La inflación explicada: por qué tu dinero compra menos cada año

Qué significa realmente la inflación

Imagina que una barra de pan cuesta 2 dólares este año y 2 dólares con 10 centavos el año que viene. Si casi todo lo demás en las tiendas se encarece de forma parecida, los economistas dicen que la economía vive una situación de inflación: un aumento del precio medio de los bienes y servicios medido en dinero. La palabra clave es medio. Los precios de los productos concretos suben y bajan constantemente por el clima, la moda o las nuevas tecnologías. La inflación describe algo más amplio: una tendencia general al alza del nivel de precios en toda la economía.

La otra cara de la subida de precios es la pérdida de poder adquisitivo. Cuando el nivel general de precios aumenta, cada unidad de moneda compra menos bienes y servicios que antes. Un billete no cambia físicamente, pero su valor real se reduce. Por eso a menudo se describe la inflación como una pérdida oculta de valor del dinero que uno posee.

La palabra procede del latín inflare, que significa «soplar dentro» o «hinchar». Curiosamente, los economistas usaban al principio el término para referirse a un aumento de la cantidad de dinero en circulación, es decir, al «hinchamiento» de la oferta monetaria. Solo más tarde pasó a designar la subida de precios que esa expansión del dinero puede provocar.

Inflación, deflación y desinflación

Tres términos relacionados se confunden con facilidad:

• La inflación es un aumento del nivel general de precios.
• La deflación es lo contrario: una caída del nivel general de precios, de modo que con el dinero se puede comprar más con el paso del tiempo.
• La desinflación significa que la inflación se está frenando. Los precios siguen subiendo, solo que más despacio que antes, por ejemplo del 6 % al 3 % anual.

Cómo se mide la inflación

Nadie puede seguir cada precio de un país, así que los estadísticos elaboran un índice de precios. El más utilizado es el índice de precios al consumo (IPC). Para calcularlo, la oficina nacional de estadística define una «cesta» típica de bienes y servicios que compran los hogares: alimentos, alquiler, ropa, combustible, transporte, medicamentos, tarifas de teléfono, cortes de pelo y mucho más. Cada artículo recibe una ponderación según la parte de su presupuesto que la gente le dedica. Después, los encargados de recoger precios comprueban con regularidad cuánto cuesta esa cesta en tiendas y en internet por todo el país.

La tasa de inflación es la variación porcentual del índice a lo largo de un año. Si la cesta costaba 100 unidades el año pasado y 103 este año, la inflación anual es del 3 %. Los cambios mensuales suelen convertirse en una tasa anualizada para poder compararlos.

Otras formas de medir los precios

• La inflación subyacente excluye los alimentos y la energía, cuyos precios oscilan bruscamente por las cosechas, las guerras o el clima. Al quitarlos se aprecia mejor la tendencia de fondo.
• El índice de precios de producción (IPP) sigue los precios que reciben las empresas por sus productos. Puede dar una señal temprana, porque los mayores costes de los productores a menudo llegan más tarde a los consumidores.
• El deflactor del PIB abarca todos los bienes y servicios producidos en una economía, no solo los que compran los hogares.

Medir la inflación es más difícil de lo que parece. Los productos cambian de calidad: un teléfono nuevo puede costar lo mismo que uno viejo, pero hacer muchísimo más. Además, la gente se pasa a alternativas más baratas cuando algo se encarece. Los estadísticos hacen ajustes para tener en cuenta estos efectos, y los economistas siguen debatiendo si las cifras oficiales sobrestiman o subestiman ligeramente el verdadero aumento del coste de la vida.

Qué causa la inflación

Los economistas suelen describir varias fuerzas que pueden empujar al alza el nivel general de precios. En la vida real a menudo actúan juntas.

Inflación de demanda

Cuando los hogares, las empresas y el Estado quieren comprar, en conjunto, más de lo que la economía puede producir, los vendedores pueden subir los precios. A veces se resume como «demasiado dinero persiguiendo muy pocos bienes». Suele ocurrir cuando la economía está en auge, el desempleo es bajo y el crédito es barato.

Inflación de costes

Los precios también pueden subir porque producir se vuelve más caro. Un salto repentino del precio del petróleo, por ejemplo, encarece el transporte, la calefacción, los plásticos y los fertilizantes, y las empresas trasladan parte de esos costes a sus clientes. Las malas cosechas, las cadenas de suministro interrumpidas o una moneda nacional más débil, que encarece las importaciones, tienen efectos similares.

Inflación inercial y expectativas

Cuando la gente espera que los precios sigan subiendo, actúa de forma que eso suceda. Los trabajadores piden salarios más altos para no quedarse atrás frente al coste de la vida, y las empresas suben los precios para cubrir esos salarios. Este círculo se llama espiral de precios y salarios. Como las expectativas importan tanto, los bancos centrales se esfuerzan mucho por convencer al público de que la inflación se mantendrá baja.

El papel del dinero

A largo plazo, el motor más poderoso de la inflación es un crecimiento de la cantidad de dinero más rápido que el de los bienes y servicios que produce una economía. La teoría cuantitativa del dinero expresa esta idea con la ecuación MV = PY: el dinero (M) multiplicado por la frecuencia con que cambia de manos (V) es igual al nivel de precios (P) multiplicado por la producción real (Y). Si el dinero crece mucho más deprisa que la producción, los precios tienden a subir. El economista estadounidense Milton Friedman sostuvo en una frase célebre que la inflación es «siempre y en todas partes un fenómeno monetario». No todos los economistas aceptan esta idea en su forma más radical, pero casi todos coinciden en que imprimir dinero a gran escala provoca subidas de precios.

Ganadores y perdedores

La inflación no afecta a todos por igual. Traslada silenciosamente riqueza de unas personas a otras.

• Los ahorradores pierden si el interés de sus ahorros es inferior a la tasa de inflación. El dinero guardado bajo el colchón pierde valor cada año.
• Las personas con ingresos fijos, como algunos pensionistas, pueden comprar cada vez menos si sus pagos no se ajustan a la inflación.
• Los prestatarios con préstamos a tipo fijo pueden salir ganando, porque devuelven sus deudas con dinero que vale menos que cuando lo pidieron.
• Los Estados muy endeudados también pueden beneficiarse por la misma razón, y este es uno de los motivos por los que algunos gobiernos de la historia se sintieron tentados a permitir una inflación alta.

Para entender estos efectos, los economistas distinguen entre valores nominales y reales. El tipo de interés nominal es la cifra que aparece en el extracto bancario. El tipo de interés real es, aproximadamente, el nominal menos la inflación. Una cuenta de ahorro que paga un 4 % mientras los precios suben un 6 % pierde en realidad cerca de un 2 % de poder adquisitivo al año.

Una inflación alta e imprevisible conlleva costes adicionales. Las tiendas tienen que cambiar continuamente etiquetas y menús, lo que los economistas llaman costes de menú. La gente pierde tiempo y esfuerzo intentando proteger su dinero, algo que a veces se denomina costes de suela de zapato, por la vieja imagen de ir al banco una y otra vez. Y, sobre todo, la incertidumbre dificulta que las familias y las empresas planifiquen el futuro.

Por qué los bancos centrales buscan alrededor del 2 %

Si la inflación causa problemas, ¿por qué no aspirar a cero? La mayoría de los bancos centrales modernos, como la Reserva Federal de Estados Unidos, el Banco Central Europeo y el Banco de Inglaterra, tienen como objetivo una inflación de alrededor del 2 %. Hay varias razones:

1. Los índices de precios oficiales pueden sobrestimar ligeramente la inflación real por las mejoras de calidad, así que una tasa medida de cero podría ocultar una deflación real.
2. La deflación puede ser peligrosa. Cuando la gente espera que los precios bajen, puede aplazar sus compras, lo que debilita la economía, y la carga real de las deudas aumenta.
3. Una tasa ligeramente positiva da a los bancos centrales margen para bajar los tipos de interés durante una recesión.
4. Los empleadores rara vez recortan los salarios directamente. Una inflación moderada permite que los salarios reales se ajusten de forma gradual sin dolorosas rebajas de sueldo.

El banco central de Nueva Zelanda fue el primero en adoptar un objetivo de inflación formal, en 1990, y muchos países siguieron su ejemplo. La herramienta principal es el tipo de interés. Cuando la inflación es demasiado alta, el banco central sube los tipos, lo que encarece el crédito y hace más atractivo el ahorro. El gasto se enfría y la presión sobre los precios disminuye. Cuando la economía está débil y la inflación es baja, los baja para estimular el gasto.

Los responsables de la política económica deben buscar un equilibrio delicado. En 1958 el economista A. W. Phillips publicó un estudio que sugería que un desempleo más bajo solía ir acompañado de un crecimiento más rápido de los salarios. Esta relación, conocida como curva de Phillips, implicaba una disyuntiva entre empleo y estabilidad de precios. La experiencia posterior mostró que esa disyuntiva es inestable, sobre todo cuando la gente empieza a esperar una inflación más alta.

Episodios célebres de la historia

Monedas devaluadas en la antigua Roma

La inflación es mucho más antigua que el papel moneda. Durante el siglo III d. C., los emperadores romanos redujeron una y otra vez el contenido de plata del denario para pagar a los ejércitos y otros gastos. A medida que las monedas valían menos, los precios subían. En el año 301 d. C., el emperador Diocleciano promulgó su Edicto de Precios Máximos, que fijaba límites superiores para cientos de bienes y salarios. El edicto fracasó en gran medida: las mercancías desaparecieron de los mercados y los límites se ignoraron de forma generalizada.

La revolución de los precios

En el siglo XVI y a comienzos del XVII, Europa occidental vivió un largo periodo de subida de precios conocido como la revolución de los precios. Enormes cantidades de plata llegaron de las minas españolas de América y aumentaron la cantidad de dinero. El crecimiento de la población también añadió presión. Los aumentos anuales eran pequeños según los criterios actuales, pero a lo largo de muchas décadas los precios se multiplicaron varias veces.

Hiperinflación

Cuando la inflación se vuelve extrema, los economistas hablan de hiperinflación. Una definición habitual, propuesta por el economista Phillip Cagan, es un aumento de los precios de más del 50 % al mes. Algunos casos conocidos:

• Alemania, 1923. Tras la Primera Guerra Mundial, la República de Weimar imprimió dinero a enorme escala. A finales de 1923 los precios subían tan deprisa que a los trabajadores se les pagaba más de una vez al día y corrían a gastar su sueldo. Se emitieron billetes con valores de billones de marcos, y hay fotografías de niños jugando con fajos de billetes sin valor.
• Hungría, 1946. Es la hiperinflación más grave jamás registrada. En su punto álgido, los precios se duplicaban aproximadamente cada 15 horas. Hungría imprimió el billete de mayor denominación de la historia, de 100 trillones de pengős, y después sustituyó el pengő por una nueva moneda, el forinto.
• Zimbabue, 2007–2009. Los precios se dispararon tan rápido que el banco central emitió un billete de 100 billones de dólares. Al final, el país abandonó en gran medida su propia moneda y la gente pasó a usar divisas extranjeras como el dólar estadounidense.

La Gran Inflación de los años setenta

En la década de 1970, muchos países desarrollados sufrieron a la vez una inflación alta y un crecimiento débil, una combinación apodada estanflación. Las crisis del petróleo, sobre todo a partir de 1973, dispararon los costes, y la expectativa de subidas de precios se arraigó. En Estados Unidos, la inflación anual superó el 13 % en 1980. El presidente de la Reserva Federal, Paul Volcker, respondió subiendo los tipos de interés a niveles muy altos. Esa política provocó una dolorosa recesión, pero la inflación cayó con fuerza durante los años ochenta, y los bancos centrales extrajeron una lección duradera sobre la importancia de la credibilidad.

El repunte tras la pandemia

Tras décadas de inflación mayoritariamente baja, los precios se dispararon en buena parte del mundo en 2021 y 2022. Influyeron las cadenas de suministro alteradas por la pandemia de COVID-19, la fuerte demanda al reabrirse las economías y el encarecimiento de la energía y los alimentos tras la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia. En Estados Unidos, la inflación anual de los precios al consumo alcanzó cerca del 9 % a mediados de 2022, la tasa más alta en unas cuatro décadas, y en la zona del euro superó el 10 % más adelante ese mismo año. Los bancos centrales subieron los tipos de interés con rapidez, y la inflación bajó en los años siguientes.

Datos poco conocidos sobre la inflación

• La regla del 70. Si se divide 70 entre la tasa de inflación anual, se obtiene una estimación de cuántos años tardan los precios en duplicarse. Con un 2 %, los precios se duplican en unos 35 años; con un 7 %, en unos 10 años.
• Reduflación. En lugar de subir los precios, algunos fabricantes reducen discretamente el tamaño de los envases y mantienen el mismo precio. Una tableta de chocolate o una bolsa de patatas fritas puede encogerse unos gramos. Es una forma oculta de subida de precios que el IPC intenta recoger.
• Bonos protegidos contra la inflación. Algunos gobiernos venden bonos cuyos pagos aumentan con la inflación, como los gilts indexados del Reino Unido y los Treasury Inflation-Protected Securities (TIPS) de Estados Unidos, de modo que los inversores quedan a salvo de perder poder adquisitivo.
• Progresividad en frío. Si los tramos fiscales no se ajustan a la inflación, las personas pueden pasar a tramos impositivos más altos simplemente porque su sueldo subió al ritmo de los precios, aunque su renta real no haya aumentado.
• La larga lucha de Japón con los precios bajos. Desde la década de 1990, Japón pasó muchos años con una inflación muy baja o una deflación leve, lo que demuestra que la caída de los precios puede ser un problema tan persistente como su subida.

Por qué la inflación nos importa a todos

La inflación afecta a la vida diaria de forma más directa que casi cualquier otra idea económica. Determina cuánto se puede comprar con la paga o con un sueldo, si tiene sentido ahorrar en una hucha o en una cuenta bancaria, cuánto paga una familia por su hipoteca y cuánto valen las pensiones. Una inflación moderada y previsible permite que la economía funcione con fluidez. Una inflación muy alta puede borrar los ahorros, desestabilizar gobiernos y dañar la confianza en el propio dinero, mientras que una deflación persistente puede atrapar a una economía en el estancamiento.

Entender la inflación también ayuda a tomar decisiones más inteligentes: comparar los tipos de interés con la tasa de inflación, pensar en términos reales y no nominales, y comprender por qué los anuncios de los bancos centrales ocupan titulares. El dinero solo tiene valor porque la gente confía en que mañana seguirá sirviendo para comprar cosas, y mantener la inflación bajo control es la manera en que las sociedades protegen esa confianza.