Die sieben Weltwunder der Antike: Die Geschichten hinter den Legenden

Woher die Liste stammt

Die sieben Weltwunder der Antike waren eine Reihe berühmter Bauwerke, die Reisende in der griechischsprachigen Welt vor mehr als zweitausend Jahren bewunderten. Die Griechen selbst nannten sie eigentlich nicht „Wunder“. Ihr Wort lautete theamata, was „Sehenswürdigkeiten“ oder „Dinge, die man gesehen haben muss“ bedeutet. Die Liste funktionierte ein wenig wie die Höhepunkte in einem modernen Reiseführer: Orte, für die sich eine lange Reise lohnte.

Viele Autoren stellten Listen bemerkenswerter Sehenswürdigkeiten zusammen. Der Geschichtsschreiber Herodot beschrieb im 5. Jahrhundert v. Chr. erstaunliche Bauwerke in Ägypten und Babylon. Der Gelehrte Kallimachos von Kyrene, der im 3. Jahrhundert v. Chr. an der großen Bibliothek von Alexandria arbeitete, verfasste eine Sammlung von Wundern aus aller Welt, die jedoch verloren ist. Eine der ältesten erhaltenen Listen ist ein kurzes Gedicht des Antipatros von Sidon aus dem 2. Jahrhundert v. Chr. Seine Fassung entsprach fast der heute bekannten, nur nannte er anstelle des Leuchtturms von Alexandria die gewaltigen Mauern Babylons. Ein weiterer früher Text, Über die sieben Weltwunder, wird einem Autor namens Philon von Byzanz zugeschrieben.

Warum gerade sieben? Für die Griechen hatte die Zahl Sieben etwas von Vollkommenheit. Außerdem war es die Zahl der beweglichen Himmelskörper, die sie sehen konnten: Sonne, Mond und die fünf mit bloßem Auge sichtbaren Planeten.

Ihre endgültige, vertraute Form erhielt die Liste erst viel später. Im Jahr 1572 erschien unter dem Titel Octo Mundi Miracula („Acht Wunder der Welt“) eine Reihe von Kupferstichen nach Entwürfen des niederländischen Künstlers Maarten van Heemskerck. Sie zeigte die sieben klassischen Wunder und als achtes Bild das Kolosseum in Rom. Diese beliebten Drucke trugen dazu bei, festzulegen, welche sieben Bauwerke auf die Liste gehören.

Ein griechischer Blick auf die Welt

Wer die sieben Weltwunder auf einer Karte betrachtet, bemerkt, dass sie alle rund um das östliche Mittelmeer und im Nahen Osten liegen. Das war die Welt, die griechische Reisende am besten kannten, vor allem nachdem die Eroberungen Alexanders des Großen im 4. Jahrhundert v. Chr. Ägypten und die Länder des ehemaligen Perserreichs erschlossen hatten. Fünf der sieben Wunder wurden von griechischen Architekten und Künstlern geschaffen, die beiden anderen stammten aus den viel älteren Kulturen Ägyptens und Mesopotamiens.

Die Wunder entstanden außerdem zu ganz unterschiedlichen Zeiten. Die Große Pyramide war bereits über zweitausend Jahre alt, als der Leuchtturm von Alexandria und der Koloss von Rhodos um 280 v. Chr. fertiggestellt wurden. Da der Koloss 226 v. Chr. bei einem Erdbeben einstürzte, konnte man alle sieben Wunder weniger als sechzig Jahre lang gleichzeitig stehen sehen – vorausgesetzt, die Hängenden Gärten existierten wirklich.

Die Große Pyramide von Gizeh

Das älteste Weltwunder ist zugleich das einzige, das noch steht. Die Große Pyramide wurde in Ägypten als Grabmal für den Pharao Chufu, besser bekannt unter seinem griechischen Namen Cheops, etwa zwischen 2600 und 2560 v. Chr. errichtet. Sie steht auf dem Plateau von Gizeh am Rand des heutigen Kairo.

Zahlen und Fakten

• Ursprünglich war sie etwa 146 Meter hoch. Heute misst sie rund 138 Meter, weil ihre Spitze und ihre äußere Verkleidung verloren gegangen sind.
• Jede Seite ihrer Grundfläche ist etwa 230 Meter lang, und die Seiten sind sehr genau nach Norden, Süden, Osten und Westen ausgerichtet.
• Sie besteht schätzungsweise aus 2,3 Millionen Steinblöcken.
• Rund 3800 Jahre lang war sie das höchste von Menschen errichtete Bauwerk der Erde.

Als sie neu war, war die Pyramide mit poliertem weißem Kalkstein aus den Steinbrüchen von Tura verkleidet und glänzte deshalb hell in der Sonne. Im Lauf der Jahrhunderte wurden die meisten dieser Verkleidungssteine entfernt und in anderen Gebäuden wiederverwendet.

Wer hat sie gebaut?

Ein alter Mythos behauptet, die Pyramiden seien von Sklaven errichtet worden. Archäologen sehen das heute anders. Bei Ausgrabungen in der Nähe von Gizeh kam eine Siedlung der Arbeiter zum Vorschein, mit Bäckereien, Brauereien und Friedhöfen für die Bauleute. Die Arbeiter waren in Mannschaften eingeteilt und wurden verpflegt und versorgt. Im Jahr 2013 fanden Archäologen in Wadi al-Garf an der Küste des Roten Meeres die ältesten jemals entdeckten beschriebenen Papyri, darunter das Logbuch eines Beamten namens Merer. Es berichtet, wie seine Mannschaft Kalksteinblöcke per Boot von Tura nach Gizeh für die Pyramide des Cheops transportierte.

Die Hängenden Gärten von Babylon

Die Hängenden Gärten sind das rätselhafteste aller Weltwunder, denn niemand weiß sicher, ob es sie überhaupt gab. Der überlieferten Geschichte nach ließ König Nebukadnezar II. von Babylon, der von 605 bis 562 v. Chr. herrschte, für seine Frau Amytis eine Reihe bepflanzter Terrassen anlegen. Sie stammte aus Medien, einem grünen, bergigen Land, und vermisste im flachen, trockenen Mesopotamien die Hügel ihrer Heimat.

Griechische und römische Autoren wie Diodor und Strabon beschrieben übereinander aufsteigende Terrassen voller Bäume und Blumen, die von Maschinen bewässert wurden, welche Wasser aus dem Euphrat hoben. Ein solcher Garten wäre in einem heißen, trockenen Klima eine bemerkenswerte technische Leistung gewesen.

Das Problem: Babylonische Quellen, darunter viele Inschriften über die Bauprojekte Nebukadnezars, erwähnen die Gärten nie. Auch Herodot, der Babylon ausführlich beschrieb, nannte sie nicht. Der deutsche Archäologe Robert Koldewey, der Babylon im frühen 20. Jahrhundert ausgrub, glaubte, ihre Fundamente gefunden zu haben, doch spätere Forscher bezweifelten seine Deutung. Die Oxforder Wissenschaftlerin Stephanie Dalley vermutet, dass die berühmten Gärten in Wirklichkeit in Ninive lagen, der Hauptstadt Assyriens, und etwa ein Jahrhundert früher von König Sanherib angelegt wurden; spätere Autoren hätten die beiden Städte verwechselt. Die Debatte dauert an.

Der Tempel der Artemis in Ephesos

Ephesos war eine reiche griechische Stadt an der Westküste der heutigen Türkei, nahe der modernen Stadt Selçuk. Ihr großer Tempel war Artemis geweiht, der Göttin der Jagd und der wilden Natur. Im 6. Jahrhundert v. Chr. half der reiche König Kroisos von Lydien, einen gewaltigen Marmortempel zu bezahlen, den der Architekt Chersiphron und sein Sohn Metagenes entwarfen.

Im Jahr 356 v. Chr. legte ein Mann namens Herostratos Feuer an den Tempel, nur um seinen Namen berühmt zu machen. Die Epheser wollten ihn bestrafen, indem sie verboten, seinen Namen je zu nennen, doch Geschichtsschreiber hielten ihn trotzdem fest. Eine spätere Legende behauptet, der Tempel sei in derselben Nacht abgebrannt, in der Alexander der Große geboren wurde.

Die Epheser bauten den Tempel noch prächtiger wieder auf. Als Alexander später anbot, die Arbeiten zu bezahlen, lehnten sie höflich ab: Es gezieme sich nicht, dass ein Gott anderen Göttern Weihgaben darbringe. Der römische Autor Plinius der Ältere berichtete, der Tempel habe 127 Säulen gehabt, jede etwa 18 Meter hoch. Der Dichter Antipatros von Sidon schrieb, nachdem er diesen Tempel gesehen habe, hätten alle anderen Wunder ihren Glanz verloren.

Bei einem Überfall der Goten im 3. Jahrhundert n. Chr. wurde der Tempel schwer beschädigt, und seine Steine wurden später für andere Bauten abgetragen. Heute sehen Besucher an der Stelle eine einzige, aus Bruchstücken wieder zusammengesetzte Säule, die auf einem sumpfigen Feld steht.

Die Zeusstatue von Olympia

Olympia im Süden Griechenlands war die Heimat der antiken Olympischen Spiele, die zu Ehren des Göttervaters Zeus abgehalten wurden. Um 435 v. Chr. schuf der berühmte Bildhauer Phidias für den dortigen Zeustempel eine riesige Sitzstatue des Gottes. Sie war etwa 12 Meter hoch, so groß, dass der Kopf des Gottes fast die Decke berührte. Der Geograf Strabon bemerkte, wenn Zeus aufstünde, würde er das Dach vom Tempel heben.

Die Statue wurde in einer Technik gefertigt, die man chrysoelephantin nennt, nach den griechischen Wörtern für Gold und Elfenbein. Dünne Elfenbeinplatten bildeten die Haut, Goldbleche das Gewand und den Schmuck, alles befestigt auf einem Holzgerüst. In der rechten Hand hielt Zeus eine Figur der Siegesgöttin Nike, in der linken ein Zepter, auf dem ein Adler saß. Nach dem Reiseschriftsteller Pausanias wurde Olivenöl verwendet, um das Elfenbein vor Schäden durch den feuchten Boden Olympias zu schützen.

In den 1950er-Jahren legten Archäologen die Werkstatt frei, in der Phidias die Statue geschaffen hatte. Sie fanden Werkzeuge, Tonformen zum Formen von Glas- und Goldteilen und einen kleinen Becher mit der eingeritzten Inschrift „Ich gehöre Pheidias“. Die Statue selbst verschwand. Einem antiken Bericht zufolge wurde sie nach Konstantinopel gebracht und dort im 5. Jahrhundert n. Chr. bei einem Brand zerstört.

Das Mausoleum von Halikarnassos

Maussolos regierte im Auftrag des Perserreichs Karien, eine Region im Südwesten der heutigen Türkei. Seine Hauptstadt war Halikarnassos, die heutige Stadt Bodrum. Als er 353 v. Chr. starb, setzte seine Frau Artemisia II. den Bau eines prachtvollen Grabmals für ihn fort, das um 350 v. Chr. vollendet wurde.

Das Grabmal war etwa 45 Meter hoch. Es verband einen hohen steinernen Sockel, einen Kranz griechischer Säulen und ein stufenförmiges Pyramidendach, gekrönt von einer Skulptur eines Viergespanns. Vier der berühmtesten griechischen Bildhauer jener Zeit, darunter Skopas und Leochares, sollen jeweils eine Seite des Gebäudes geschmückt haben. Antike Autoren lobten es ebenso für seine Bildhauerkunst wie für seine Größe.

Das Mausoleum überstand weit mehr als tausend Jahre, bevor eine Reihe von Erdbeben es zum Einsturz brachte. Im 15. und frühen 16. Jahrhundert verwendeten die Johanniter viele seiner Steine, um ihre Burg in Bodrum zu bauen und zu verstärken, die bis heute steht. Einige der erhaltenen Skulpturen, darunter zwei große Statuen, die oft als Maussolos und Artemisia gedeutet werden, sind heute im British Museum in London ausgestellt. Der Ruhm des Bauwerks war so groß, dass der Name des Königs zu einem gewöhnlichen Wort wurde: Jedes prächtige Grabmal heißt heute Mausoleum.

Der Koloss von Rhodos

Im Jahr 305 v. Chr. wurde die Inselstadt Rhodos von Demetrios belagert, einem mächtigen makedonischen Feldherrn, der später den Beinamen Poliorketes, „der Städtebelagerer“, erhielt. Nach etwa einem Jahr gaben die Angreifer auf und ließen einen Großteil ihrer Ausrüstung zurück. Die Rhodier verkauften sie und bauten mit dem Erlös eine riesige Statue ihres Schutzgottes, des Sonnengottes Helios.

Der Bildhauer Chares von Lindos arbeitete etwa zwölf Jahre an der Statue und vollendete sie um 280 v. Chr. Sie war etwa 33 Meter hoch, ungefähr so hoch wie die Freiheitsstatue von den Füßen bis zur Krone. Bronzeplatten waren auf einem Eisengerüst befestigt, und der untere Teil wurde zur Stabilität mit Steinen beschwert.

Der Koloss stand nur etwa 54 Jahre. Im Jahr 226 v. Chr. erschütterte ein Erdbeben Rhodos, und die Statue brach an den Knien ab. Ein Orakel riet den Rhodiern, sie nicht wieder aufzubauen, und so lag sie jahrhundertelang am Boden. Selbst als Ruine lockte sie Besucher an: Plinius der Ältere schrieb, nur wenige Menschen könnten ihren Daumen mit den Armen umfassen. Spätere Berichte erzählen, dass die Überreste im 7. Jahrhundert n. Chr. als Altmetall verkauft wurden.

Ein beliebtes Bild zeigt den Koloss mit je einem Fuß auf beiden Seiten der Hafeneinfahrt, während Schiffe zwischen seinen Beinen hindurchsegeln. Diese Vorstellung wurde im Mittelalter erfunden. Ingenieure sind sich heute einig, dass ein solcher Bau kaum möglich gewesen wäre und die Statue beim Einsturz in den Hafen gefallen wäre und ihn blockiert hätte. Höchstwahrscheinlich stand sie an Land, mit geschlossenen Beinen.

Der Leuchtturm von Alexandria

Die Stadt Alexandria in Ägypten wurde von Alexander dem Großen gegründet und wurde zur Hauptstadt der Ptolemäer, der griechischen Dynastie, die nach ihm über Ägypten herrschte. Um Schiffe sicher in den belebten Hafen zu leiten, wurde auf der kleinen Insel Pharos ein riesiger Leuchtturm errichtet. Begonnen wurde er unter Ptolemaios I., vollendet um 280 v. Chr. unter dessen Sohn Ptolemaios II. Als Architekt gilt Sostratos von Knidos.

Die Höhe des Leuchtturms wird meist auf über 100 Meter geschätzt, was ihn zu einem der höchsten Bauwerke der antiken Welt machte. Antike Beschreibungen und Darstellungen auf Münzen deuten darauf hin, dass er drei Stufen hatte: einen viereckigen Unterbau, einen achteckigen Mittelteil und eine runde Spitze. Nachts brannte oben ein Feuer, und Erzählungen zufolge warf tagsüber ein großer Spiegel das Sonnenlicht zurück, damit Seeleute ihn weit draußen auf dem Meer sehen konnten.

Der Leuchtturm war viele Jahrhunderte in Gebrauch, wurde aber durch mehrere Erdbeben beschädigt, besonders im 14. Jahrhundert, und verfiel schließlich. In den 1470er-Jahren ließ der Mamluken-Sultan Qaitbay an derselben Stelle eine Festung errichten, teilweise aus seinen herabgestürzten Steinen; die Zitadelle des Qaitbay steht dort noch heute. Ab 1994 fanden Unterwasserarchäologen im Hafen von Alexandria riesige Blöcke und Statuen, von denen einige vom Leuchtturm stammen könnten.

Sein Name lebt in vielen Sprachen weiter. Das Wort für Leuchtturm lautet auf Französisch phare, auf Italienisch und Spanisch faro, alle abgeleitet vom Namen der Insel Pharos.

Wie die Wunder verloren gingen

Sechs der sieben Weltwunder sind verschwunden, und ihr Schicksal zeigt die verschiedenen Kräfte, die große Bauwerke zerstören können.

• Erdbeben brachten den Koloss von Rhodos, das Mausoleum von Halikarnassos und den Leuchtturm von Alexandria zu Fall.
• Feuer zerstörte den früheren Artemistempel und, einem Bericht zufolge, die Zeusstatue.
• Krieg und Plünderungen beschädigten den wiederaufgebauten Artemistempel.
• Die Wiederverwendung von Baumaterial gab mehreren von ihnen den Rest, als Menschen Steine und Metall für neue Gebäude und andere Zwecke mitnahmen.
• Ungewissheit umgibt die Hängenden Gärten, die es in Babylon vielleicht nie gegeben hat.

Die Große Pyramide überlebte dank ihrer Form und ihrer schieren Masse. Eine Pyramide hat keine hohen, schlanken Teile, die umstürzen könnten, und kein Dach, das einstürzen könnte, und ihr massiver Steinkern war schlicht zu groß, um ihn abzutragen.

Das Erbe der sieben Weltwunder

Die sieben Weltwunder haben geprägt, wie Menschen über große Leistungen denken. Wörter wie Mausoleum und kolossal, Letzteres verwandt mit dem Namen Koloss, stammen von ihnen. Die Freiheitsstatue in New York wurde teilweise vom Koloss von Rhodos inspiriert, und das Gedicht von Emma Lazarus an ihrem Sockel trägt den Titel „The New Colossus“ („Der neue Koloss“).

Auch neue Listen entstehen immer wieder. Im Jahr 2007 wählte eine weltweite öffentliche Abstimmung der New7Wonders-Stiftung die Chinesische Mauer, Petra, die Christusstatue in Rio de Janeiro, Machu Picchu, Chichén Itzá, das Kolosseum und das Taj Mahal zu den neuen sieben Weltwundern. Die Große Pyramide von Gizeh, die letzte Überlebende der ursprünglichen Liste, erhielt einen Ehrenplatz.

Vor allem erinnern uns die antiken Weltwunder daran, was Menschen ohne moderne Maschinen erreichen konnten. Mit Seilen, Rampen, Hebeln, Bronzewerkzeugen und gewaltiger Teamarbeit schufen die Baumeister der Antike Monumente, die so beeindruckend waren, dass man noch Jahrtausende später über sie spricht.