Psychologie: Wie die Wissenschaft lernte, den Geist zu erforschen

Was die Psychologie eigentlich untersucht

Psychologie ist die wissenschaftliche Erforschung von Geist und Verhalten. Diese kurze Definition umfasst ein erstaunlich weites Gebiet: wie wir Farben sehen und Gesichter erkennen, warum wir Namen vergessen, wie Babys sprechen lernen, warum sich Menschen in einer Menge anders verhalten als allein und was im Gehirn geschieht, wenn wir Angst haben oder glücklich sind. Psychologen untersuchen Gedanken, Gefühle, Motive, Erinnerungen und Gewohnheiten – sowohl jene, die uns bewusst sind, als auch Prozesse, die still ablaufen, ohne dass wir sie bemerken.

Das Wort selbst geht auf zwei griechische Wurzeln zurück: psyche, was Atem, Geist oder Seele bedeutet, und logos, was Lehre oder Darstellung bedeutet. Wörtlich ist Psychologie also die Lehre von der Seele, obwohl moderne Psychologen eher vom Geist und vom Gehirn als von der Seele sprechen.

Die Psychologie untersucht nicht nur Menschen. Viele wichtige Entdeckungen stammen aus der Forschung an Tieren wie Hunden, Ratten, Tauben und Schimpansen. Weil sie sowohl die Biologie als auch die Gesellschaft betrachtet, steht die Psychologie an der Grenze zwischen den Naturwissenschaften wie Biologie und Neurowissenschaft und den Sozialwissenschaften wie Soziologie und Wirtschaftswissenschaften. Eine einzige Frage, etwa warum Jugendliche mehr Risiken eingehen als Erwachsene, kann gleichzeitig Gehirnentwicklung, Hormone, Freundschaften und Kultur betreffen.

Von der Philosophie ins Labor

Über den Geist haben Menschen schon seit Jahrtausenden nachgedacht. Der griechische Philosoph Aristoteles schrieb ein Buch mit dem Titel Über die Seele, in dem er Wahrnehmung, Gedächtnis und Vorstellungskraft behandelte. Spätere Denker wie René Descartes und John Locke stritten darüber, ob Wissen angeboren ist oder aus Erfahrung gelernt wird – eine Debatte, die bis heute als Frage nach Anlage oder Umwelt weitergeht. Den größten Teil der Geschichte hindurch wurden diese Fragen jedoch durch Nachdenken und Selbstbetrachtung beantwortet, nicht durch Messungen.

Das erste psychologische Labor

Zu einer eigenständigen Wissenschaft wurde die Psychologie im 19. Jahrhundert. Als entscheidendes Datum gilt meist das Jahr 1879, als der deutsche Wissenschaftler Wilhelm Wundt an der Universität Leipzig ein Labor für psychologische Experimente eröffnete. Wundt und seine Studenten maßen zum Beispiel Reaktionszeiten und baten geschulte Freiwillige, ihre Empfindungen sorgfältig zu beschreiben – eine Methode, die Introspektion genannt wird. Viele seiner Studenten gründeten später Labore in anderen Ländern und verbreiteten die neue Wissenschaft in ganz Europa und Nordamerika.

William James und die amerikanische Tradition

In den Vereinigten Staaten veröffentlichte William James 1890 The Principles of Psychology, ein gewaltiges Werk über Gewohnheiten, Aufmerksamkeit, Gefühle und den „Bewusstseinsstrom“. James interessierte sich weniger dafür, den Geist in winzige Bestandteile zu zerlegen, als vielmehr dafür, wozu der Geist da ist: wie er Lebewesen hilft, sich an ihre Umgebung anzupassen. Dieser Ansatz wurde als Funktionalismus bekannt. Etwa zur gleichen Zeit, im Jahr 1892, wurde die American Psychological Association gegründet, die heute zu den größten Psychologenvereinigungen der Welt gehört.

Die großen Denkschulen

Im 20. Jahrhundert waren sich Psychologen heftig uneinig darüber, was die Psychologie untersuchen sollte und wie. Es entstanden mehrere große Schulen, und jede hinterließ bleibende Spuren.

Psychoanalyse

Der österreichische Arzt Sigmund Freud vertrat die Ansicht, dass ein Großteil unseres Verhaltens von unbewussten Wünschen und Konflikten gesteuert wird, die oft in der Kindheit wurzeln. Er entwickelte die Psychoanalyse, eine Therapieform, die auf Gesprächen beruht und in der Patienten Träume, Erinnerungen und Gefühle erkunden. Viele von Freuds konkreten Theorien lassen sich wissenschaftlich nur schwer überprüfen und sind heute nicht mehr allgemein anerkannt, doch seine Idee, dass ein großer Teil der geistigen Aktivität außerhalb des Bewusstseins stattfindet, hat die moderne Forschung auf andere Weise bestätigt.

Behaviorismus

Die Behavioristen meinten, die Psychologie solle nur untersuchen, was sich beobachten und messen lässt: das Verhalten. Der russische Physiologe Iwan Pawlow zeigte, dass Hunde lernen können, bei einem Geräusch Speichel abzusondern, wenn dieses wiederholt zusammen mit Futter dargeboten wurde – ein Vorgang, der heute klassische Konditionierung heißt. Der amerikanische Psychologe John B. Watson machte den Behaviorismus zu einer Bewegung, und B. F. Skinner untersuchte, wie Belohnungen und Bestrafungen das Verhalten formen, was er operante Konditionierung nannte. Skinner brachte Tauben und Ratten mit kleinen Belohnungen überraschend komplexe Aufgaben bei. Ideen des Behaviorismus werden noch heute im Unterricht, bei der Tierdressur und in der Therapie von Phobien genutzt.

Humanistische Psychologie

Mitte des 20. Jahrhunderts fanden Psychologen wie Abraham Maslow und Carl Rogers, dass sowohl Psychoanalyse als auch Behaviorismus etwas Wichtiges ausließen: den freien Willen, persönliches Wachstum und die Suche nach Sinn. Maslow ist für seine Bedürfnishierarchie bekannt, nach der Menschen zuerst grundlegende Bedürfnisse wie Nahrung und Sicherheit befriedigen müssen, bevor sie sich auf Zugehörigkeit, Selbstwertgefühl und die volle Entfaltung ihres Potenzials konzentrieren können. Rogers entwickelte eine Therapieform, die auf Empathie und Akzeptanz aufbaut.

Die kognitive Wende

Ab den 1950er-Jahren argumentierten viele Forscher, dass der Behaviorismus Sprache, Problemlösen oder Gedächtnis nicht erklären könne, ohne darüber zu sprechen, was im Inneren des Geistes vorgeht. Teilweise von den ersten Computern inspiriert, begannen sie, den Geist als ein System zu beschreiben, das Informationen aufnimmt, speichert und verarbeitet. Dieser Umbruch ist als kognitive Wende bekannt. 1967 veröffentlichte Ulric Neisser ein Buch mit dem Titel Cognitive Psychology, das dem neuen Fach zu seinem Namen verhalf.

Biologische und evolutionäre Ansätze

Heute arbeitet die Psychologie eng mit der Neurowissenschaft zusammen. Forscher untersuchen, wie Hormone, Gene und Botenstoffe im Gehirn Stimmung und Verhalten beeinflussen. Evolutionspsychologen fragen, wie bestimmte Fähigkeiten, etwa das Erkennen von Gesichtern oder die Angst vor Schlangen, unseren Vorfahren beim Überleben geholfen haben könnten. Die moderne Psychologie gehört selten einer einzigen Schule an; die meisten Forscher verbinden biologische, kognitive und soziale Erklärungen.

Wie Psychologen forschen

Zur Wissenschaft wird die Psychologie dadurch, dass sie Ideen mit sorgfältigen Methoden überprüft. Eine Vermutung, so überzeugend sie auch sein mag, ist nur ein Ausgangspunkt.

• Experimente. Forscher verändern einen Faktor und messen seine Wirkung, während alles andere gleich bleibt. Die Teilnehmer werden oft zufällig einer Experimentalgruppe und einer Kontrollgruppe zugeteilt, sodass sich Unterschiede zwischen den Gruppen auf den untersuchten Faktor zurückführen lassen.
• Umfragen und Fragebögen. Sie sammeln Informationen von vielen Menschen über ihre Meinungen, Gewohnheiten oder Gefühle.
• Beobachtung. Psychologen beobachten Verhalten in natürlicher Umgebung, etwa Kinder auf einem Spielplatz, ohne einzugreifen.
• Fallstudien. Eine einzelne Person wird sehr gründlich untersucht, oft jemand mit einer ungewöhnlichen Verletzung oder Erkrankung.
• Längsschnittstudien. Dieselben Menschen werden über viele Jahre, manchmal Jahrzehnte, begleitet, um zu sehen, wie sie sich verändern.
• Bildgebung des Gehirns. Verfahren wie das EEG, das die elektrische Aktivität des Gehirns aufzeichnet, und die fMRT, die Veränderungen der Durchblutung verfolgt, zeigen, welche Hirnareale bei verschiedenen Aufgaben aktiv sind.

Psychologen nutzen außerdem Statistik, um zu entscheiden, ob ein Ergebnis wahrscheinlich echt ist oder bloß auf Zufall beruht. In den 2010er-Jahren erlebte das Fach die sogenannte Replikationskrise: Als Forscher eine große Zahl bekannter Studien wiederholten, zeigten sich viele der ursprünglichen Ergebnisse nicht erneut. Das führte zu Reformen wie der Vorabveröffentlichung von Forschungsplänen und der offenen Weitergabe von Daten – Veränderungen, die psychologische Befunde zuverlässiger machen.

Die vielen Teilgebiete der Psychologie

Die Psychologie ist zu einer ganzen Familie von Fachrichtungen gewachsen. Manche konzentrieren sich auf Grundlagenforschung, andere wenden das Wissen an, um Menschen direkt zu helfen.

• Kognitive Psychologie untersucht Wahrnehmung, Aufmerksamkeit, Gedächtnis, Sprache und Denken.
• Entwicklungspsychologie verfolgt, wie sich Menschen vom Säuglingsalter bis ins hohe Alter verändern. Der Schweizer Psychologe Jean Piaget schlug vor, dass Kinder Denkstufen durchlaufen, und zeigte, dass kleine Kinder oft glauben, Wasser, das aus einem niedrigen breiten Glas in ein hohes schmales gegossen wurde, sei „mehr“ geworden.
• Sozialpsychologie erforscht, wie andere Menschen unsere Gedanken und Handlungen beeinflussen, darunter Freundschaft, Vorurteile, Überzeugung und Gruppenverhalten.
• Klinische Psychologie befasst sich mit der Diagnose und Behandlung psychischer Probleme wie Angststörungen und Depressionen.
• Pädagogische Psychologie untersucht, wie Menschen lernen und wie sich Unterricht verbessern lässt.
• Arbeits- und Organisationspsychologie wendet Psychologie in der Arbeitswelt an, von der Personalauswahl bis zur Teamarbeit.
• Weitere Bereiche sind die Gesundheitspsychologie, die Rechtspsychologie, die mit dem Justizsystem zusammenarbeitet, und die Sportpsychologie, die Sportlern hilft, mit Druck umzugehen und motiviert zu bleiben.

Berühmte Entdeckungen, die unser Selbstbild verändert haben

Die Vergessenskurve

In den 1880er-Jahren lernte der deutsche Psychologe Hermann Ebbinghaus lange Listen sinnloser Silben auswendig und prüfte sich in unterschiedlichen Abständen selbst. Er stellte fest, dass wir kurz nach dem Lernen am schnellsten vergessen und das Vergessen sich danach verlangsamt. Außerdem bemerkte er, dass über die Zeit verteiltes Üben besser wirkt als Pauken in letzter Minute – ein Befund, der heute Spacing-Effekt heißt.

Die magische Zahl Sieben

1956 veröffentlichte George A. Miller einen berühmten Aufsatz, wonach Menschen nur etwa sieben Einheiten, plus oder minus zwei, gleichzeitig im Kurzzeitgedächtnis behalten können. Spätere Forschung legt nahe, dass die tatsächliche Grenze noch niedriger liegen könnte, doch die Kernerkenntnis bleibt: Unser Arbeitsgedächtnis ist begrenzt, und deshalb gliedern wir Telefonnummern in Blöcke.

Konformität in Gruppen

In den 1950er-Jahren bat Solomon Asch Freiwillige, die Länge von Linien zu vergleichen – eine sehr einfache Aufgabe. Die anderen Personen im Raum arbeiteten jedoch heimlich mit dem Forscher zusammen und gaben manchmal eine offensichtlich falsche Antwort. Viele Teilnehmer schlossen sich mindestens einmal der Gruppe an, was zeigt, wie stark sozialer Druck sein kann, selbst wenn wir die Wahrheit mit eigenen Augen sehen.

Warten auf eine Belohnung

In den berühmten Marshmallow-Experimenten unter der Leitung von Walter Mischel an der Stanford University wurde kleinen Kindern eine Süßigkeit sofort angeboten – oder zwei, wenn sie eine Weile allein warten konnten. Manche Kinder warteten und nutzten dabei clevere Tricks, etwa sich die Augen zuzuhalten oder zu singen. Spätere Studien haben gezeigt, dass die Fähigkeit eines Kindes zu warten auch mit seiner familiären Situation zusammenhängt und damit, ob es darauf vertraut, dass das Versprechen gehalten wird – ein gutes Beispiel dafür, wie die Psychologie ihre eigenen Schlussfolgerungen mit der Zeit verfeinert.

Psychologie im Alltag

Psychologie findet nicht nur in Laboren statt. Ihre Erkenntnisse prägen die Welt um uns herum auf viele praktische Weisen.

• Lernen. Die Gedächtnisforschung zeigt, dass es zu dauerhafterem Lernen führt, wenn man sich selbst abfragt, statt Notizen nur noch einmal durchzulesen, und wenn man Lerneinheiten zeitlich verteilt.
• Entscheidungen. Psychologen haben viele kognitive Verzerrungen beschrieben, etwa den Bestätigungsfehler, also die Neigung, vor allem Informationen wahrzunehmen, die unsere bisherige Meinung stützen. Der Psychologe Daniel Kahneman erhielt 2002 den Wirtschaftsnobelpreis für seine Arbeiten darüber, wie Menschen unter Unsicherheit urteilen und entscheiden.
• Gestaltung. Verkehrsschilder, Flugzeugcockpits, Apps und Websites werden mithilfe von Wissen über Aufmerksamkeit und Wahrnehmung gestaltet, damit Menschen weniger Fehler machen.
• Psychische Gesundheit. Gesprächstherapien wie die kognitive Verhaltenstherapie, die Menschen hilft, ungünstige Denkmuster zu erkennen und zu verändern, beruhen auf jahrzehntelanger psychologischer Forschung.

Weniger bekannte Fakten über die Psychologie

• Ein Psychologe ist nicht dasselbe wie ein Psychiater. Psychiater sind Ärzte, die in den meisten Ländern Medikamente verschreiben dürfen, während Psychologen in der Regel in psychologischer Wissenschaft, Diagnostik und Therapie ausgebildet sind.
• Eine frühe Verletzung lehrte eine große Lektion. 1848 überlebte der amerikanische Eisenbahnarbeiter Phineas Gage, dass eine Eisenstange seinen Schädel durchbohrte. Berichte, wonach sich seine Persönlichkeit danach veränderte, trugen dazu bei, Wissenschaftler davon zu überzeugen, dass bestimmte Hirnareale an Persönlichkeit und Selbstbeherrschung beteiligt sind.
• Auch Schimpansen haben „Aha-Erlebnisse“. Während des Ersten Weltkriegs untersuchte der Psychologe Wolfgang Köhler Schimpansen auf der Insel Teneriffa. Einige von ihnen lösten Probleme plötzlich, etwa indem sie Kisten stapelten oder Stöcke zusammensteckten, um an Bananen zu gelangen. Das deutete darauf hin, dass Tiere Probleme durch Einsicht lösen können und nicht nur durch Versuch und Irrtum.
• Frauen halfen trotz Hindernissen, das Fach aufzubauen. Mary Whiton Calkins erfüllte alle Anforderungen für eine Promotion an der Harvard University, doch die Universität verweigerte ihr den Titel, weil sie eine Frau war. Dennoch wurde sie 1905 als erste Frau Präsidentin der American Psychological Association.
• Das Wort ist älter als die Wissenschaft. Der Begriff Psychologie war schon Jahrhunderte vor Wundts Labor in Gebrauch; dem kroatischen Humanisten Marko Marulić wird oft eine der frühesten bekannten Verwendungen zugeschrieben, im frühen 16. Jahrhundert.

Warum Psychologie wichtig ist

Die Psychologie hilft, einige der ältesten Fragen zu beantworten, die Menschen über sich selbst gestellt haben: warum wir so denken und fühlen, wie wir es tun, wie wir lernen und wie wir gut miteinander leben können. Ihre Methoden vermitteln zudem eine wertvolle Denkgewohnheit: Statt einem ersten Eindruck zu vertrauen, frage, wie du ihn überprüfen könntest. Von Klassenzimmern und Krankenhäusern bis zu Sportplätzen und der Gestaltung des Handys in deiner Tasche prägt die Wissenschaft von Geist und Verhalten leise unseren Alltag – und viele ihrer größten Fragen, etwa wie das Gehirn Bewusstsein hervorbringt, warten noch auf eine Antwort.