Bosques lluviosos: cómo funcionan los bosques más húmedos de la Tierra
¿Qué convierte a un bosque en bosque lluvioso?
Un bosque lluvioso no es simplemente un bosque donde llueve mucho. Los ecólogos lo reconocen por un conjunto de rasgos que aparecen juntos. Los árboles forman un dosel cerrado y continuo, un techo de hojas tan denso que poca luz llega al suelo. Las plantas dependen de una humedad constante y no sobrevivirían a largas estaciones secas. Las ramas están repletas de epífitas, plantas que crecen sobre otras plantas, y los troncos están envueltos por lianas, enredaderas leñosas trepadoras. Por último, los bosques lluviosos suelen ser demasiado húmedos para arder: los incendios naturales prácticamente no existen en ellos.
El término en sí es relativamente reciente. El botánico alemán Andreas Schimper utilizó la palabra Regenwald, que significa «bosque de lluvia», en una importante obra de geografía vegetal publicada en 1898, y el nombre se difundió al inglés y a otros idiomas.
Los bosques lluviosos suelen dividirse en dos grandes grupos: los bosques lluviosos tropicales o selvas tropicales, que crecen cerca del ecuador, y los bosques lluviosos templados, que crecen en regiones costeras más frescas y húmedas, más alejadas de él. Los científicos describen también otros tipos, como los bosques lluviosos subtropicales y los bosques tropicales de montaña conocidos como «bosques nubosos».
Selvas tropicales: la vida cerca del ecuador
Las selvas tropicales se extienden en un cinturón alrededor del ecuador, sobre todo entre el trópico de Cáncer y el trópico de Capricornio. Allí el clima es cálido todo el año, con temperaturas medias que suelen rondar entre 25 y 28 °C, y no existe un verdadero invierno. En la clasificación climática de Köppen, de uso muy extendido, un clima de selva tropical es aquel en el que cada uno de los meses recibe en promedio al menos 60 milímetros de lluvia. Muchas selvas tropicales reciben más de 2000 milímetros de lluvia al año, y algunas mucho más.
El tiempo diario suele seguir una pauta. Las mañanas son tranquilas y húmedas. A medida que el sol calienta el suelo y los árboles liberan vapor de agua, el aire cálido y húmedo asciende, forma enormes nubes y se convierte en fuertes tormentas por la tarde.
Las grandes regiones de selva
- La Amazonía, en Sudamérica, es la selva tropical más grande de la Tierra. Se extiende por nueve países, con la mayor parte en Brasil, y la drena el río Amazonas, el río más caudaloso del mundo.
- La cuenca del Congo, en África central, alberga la segunda selva tropical más grande. Es el hogar de gorilas, elefantes de bosque y el okapi, un tímido pariente de la jirafa.
- El Sudeste Asiático y Nueva Guinea poseen selvas riquísimas; las de Borneo y Sumatra son el único hogar de los orangutanes salvajes.
- Selvas más pequeñas crecen en Centroamérica, África occidental, Madagascar, la India, Sri Lanka y el noreste de Australia, donde los Trópicos Húmedos de Queensland figuran entre las selvas más antiguas que se conservan en el mundo.
En conjunto, las selvas tropicales cubren solo alrededor del 6 % de la superficie terrestre del planeta. Sin embargo, los científicos estiman que en ellas vive aproximadamente la mitad de todas las especies de plantas y animales terrestres.
Un bosque construido en estratos
Uno de los rasgos más llamativos de una selva tropical es su estructura vertical. La vida se organiza en estratos, cada uno con su propia luz, temperatura, humedad y habitantes.
- El estrato emergente. Unos pocos árboles gigantes sobresalen por encima del resto del bosque y a menudo alcanzan entre 45 y 55 metros, a veces más. Soportan sol intenso, viento y aire seco. Aves rapaces como la poderosa arpía de Centroamérica y Sudamérica anidan y cazan aquí arriba.
- El dosel. Bajo los gigantes se extiende un techo casi ininterrumpido de copas. Es la parte más bulliciosa del bosque: aquí se concentran la mayoría de las flores, frutos y hojas, y también muchos monos, aves, ranas, serpientes e innumerables insectos. Algunos animales pasan casi toda su vida en el dosel y rara vez o nunca tocan el suelo.
- El sotobosque. En el aire penumbroso y quieto bajo el dosel crecen árboles jóvenes, arbustos y plantas de hojas muy grandes, que les ayudan a captar la poca luz que se filtra. Los jaguares y los leopardos suelen descansar y cazar en este nivel.
- El suelo del bosque. Solo alrededor del 2 % de la luz solar que llega a la parte superior del bosque alcanza el suelo. Este es oscuro, cálido y húmedo, cubierto de hojarasca, hongos y raíces. Contrariamente a la imagen de una jungla impenetrable, el suelo de una selva antigua y bien conservada suele ser bastante despejado, porque llega tan poca luz que allí pueden crecer pocas plantas.
Epífitas, lianas y estrategias ingeniosas de las plantas
En una selva, el mayor desafío para una planta a menudo no es el agua, sino la luz. Muchas estrategias vegetales son formas de llegar al sol sin desarrollar un tronco enorme.
Las epífitas, como las orquídeas, los helechos, los musgos y las bromelias, viven en lo alto de las ramas de los árboles. No son parásitas: no toman alimento de su anfitrión, solo un lugar donde asentarse. Obtienen agua y nutrientes de la lluvia, la neblina y el polvo, y de los restos vegetales que se acumulan alrededor de sus raíces. Muchas bromelias tienen hojas dispuestas en una roseta apretada que forma un pequeño depósito de agua. Estos diminutos estanques en las copas se convierten en hogar de larvas de insectos, y algunas ranas venenosas llevan allí a sus renacuajos para que crezcan.
Las lianas siguen otro camino. Enraízan en el suelo y trepan por los troncos, usando los árboles como soporte, de modo que pueden invertir su energía en crecer a lo largo y alcanzar el dosel. Algunas lianas alcanzan longitudes notables al extenderse de una copa a otra.
El higuerón estrangulador combina ambas ideas. Su vida suele comenzar cuando un ave o un mono deja una semilla en lo alto de una rama. La planta joven vive primero como epífita y luego envía largas raíces hasta el suelo. Con los años, estas raíces se engrosan y se fusionan, envolviendo al árbol anfitrión en un entramado. El anfitrión puede acabar muriendo y pudriéndose, y en su lugar queda en pie un «árbol» de higuera hueco.
Muchos árboles grandes de la selva tienen raíces tabulares, amplios contrafuertes en forma de pared que se extienden desde la base del tronco. Ayudan a sostener árboles altos que crecen en suelos poco profundos. Las hojas suelen terminar en una estrecha «punta de goteo», que ayuda a que el agua de lluvia escurra rápidamente, de modo que la superficie de la hoja no permanezca mojada y no se cubra de algas u hongos.
El secreto del suelo pobre
Parece lógico que unos bosques tan exuberantes crezcan sobre suelos ricos, pero normalmente ocurre lo contrario. Muchos suelos de las selvas tropicales son antiguos, están muy meteorizados y son pobres en nutrientes. La lluvia intensa y constante lava, o lixivia, los nutrientes del suelo, y muchos de estos suelos son rojos o amarillos porque son ricos en compuestos de hierro y aluminio.
El bosque sobrevive guardando sus nutrientes en los seres vivos en lugar de en el suelo. Cuando una hoja, una rama o un animal cae al suelo, los hongos, las bacterias, las termitas y otros descomponedores lo descomponen muy rápidamente gracias al calor y la humedad. Los nutrientes liberados son captados casi de inmediato por una densa red de raíces finas cerca de la superficie, a menudo con la ayuda de hongos que viven asociados a las raíces, llamados micorrizas. Este reciclaje tan ajustado explica por qué las tierras de selva taladas suelen perder su fertilidad pocos años después de empezar a cultivarse: cuando desaparecen los árboles, desaparecen también los nutrientes.
Sorprendentemente, parte del fósforo de la Amazonía, un nutriente que las plantas necesitan, llega desde el otro lado del océano Atlántico. Los vientos transportan polvo del desierto del Sahara, en África, y parte de ese polvo se deposita sobre la Amazonía, ayudando a reponer los nutrientes que arrastra la lluvia.
Bosques lluviosos templados: frescos, verdes y cubiertos de musgo
No todos los bosques lluviosos son cálidos. Los bosques lluviosos templados crecen en regiones de clima suave y muy húmedo, por lo general en costas donde los vientos húmedos del océano chocan con montañas y descargan su agua en forma de lluvia y niebla. Los veranos son frescos, los inviernos suaves y el aire es húmedo durante la mayor parte del año.
Los bosques lluviosos templados más extensos se encuentran a lo largo de la costa del Pacífico de Norteamérica, desde el norte de California, pasando por Oregón, Washington y la Columbia Británica, hasta el sureste de Alaska. Allí crecen coníferas gigantes como la pícea de Sitka, la tsuga del Pacífico y el cedro rojo del Pacífico, y en el norte de California la secuoya roja, la especie de árbol más alta del mundo. Hay otros bosques lluviosos templados en el sur de Chile, Nueva Zelanda, Tasmania, Japón, Noruega y partes de las islas británicas.
También existen bosques lluviosos templados alrededor del mar Negro y del mar Caspio. En el oeste de Georgia, los bosques lluviosos de la Cólquida crecen en las tierras bajas húmedas y en las laderas de las montañas de la antigua región de la Cólquida. Estos bosques, junto con los humedales de la región, fueron inscritos en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO en 2021. Dan refugio a muchas especies de plantas que sobrevivieron allí desde épocas mucho más antiguas, cuando bosques similares cubrían zonas más amplias de Europa y Asia.
En comparación con las selvas tropicales, los bosques lluviosos templados tienen menos especies, pero son extraordinarios en otro sentido: pueden almacenar más madera y otra materia viva por hectárea que casi cualquier otro ecosistema de la Tierra. Sus ramas y troncos están cubiertos de gruesas capas de musgos, líquenes y helechos, y los árboles caídos se descomponen tan despacio que se convierten en «troncos nodriza», sobre los que brotan nuevas plántulas en hilera.
Otros tipos de bosque lluvioso
Entre estos dos tipos principales y más allá de ellos existen varios más:
- Los bosques lluviosos subtropicales crecen algo más lejos del ecuador, donde los inviernos son un poco más frescos pero las lluvias siguen siendo abundantes, por ejemplo en partes del este de Australia y del sur de China.
- Los bosques lluviosos de montaña crecen en montañas tropicales. A ciertas altitudes están envueltos en nubes gran parte del tiempo y se llaman bosques nubosos. Sus árboles captan agua directamente de la niebla, y son ricos en musgos, orquídeas y helechos.
- Los bosques monzónicos crecen donde una larga estación seca se alterna con otra muy lluviosa. Muchos de sus árboles pierden las hojas en los meses secos, por lo que suelen considerarse un tipo distinto de bosque tropical y no un verdadero bosque lluvioso.
Una explosión de vida
Los bosques lluviosos son los ecosistemas terrestres más ricos de la Tierra. Una sola hectárea de selva tropical puede contener cientos de especies distintas de árboles, mientras que una hectárea de bosque de clima frío suele albergar solo un puñado. En un famoso estudio realizado en la Amazonía peruana, los científicos contaron más de 40 especies de hormigas viviendo en un solo árbol.
Algunos habitantes de la selva son especialmente sorprendentes:
- Los perezosos se mueven tan despacio que en su pelaje crecen algas, lo que les da un tono verdoso que les ayuda a ocultarse entre las hojas.
- Las hormigas cortadoras de hojas no se comen las hojas que transportan. Las mastican hasta formar una pasta sobre la que cultivan un hongo, y ese hongo es su alimento. En cierto sentido, son agricultoras.
- Las ranas venenosas de flecha lucen colores brillantes que advierten a los depredadores de que son tóxicas.
- Rafflesia arnoldii, que vive en Sumatra y Borneo, produce la flor individual más grande de todas las plantas. Huele a carne podrida, lo que atrae a las moscas que la polinizan.
- Los monos aulladores de Centroamérica y Sudamérica están entre los animales terrestres más ruidosos; sus llamadas se oyen a grandes distancias a través del bosque.
Cada año se descubren nuevas especies en las selvas, y muchos científicos creen que la mayoría de los insectos de la selva aún no han sido descritos.
Por qué los bosques lluviosos nos importan a todos
Tiempo atmosférico y agua
Los bosques lluviosos ayudan a generar su propia lluvia. Los árboles extraen agua del suelo y la liberan a través de sus hojas en forma de vapor, un proceso llamado transpiración. Sobre la Amazonía, una gran parte de la lluvia que cae es agua que el propio bosque ha reciclado. El aire húmedo que el viento lleva desde la selva también trae lluvia a cultivos y ciudades lejanos, y por eso estas corrientes de vapor se llaman a veces «ríos voladores».
Carbono y clima
Los bosques lluviosos almacenan enormes cantidades de carbono en sus troncos, raíces y suelos. Mientras el bosque sigue en pie, ese carbono permanece fuera de la atmósfera. Cuando los bosques se talan y se queman, gran parte se libera en forma de dióxido de carbono, un gas que contribuye al calentamiento global.
A la Amazonía se la llama a menudo «el pulmón del planeta», pero este apodo es engañoso. El bosque sí produce mucho oxígeno mediante la fotosíntesis, pero sus plantas, animales y microbios consumen casi la misma cantidad al respirar y descomponerse. Su verdadera importancia global reside en almacenar carbono, influir en las lluvias y proteger la biodiversidad.
Alimentos, materiales y medicinas
Muchos productos cotidianos proceden de plantas originarias de las selvas o de regiones forestales cercanas. El cacao, la materia prima del chocolate, procede de un pequeño árbol nativo de la región amazónica. El caucho natural se obtuvo por primera vez del árbol del caucho amazónico. La vainilla es el fruto de una orquídea trepadora de México y Centroamérica. Las nueces de Brasil todavía se recolectan de árboles silvestres en la Amazonía.
Las plantas de los bosques tropicales también nos han dado medicinas importantes. La quinina, obtenida de la corteza del árbol de la quina de los Andes, fue durante siglos el principal tratamiento contra la malaria. El curare, un veneno que algunos pueblos indígenas de Sudamérica usaban para impregnar sus dardos de caza, dio lugar a fármacos que relajan los músculos durante las operaciones quirúrgicas.
Amenazas y protección
Los bosques lluviosos cubrieron en el pasado una parte del planeta mucho mayor que la actual. Las principales causas de su pérdida son el desmonte de tierras para pastos de ganado y cultivos como la soja y la palma aceitera, la tala, la minería y la construcción de carreteras que abren zonas remotas a la colonización. En Borneo y Sumatra, la expansión de las plantaciones de palma aceitera ha destruido gran parte del hábitat de los orangutanes, que hoy están en peligro crítico de extinción.
Como los suelos de la selva son pobres, la tierra desmontada suele servir para la agricultura solo durante poco tiempo, y el bosque se recupera muy lentamente, si es que lo hace. Los científicos también advierten de que, si se pierde demasiada superficie de la Amazonía, partes de ella podrían alcanzar un punto de inflexión, más allá del cual el bosque restante ya no produciría lluvia suficiente para mantenerse y podría transformarse poco a poco en una vegetación más seca, parecida a la sabana.
Hay motivos para la esperanza. Muchos países han creado parques nacionales y reservas para proteger las selvas. Diversos estudios han mostrado que los territorios gestionados por pueblos indígenas, que han vivido en las selvas y las han cuidado durante miles de años, suelen tener tasas de deforestación mucho más bajas que las zonas que los rodean. La vigilancia por satélite permite hoy detectar rápidamente las talas ilegales, y elegir productos certificados como procedentes de fuentes gestionadas de forma responsable puede reducir la presión sobre los bosques.
Datos fascinantes sobre los bosques lluviosos
- Como los bosques lluviosos son tan húmedos, los incendios naturales son casi desconocidos en ellos. La mayoría de los incendios que se producen hoy en las selvas los provocan personas que desmontan tierras.
- En el dosel, algunos árboles sostienen auténticos jardines de epífitas, y el peso de estas plantas y del agua que almacenan puede llegar a ser tan grande que las ramas se rompen.
- Entre las secuoyas rojas de los bosques lluviosos templados de California se encuentran los árboles vivos más altos que se conocen, con más de 110 metros de altura.
- Los Trópicos Húmedos de Queensland, en Australia, conservan familias de plantas cuyos antepasados se remontan a decenas de millones de años, lo que ofrece una idea de cómo pudieron ser los bosques antiguos.
Desde la cálida y húmeda Amazonía hasta las brumosas laderas de la Cólquida, los bosques lluviosos son lugares donde el agua, la luz y la vida se entrelazan de formas extraordinarias. Comprender cómo funcionan es el primer paso para mantenerlos en pie para las generaciones futuras.
