Cómo funcionan los calendarios: domar el Sol, la Luna y el tiempo
Qué es realmente un calendario
Un calendario es un sistema para organizar los días dando nombres y números a periodos de tiempo más largos: semanas, meses y años. Dentro de un sistema así, una fecha señala un único día concreto, como el 14 de julio de 1789 o el 1 de enero de 2000. La palabra designa también el objeto físico que registra el sistema, como un calendario de pared impreso o la aplicación del teléfono, y las listas de actividades previstas, como el calendario escolar o el calendario de un tribunal. Los historiadores hablan incluso de un «calendario de testamentos» o un «calendario de cartas», es decir, una lista cronológica de documentos.
La palabra procede del latín kalendae, el nombre que los romanos daban al primer día de cada mes. En las calendas vencían las deudas y los intereses, por lo que un libro de cuentas romano se llamaba calendarium. De ese término contable nació la palabra que hoy usamos para todo el sistema de contar los días.
Los calendarios importan porque casi todo en una sociedad organizada depende de ellos: cuándo sembrar y cosechar, cuándo celebrar las fiestas religiosas, cuándo se pagan los impuestos, cuándo empieza la escuela y qué edad tiene una persona. Sin embargo, construir un buen calendario resulta sorprendentemente difícil, porque la naturaleza no colabora.
El problema: la naturaleza no se divide de forma exacta
La mayoría de los calendarios se basan en tres ciclos naturales que cualquiera puede observar en el cielo.
- El día: una rotación de la Tierra respecto al Sol, la alternancia de luz y oscuridad.
- El mes: el ciclo de las fases de la Luna, de luna nueva a luna nueva, que dura en promedio unos 29,53 días. Se llama mes sinódico.
- El año: el ciclo de las estaciones. El año trópico, medido por ejemplo de un equinoccio de marzo al siguiente, dura unos 365,2422 días.
El problema es que ninguna de estas cifras encaja limpiamente en las demás. Un año no es un número entero de días, ni tampoco un número entero de meses: doce meses lunares suman solo unos 354 días, aproximadamente 11 días menos que un año solar. Todos los calendarios de la historia son un compromiso entre estas incómodas fracciones. Quienes los diseñaron tuvieron que decidir qué ciclo les importaba más y cómo corregir los errores que se acumulan con el tiempo.
Tres tipos básicos
Según el ciclo que siguen, los calendarios se agrupan en tres grandes familias.
- Los calendarios solares siguen el ritmo de las estaciones e ignoran la Luna. El calendario gregoriano que hoy se usa en todo el mundo es solar.
- Los calendarios lunares siguen las fases de la Luna e ignoran las estaciones. El ejemplo más conocido es el calendario islámico.
- Los calendarios lunisolares intentan seguir ambos: usan meses lunares, pero añaden de vez en cuando un mes extra para que el año siga alineado con las estaciones. Así funcionan el calendario hebreo y el calendario chino tradicional.
Los primeros calendarios: mirar al cielo
Mucho antes de la escritura, las personas medían el tiempo observando el Sol, la Luna y las estrellas. Muchos monumentos prehistóricos están orientados hacia momentos clave del año solar. En Stonehenge, en Inglaterra, el eje principal se alinea con la salida del Sol en el solsticio de verano y la puesta del Sol en el solsticio de invierno, lo que sugiere que sus constructores prestaban mucha atención a los puntos de inflexión del año.
Egipto y la estrella que anunciaba la crecida
El antiguo Egipto desarrolló uno de los calendarios civiles más antiguos que se conocen. Tenía 12 meses de 30 días cada uno, agrupados en tres estaciones de cuatro meses con nombres ligados a la vida del Nilo: Akhet (inundación), Peret (crecimiento) y Shemu (cosecha). Al final del año se añadían cinco días extra, con lo que el total era de 365. Los egipcios observaron además que la crecida anual del Nilo llegaba hacia el momento en que la brillante estrella Sirio volvía a aparecer en el cielo del amanecer tras un periodo de invisibilidad.
Como el año egipcio tenía exactamente 365 días, sin día bisiesto, se desfasaba respecto al verdadero año solar aproximadamente un día cada cuatro años. A lo largo de los siglos, los meses recorrieron lentamente todas las estaciones.
Mesopotamia y el ciclo de 19 años
En Mesopotamia, los babilonios usaban un calendario lunisolar en el que cada mes empezaba con el primer avistamiento de la fina luna creciente tras la puesta del Sol. Para mantener los meses en línea con las estaciones, insertaban un decimotercer mes cuando hacía falta. Con el tiempo, los astrónomos babilonios adoptaron un patrón regular de siete meses extra cada 19 años. La misma relación fue descrita en Grecia por Metón de Atenas en el siglo V a. C. y se conoce como ciclo metónico: 19 años solares contienen casi exactamente 235 meses lunares. Esta ingeniosa coincidencia sigue siendo la base del calendario hebreo y del método para calcular la fecha de la Pascua.
De Roma al mundo entero
El calendario que hoy usa la mayoría de la gente tiene sus raíces en la antigua Roma, y su historia explica muchas de sus rarezas.
El primer calendario romano
Según la tradición romana, el calendario romano más antiguo tenía solo diez meses, empezaba en marzo y terminaba en diciembre, mientras que el periodo invernal quedaba sin contar. Enero y febrero se añadieron después. Por eso septiembre, octubre, noviembre y diciembre llevan nombres derivados de las palabras latinas para siete, ocho, nueve y diez, aunque hoy sean los meses noveno a duodécimo. Los meses romanos no se dividían en semanas, sino mediante tres puntos fijos: las calendas (el primer día), las nonas y los idus, que caían a mediados de mes. Los idus de marzo, el día 15, se hicieron famosos como el día en que Julio César fue asesinado en el año 44 a. C.
El año romano anterior a la reforma juliana tenía solo 355 días, y los magistrados debían intercalar un mes adicional de vez en cuando. Como esto se hacía a menudo de forma irregular, a veces por motivos políticos, el calendario se desfasó mucho respecto a las estaciones.
La reforma de Julio César
Julio César resolvió el problema con la ayuda del astrónomo alejandrino Sosígenes. Su nuevo calendario juliano entró en vigor en el año 45 a. C. Tenía 365 días, con un día adicional cada cuatro años, lo que daba un año medio de 365,25 días. Para devolver el calendario a su lugar respecto a las estaciones, el año 46 a. C. se alargó hasta los 445 días, y a veces se le llama el «año de la confusión». Más tarde, el mes Quintilis pasó a llamarse julio en honor de César, y Sextilis se convirtió en agosto por el emperador Augusto.
El papa Gregorio XIII y los diez días perdidos
El año juliano se acercaba mucho al año solar real, pero no era exacto. Era unos 11 minutos demasiado largo, un error que suma aproximadamente un día cada 128 años. En el siglo XVI, el equinoccio de primavera llegaba en el calendario unos diez días antes que en la época del Concilio de Nicea, en el año 325, algo muy importante para la Iglesia, porque la fecha de la Pascua depende del equinoccio.
En 1582, el papa Gregorio XIII promulgó la bula Inter gravissimas, que introdujo lo que hoy llamamos calendario gregoriano. El plan se basaba sobre todo en el trabajo del médico italiano Luigi Lilio y fue impulsado por el astrónomo jesuita Cristóbal Clavio. Se hicieron dos cambios:
- Se suprimieron diez días de golpe. En los países que adoptaron primero la reforma, al jueves 4 de octubre de 1582 le siguió directamente el viernes 15 de octubre de 1582.
- Se afinó la regla de los años bisiestos. Un año divisible por 4 sigue siendo bisiesto, salvo los años seculares, que solo son bisiestos si son divisibles por 400. Así, 1600 y 2000 fueron bisiestos, pero 1700, 1800 y 1900 no.
Esto da un año medio de 365,2425 días, tan cercano al año trópico que el error equivale solo a un día en más de 3000 años.
Una adopción lenta
España, Portugal, Polonia-Lituania y los estados italianos cambiaron en 1582, pero muchos países protestantes y ortodoxos desconfiaban de una reforma que venía de Roma. Gran Bretaña y sus colonias no cambiaron hasta 1752, cuando ya había que suprimir 11 días: al miércoles 2 de septiembre le siguió el jueves 14 de septiembre. Rusia adoptó el calendario gregoriano en 1918, y por eso la Revolución de Octubre de 1917 se conmemora en noviembre. Grecia cambió en 1923.
Varias Iglesias ortodoxas, entre ellas la georgiana, la rusa y la serbia, siguen usando el calendario juliano para sus fiestas religiosas. Como hoy los dos calendarios están separados por 13 días, su Navidad, el 25 de diciembre del calendario juliano, cae el 7 de enero del calendario gregoriano. En 2023, la Iglesia ortodoxa de Ucrania trasladó sus fiestas fijas al nuevo estilo, y el día festivo oficial de Navidad en Ucrania pasó al 25 de diciembre.
Calendarios que siguen a la Luna
No todas las culturas decidieron seguir el ritmo de las estaciones. Para muchas, la Luna era el reloj más natural, porque sus fases son fáciles de ver y cualquiera con el cielo despejado puede reconocer el comienzo de un nuevo mes.
El calendario islámico
El calendario islámico, o de la Hégira, es puramente lunar. Tiene 12 meses de 29 o 30 días, lo que da un año de 354 o 355 días. Sus años se cuentan desde la Hégira, la emigración del profeta Mahoma de La Meca a Medina en el año 622. Como el año islámico es unos 11 días más corto que el año solar, sus meses se desplazan constantemente a través de las estaciones. El mes de ayuno del Ramadán, por ejemplo, puede caer en verano o en invierno, y tarda unos 33 años en recorrer todo el año solar.
El calendario hebreo
El calendario hebreo es lunisolar. Sus meses siguen a la Luna, pero siete veces en cada ciclo de 19 años se añade un decimotercer mes para que fiestas como Pésaj caigan siempre en primavera. Los años se cuentan desde la fecha tradicional de la creación del mundo: el Año Nuevo judío, Rosh Hashaná, en septiembre de 2026 dio comienzo al año 5787.
El calendario chino
El calendario chino tradicional también es lunisolar, con meses intercalares añadidos según reglas astronómicas. Divide el año solar en 24 términos solares que antiguamente guiaban el trabajo de los campesinos. El Año Nuevo chino cae siempre entre el 21 de enero y el 20 de febrero. Los años se nombran según un ciclo de 60 años que combina diez troncos celestes con doce ramas terrestres, y las doce ramas están ligadas a los famosos animales del zodiaco chino, desde la rata hasta el cerdo.
Semanas, eras y otros inventos
¿Por qué siete días?
A diferencia del día, el mes y el año, la semana no está ligada a ningún ciclo astronómico. La semana de siete días tiene raíces en la antigua Mesopotamia y en la tradición judía, con su sábado semanal. En el mundo romano, los siete días se asociaron a los siete «planetas» visibles a simple vista: el Sol, la Luna, Marte, Mercurio, Júpiter, Venus y Saturno. En el año 321, el emperador Constantino convirtió el domingo en día oficial de descanso. Estos nombres planetarios perviven en muchos idiomas. En inglés, Sunday, Monday y Saturday honran al Sol, la Luna y Saturno, mientras que Tuesday, Wednesday, Thursday y Friday llevan los nombres de los dioses germánicos Tiw, Woden, Thor y Frigg.
Algunos gobiernos intentaron abolir la semana de siete días. La Francia revolucionaria introdujo un calendario de 12 meses de 30 días, cada uno dividido en tres «décadas» de diez días, más cinco o seis días adicionales al final del año. Los meses recibieron nombres poéticos ligados a la naturaleza, como Brumario (el mes de la bruma) y Termidor (el mes del calor). Se usó desde 1793 hasta que Napoleón lo abolió a comienzos de 1806. La Unión Soviética también experimentó con semanas de cinco y seis días entre 1929 y 1940, antes de volver a la de siete.
Contar los años
Un calendario necesita también un punto de partida, o época, desde el que contar los años. Los romanos contaban a veces desde la legendaria fundación de su ciudad; los antiguos griegos usaban las olimpiadas, periodos de cuatro años entre unos Juegos Olímpicos y otros. El sistema de contar los años Anno Domini, «en el año del Señor», lo ideó el monje Dionisio el Exiguo en el siglo VI y se difundió ampliamente gracias al historiador inglés Beda. Tiene un hueco curioso: no existe el año cero. Al año 1 a. C. le sigue directamente el año 1 d. C., y por eso, en sentido estricto, el siglo XXI comenzó el 1 de enero de 2001. Los astrónomos evitan el problema usando un año 0 en sus cálculos. Hoy muchas personas emplean los términos neutros «antes de la era común» y «era común», que cuentan los años exactamente igual.
Calendarios notables de todo el mundo
- Los calendarios mayas: Los mayas de Mesoamérica llevaban varios ciclos a la vez. El tzolkin tenía 260 días, y el haab tenía 365, formados por 18 meses de 20 días más 5 días adicionales. Los dos ciclos solo volvían a la misma combinación cada 52 años, un periodo conocido como Rueda Calendárica. Para lapsos más largos usaban la Cuenta Larga, y la conclusión de uno de sus grandes ciclos el 21 de diciembre de 2012 inspiró muchos mitos sobre el fin del mundo, aunque para los mayas simplemente marcaba el paso a un nuevo periodo.
- El calendario etíope: Tiene 13 meses: doce de 30 días y un breve decimotercer mes de cinco o seis días. Su cuenta de años va unos siete u ocho años por detrás de la gregoriana.
- El calendario iraní: El calendario solar hégira, usado en Irán y Afganistán, comienza el año en el Noruz, en el momento del equinoccio de marzo, que se determina mediante observación astronómica. Esto lo convierte en uno de los calendarios solares más precisos en uso.
Los calendarios en el mundo moderno
Hoy el calendario gregoriano es el estándar internacional para los negocios, la ciencia, los viajes y las comunicaciones, incluso en países que mantienen además un calendario tradicional con fines religiosos o culturales. Para evitar confusiones entre formatos como 03/04 (que puede significar 3 de abril o 4 de marzo según el país), la norma internacional ISO 8601 escribe las fechas de la unidad mayor a la menor, como en 2026-10-30, y considera el lunes como primer día de la semana.
El calendario gregoriano todavía no es perfecto. Los meses tienen duraciones distintas, de 28 a 31 días, y una misma fecha cae cada año en un día de la semana diferente. Durante los dos últimos siglos, varios reformadores han propuesto alternativas como el Calendario Fijo Internacional, con 13 meses de exactamente 28 días, y el Calendario Mundial, en el que todos los años empezarían el mismo día de la semana. Ninguno se ha adoptado, sobre todo porque cambiar un sistema del que depende el mundo entero sería enormemente difícil.
Queda también una pequeña curiosidad: las personas nacidas el 29 de febrero tienen un cumpleaños real en el calendario solo una vez cada cuatro años. Sus cumpleaños tan especiales nos recuerdan que incluso nuestra forma más familiar de medir el tiempo es un invento humano, un ingenioso y antiguo compromiso entre el día, la Luna y el Sol.
