Fórmula 1: cómo funciona la competición más rápida del mundo
Qué es la Fórmula 1
La Fórmula 1, abreviada normalmente como F1, es la máxima categoría de las carreras internacionales de monoplazas de ruedas descubiertas. «Ruedas descubiertas» significa que las ruedas quedan fuera de la carrocería principal en lugar de ir bajo guardabarros, y «monoplaza» significa que solo hay sitio para el piloto. El campeonato está regulado por la Federación Internacional del Automóvil (FIA), el organismo rector del automovilismo mundial, mientras que la parte comercial, incluidos los derechos de televisión y los contratos de las carreras, la gestiona el Formula One Group.
La palabra fórmula del nombre no se refiere a una fórmula química ni matemática. Significa el conjunto de reglas que debe cumplir todo coche: límites de tamaño, peso, diseño del motor, combustible, aerodinámica y mucho más. Los equipos compiten por construir el coche más rápido posible dentro de este reglamento, y por eso la F1 es una lucha tanto entre ingenieros como entre pilotos.
Una temporada se compone de una serie de carreras llamadas Grandes Premios (en francés, Grands Prix, «grandes premios»). Se disputan en varios continentes, en circuitos construidos a propósito, como Silverstone en Gran Bretaña y Suzuka en Japón, y en circuitos urbanos, donde se cierran calles normales de la ciudad y se rodean de barreras, como en Mónaco y Singapur.
De los primeros Grandes Premios a un campeonato mundial
Las carreras de Gran Premio son mucho más antiguas que la Fórmula 1. La primera carrera conocida como Gran Premio la organizó el Automóvil Club de Francia en 1906 cerca de Le Mans. En las décadas de 1920 y 1930 se convirtieron en un gran espectáculo europeo, y en los años previos a la Segunda Guerra Mundial los equipos alemanes Mercedes-Benz y Auto Union dominaron con coches aerodinámicos apodados las «Flechas de Plata».
Tras la guerra, el organismo rector acordó un nuevo reglamento, la «Fórmula 1», y en 1950 puso en marcha el primer Campeonato Mundial de Pilotos. La primerísima carrera del campeonato fue el Gran Premio de Gran Bretaña en Silverstone, un antiguo aeródromo de la guerra, el 13 de mayo de 1950. El italiano Giuseppe Farina, al volante de un Alfa Romeo, se convirtió en el primer campeón del mundo. En 1958 llegó un campeonato aparte para los equipos, hoy llamado Campeonato de Constructores.
Revoluciones en el diseño
En las décadas siguientes, los coches de F1 cambiaron de forma radical:
- El motor pasó atrás. A finales de los años cincuenta, el pequeño equipo británico Cooper colocó el motor detrás del piloto. Jack Brabham ganó los títulos de 1959 y 1960 con Cooper, y pronto todos los equipos copiaron esa disposición.
- El chasis monocasco. En 1962, Lotus, dirigido por el diseñador Colin Chapman, presentó un coche construido alrededor de una única carcasa rígida en lugar de un armazón de tubos, lo que lo hacía más ligero y resistente.
- Alerones y patrocinadores. En 1968 aparecieron los alerones que empujan los coches contra la pista, y ese mismo año los equipos empezaron a pintar sus coches con los colores de sus patrocinadores en lugar de los colores nacionales de carreras.
- Efecto suelo. A finales de los años setenta, Lotus dio forma a la parte inferior de sus coches para que fueran succionados hacia el asfalto. La idea se restringió más tarde y volvió en una nueva forma en 2022.
- Fibra de carbono. En 1981, McLaren compitió con un chasis de material compuesto de fibra de carbono, muy ligero y extremadamente resistente a la vez. Hoy todos los coches de F1 se fabrican así.
- Turbocompresores. Renault llevó los motores turbo a la F1 en 1977. Se prohibieron después de 1988 y regresaron en 2014 como parte de los actuales motores híbridos.
La ciencia dentro de un coche de F1
Un coche de F1 es una de las máquinas sobre ruedas más avanzadas que existen. Cada pieza está diseñada para ser lo más ligera, resistente y eficiente posible, y los equipos usan túneles de viento y simulaciones por ordenador para probar las ideas antes de fabricarlas.
Carga aerodinámica: el aire como agarre
El ala de un avión genera una sustentación que lo empuja hacia arriba. Los alerones de un coche de F1 funcionan al revés: tienen una forma que empuja el coche hacia abajo, contra la pista. Esta fuerza se llama carga aerodinámica. Junto con el fondo perfilado del coche, aprieta los neumáticos contra el asfalto y permite tomar curvas a velocidades que harían salir despedido a un coche normal. A gran velocidad, un coche de F1 genera tanta carga aerodinámica que, en teoría, podría circular boca abajo por el techo de un túnel, aunque nunca se ha intentado.
El precio de la carga aerodinámica es la resistencia al avance, el rozamiento del aire que frena al coche en las rectas. Los diseñadores equilibran constantemente ambas cosas, y los equipos ajustan los alerones para cada circuito: muy inclinados en trazados sinuosos como Mónaco y más planos en circuitos rápidos como Monza, donde los coches pueden superar los 350 km/h.
Unidades de potencia híbridas
Desde 2014, los coches de F1 no usan simples motores, sino unidades de potencia. Su núcleo es un pequeño motor de gasolina V6 turboalimentado de 1,6 litros, combinado con motores eléctricos y una batería. La energía que de otro modo se perdería, por ejemplo al frenar, se recupera, se almacena y se libera como potencia extra. Estas unidades de potencia están entre los motores de competición más eficientes jamás construidos. Las nuevas reglas introducidas en 2026 aumentaron hasta aproximadamente la mitad la parte de la potencia que procede del sistema eléctrico y exigen combustibles fabricados a partir de fuentes sostenibles.
El puesto de conducción
El volante de un coche de F1 es un pequeño ordenador lleno de botones, interruptores y una pantalla. Con él, los pilotos cambian los ajustes del motor, regulan el reparto de frenada, hablan por radio con su equipo y mucho más, todo mientras conducen a una velocidad enorme. Cientos de sensores del coche envían datos a los ingenieros en el garaje y en la sede del equipo durante cada sesión.
Cómo funciona un fin de semana de carrera
Un fin de semana típico de Gran Premio va de viernes a domingo y tiene tres partes principales.
- Entrenamientos. Los equipos usan los entrenamientos libres para conocer la pista, probar distintas puestas a punto y comparar neumáticos.
- Clasificación. Decide el orden de salida y se divide en tres rondas: Q1, Q2 y Q3. Al final de cada una de las dos primeras rondas quedan eliminados los pilotos más lentos, y los diez más rápidos luchan en la Q3 por la pole position, el primer puesto de la parrilla de salida.
- La carrera. Los coches se colocan en la parrilla y arrancan parados cuando se apagan cinco luces rojas. Una carrera cubre algo más de 305 km, salvo en Mónaco, donde es más corta porque el circuito urbano es muy lento. Una carrera no puede durar más de dos horas de rodaje.
Algunos fines de semana incluyen además una carrera al sprint más corta, un formato introducido en 2021 que otorga menos puntos que el Gran Premio principal.
Puntos y campeonatos
Desde 2010, los diez primeros clasificados de un Gran Premio suman puntos según la escala 25, 18, 15, 12, 10, 8, 6, 4, 2 y 1. Al final de la temporada, el piloto con más puntos se proclama campeón del mundo de pilotos, y el equipo cuyos dos pilotos han sumado más puntos entre ambos gana el Campeonato de Constructores. En las últimas temporadas, el calendario ha crecido hasta unas dos docenas de carreras.
Neumáticos y paradas en boxes
Los neumáticos son uno de los mayores rompecabezas tácticos de la F1. Desde 2011, Pirelli es el único proveedor. Para el seco hay varios compuestos: los más blandos ofrecen más agarre pero se desgastan antes, mientras que los más duros duran más pero son más lentos. Para la lluvia hay neumáticos intermedios para una pista húmeda y neumáticos de lluvia extrema para cuando llueve mucho. En una carrera en seco, cada piloto debe usar al menos dos compuestos de seco diferentes, así que todos los coches tienen que hacer al menos una parada en boxes.
Repostar durante las carreras está prohibido desde 2010, por lo que hoy una parada consiste sobre todo en cambiar los cuatro neumáticos. Un equipo de unos veinte mecánicos puede hacerlo en unos dos segundos, y las paradas más rápidas han durado incluso menos. Elegir el momento adecuado para parar, lo que se llama estrategia, decide a menudo quién gana.
Banderas y coches de seguridad
Los comisarios repartidos por el circuito se comunican con los pilotos mediante banderas. La bandera amarilla avisa de un peligro más adelante y prohíbe adelantar, la bandera azul indica a un coche más lento que uno más rápido está a punto de doblarlo, la bandera roja detiene la sesión y la bandera a cuadros marca el final. Tras un accidente, un coche de seguridad puede encabezar el pelotón a velocidad reducida mientras se despeja la pista, o la dirección de carrera puede activar un coche de seguridad virtual, que obliga a todos los pilotos a reducir la velocidad a un ritmo fijado sin que salga ningún coche a la pista.
Equipos y pilotos
Cada equipo de F1 construye su propio chasis e inscribe dos coches, y en las últimas temporadas la parrilla ha tenido entre 20 y 22 coches. Los equipos van desde famosos fabricantes de automóviles hasta empresas de competición independientes, y los mayores emplean a unas mil personas o más, entre ellas aerodinamistas, ingenieros, mecánicos, analistas de datos y estrategas. Para impedir que los equipos más ricos simplemente gasten más que los demás, la F1 introdujo en 2021 un límite presupuestario que restringe cuánto pueden gastar los equipos en sus coches cada año.
Ferrari ocupa un lugar especial en la historia de la F1: es el único equipo que ha participado en todas las temporadas del Campeonato Mundial desde 1950, y ha ganado más Campeonatos de Constructores que ningún otro. Otros nombres célebres son McLaren, Williams, Mercedes y Red Bull.
Campeones legendarios
- Juan Manuel Fangio, de Argentina, ganó cinco títulos en los años cincuenta, un récord que se mantuvo casi medio siglo.
- Ayrton Senna, de Brasil, tres veces campeón, es recordado como uno de los mejores pilotos de la historia, sobre todo por su talento bajo la lluvia.
- Michael Schumacher, de Alemania, ganó siete títulos, cinco de ellos seguidos con Ferrari entre 2000 y 2004.
- Lewis Hamilton, de Gran Bretaña, igualó ese récord de siete títulos y ha ganado más Grandes Premios que ningún otro piloto.
- Max Verstappen, de los Países Bajos, se convirtió en el ganador más joven de una carrera en la historia de la F1 al vencer en el Gran Premio de España de 2016 con 18 años, y después ganó varios títulos mundiales.
Llegar a ser piloto de F1 es dificilísimo. La mayoría empieza en el karting de niños y asciende por categorías de monoplazas de formación como la Fórmula 3 y la Fórmula 2. Además necesitan una superlicencia especial de la FIA. Pilotar un F1 es físicamente durísimo: en las curvas rápidas los pilotos soportan fuerzas laterales de unas cinco veces su peso corporal, por eso entrenan intensamente los músculos del cuello, y en las carreras calurosas pueden perder unos cuantos kilos de peso corporal por el sudor.
Seguridad: del peligro a la protección
En sus primeras décadas, la F1 era extremadamente peligrosa, y muchos pilotos perdieron la vida. Campeones como Jackie Stewart hicieron campaña desde finales de los años sesenta por circuitos más seguros, mejores barreras, ropa ignífuga y una atención médica adecuada. La muerte de Ayrton Senna en el Gran Premio de San Marino de 1994, en Imola, conmocionó al mundo y desencadenó una nueva oleada de reformas de seguridad, desde habitáculos más resistentes hasta curvas más lentas.
Una de las innovaciones recientes más importantes es el halo, una barra curva de titanio situada sobre el habitáculo que protege la cabeza del piloto. Es obligatorio desde 2018. A muchos aficionados les pareció feo al principio, pero las opiniones cambiaron después de que varios accidentes demostraran su valor. En 2020, el coche de Romain Grosjean se partió en dos y se incendió tras chocar contra una barrera en Baréin; salió de entre las llamas con solo quemaduras en las manos, y se atribuyó ampliamente al halo el haberle salvado.
Circuitos famosos
- Mónaco acoge la carrera más glamurosa del año en calles estrechas rodeadas de barreras, donde adelantar es casi imposible y la posición de clasificación es decisiva.
- Monza, en Italia, apodado el «Templo de la Velocidad», es uno de los circuitos más rápidos y ha albergado el Gran Premio de Italia casi todos los años desde que empezó el campeonato.
- Silverstone, en Gran Bretaña, acogió la primera carrera del campeonato en 1950.
- Spa-Francorchamps, en Bélgica, es famoso por las empinadas y amplias curvas de Eau Rouge y Raidillon y por un tiempo que puede ser soleado en una parte del circuito y lluvioso en otra.
- Singapur celebró en 2008 la primera carrera nocturna de la F1, con el circuito iluminado por miles de focos.
Por qué importa la Fórmula 1
La F1 no es solo un deporte; también es un laboratorio tecnológico. Ideas probadas en la competición, como las estructuras de fibra de carbono, los sistemas de recuperación de energía y el análisis avanzado de datos, han llegado a los coches de calle y a otras industrias. Las unidades de potencia híbridas han empujado a los ingenieros a obtener más rendimiento con menos combustible.
Este deporte es también un negocio mundial. Desde que la empresa estadounidense Liberty Media compró los derechos comerciales de la F1 en 2017, ha trabajado para atraer a aficionados más jóvenes mediante las redes sociales y series documentales, y el calendario se ha ampliado a nuevos escenarios, entre ellos varias carreras en Estados Unidos y Oriente Medio.
Datos poco conocidos
- Jack Brabham es el único piloto que ha ganado el título mundial con un coche construido por su propio equipo, en 1966.
- La italiana Maria Teresa de Filippis fue en 1958 la primera mujer en disputar un Gran Premio del Campeonato Mundial, y Lella Lombardi sigue siendo la única mujer que ha sumado puntos en el campeonato, en 1975.
- Los neumáticos de F1 deben calentarse a la temperatura adecuada para agarrar bien, y por eso los pilotos zigzaguean detrás del coche de seguridad.
- Los frenos pueden ponerse al rojo vivo en las frenadas fuertes, y los pilotos pueden pasar de una velocidad altísima a una curva lenta en apenas unos segundos.
- Las cinco luces rojas de salida se apagan tras una breve espera aleatoria, para que los pilotos no puedan prever el momento exacto de la salida.
