La anguila eléctrica: pese a su nombre, es un pez cuchillo y no una verdadera anguila, y puede producir potentes descargas eléctricas para aturdir a sus presas.
• Las nutrias gigantes, los caimanes negros y las anacondas verdes también cazan en sus orillas y cursos de agua.

Nenúfares gigantes

Las tranquilas aguas remansadas del Amazonas son el hogar de Victoria amazonica, un nenúfar gigante cuyas hojas flotantes redondas pueden superar los 2 metros de ancho. Su cara inferior está cubierta de afiladas espinas que las protegen de peces y manatíes hambrientos, y una red de nervaduras las hace lo bastante resistentes como para sostener pesos pequeños.

Pueblos e historia a orillas del Amazonas

Los primeros habitantes

Los seres humanos viven en la Amazonía desde hace al menos 11 000 años. Los arqueólogos han hallado pruebas de que las comunidades antiguas modelaron la selva plantando árboles útiles como la castaña de Brasil y el cacao. También crearon la terra preta, que en portugués significa tierra negra: suelos oscuros y fértiles formados al añadir carbón vegetal, fragmentos de cerámica y restos de comida al pobre suelo tropical. Estos suelos se mantienen fértiles durante siglos y todavía hoy se cultivan. Cientos de pueblos indígenas siguen viviendo en la cuenca amazónica y hablan muchas lenguas diferentes.

Cómo recibió el río su nombre

El primer europeo que recorrió el río aguas abajo fue el explorador español Francisco de Orellana. En 1541 partió de los Andes, en el actual Ecuador, como parte de una expedición dirigida por Gonzalo Pizarro que buscaba canela y oro. Orellana y sus hombres navegaron río abajo y llegaron al Atlántico en 1542. El cronista de la expedición, el fraile Gaspar de Carvajal, escribió que lucharon contra guerreros dirigidos por mujeres. Los españoles las compararon con las amazonas, las mujeres guerreras de los mitos de la antigua Grecia, y el nombre quedó unido al río.

Ciudades y la fiebre del caucho

A finales del siglo XIX y principios del XX, el mundo quería caucho para los neumáticos de bicicletas y automóviles, y el Amazonas era la principal fuente de caucho natural, que se obtiene de la savia del árbol del caucho. La fiebre del caucho enriqueció de repente a ciudades como Manaos, en Brasil, e Iquitos, en Perú. Manaos construyó un gran teatro de ópera, el Teatro Amazonas, que se inauguró en 1896 en plena selva. El auge terminó cuando las plantaciones de caucho del sudeste asiático, cultivadas a partir de semillas sacadas de Brasil, empezaron a producir caucho más barato. La época del caucho también causó un gran sufrimiento a muchos indígenas que fueron obligados a trabajar recolectando látex.

Hoy Manaos es una ciudad de unos dos millones de habitantes. Iquitos se describe a menudo como la ciudad más grande del mundo a la que no se puede llegar por carretera, de modo que las personas y las mercancías llegan por río o por aire.

Una autopista de agua

Para quienes viven en la Amazonía, el río es la carretera principal. Las embarcaciones transportan pasajeros, alimentos, combustible y mercancías entre pueblos y aldeas. El río es tan profundo y ancho que los buques oceánicos pueden navegar unos 1500 kilómetros tierra adentro hasta Manaos, y barcos marítimos más pequeños pueden llegar hasta Iquitos, a unos 3600 kilómetros del mar.

Un dato sorprende a mucha gente: ni un solo puente cruza el cauce principal del Amazonas. Hay varias razones. Gran parte del río atraviesa zonas con pocas carreteras y poca población, así que apenas hay demanda de cruces. Las orillas suelen ser blandas y cambian de forma, y las crecidas extienden el río sobre áreas enormes, lo que hace la construcción muy difícil y costosa. En su lugar, los transbordadores cumplen esa función. Sin embargo, existe un largo puente sobre el río Negro en Manaos, inaugurado en 2011.

Un río más antiguo de lo que parece

El Amazonas no siempre fluyó hacia el este. Los geólogos han encontrado pruebas de que, hace millones de años, los ríos de esta parte de América del Sur corrían hacia el oeste, en dirección al Pacífico. Al elevarse los Andes, bloquearon esa ruta. Durante mucho tiempo, el agua se acumuló en enormes humedales y lagos en la parte occidental del continente. Finalmente, hace unos 10 millones de años, con un margen de algunos millones de años, el agua encontró un camino hacia el este y el Amazonas moderno empezó a desaguar en el Atlántico. Los científicos aún estudian la fecha exacta, pero esta historia ayuda a explicar por qué algunos peces y delfines del Amazonas tienen parientes que procedían del mar.

Los desafíos que enfrenta el Amazonas

La salud del río está estrechamente ligada a la salud de la selva. Se han talado grandes extensiones de bosque para la ganadería, la agricultura, la explotación maderera y la minería. Con menos árboles, vuelve menos humedad al aire, lo que puede significar menos lluvia y ríos voladores más débiles. La minería de oro puede liberar mercurio en los ríos, donde se acumula en los peces y perjudica a las personas que los comen. Las grandes represas en los afluentes, como la de Belo Monte en el Xingú, generan electricidad, pero alteran el caudal del agua y la vida de los peces y de las comunidades ribereñas.

Los últimos años han demostrado lo sensible que es el sistema fluvial. En 2023 y de nuevo en 2024, sequías severas hicieron bajar el río Negro en Manaos a sus niveles más bajos desde que comenzaron los registros hace más de un siglo. Hubo barcos varados, aldeas aisladas y, en el lago Tefé, más de cien delfines de río murieron cuando el agua poco profunda se calentó muchísimo. Científicos, gobiernos y comunidades indígenas trabajan para proteger la selva, porque mantener sano el Amazonas importa no solo para América del Sur, sino para el clima de todo el planeta.