Geld erklärt: Von Kaurischnecken bis zum digitalen Bezahlen

Was zählt als Geld?

Geld ist jeder Gegenstand und jeder überprüfbare Eintrag, den die Menschen in einem bestimmten Land oder einer Gemeinschaft allgemein als Bezahlung für Waren und Dienstleistungen und zur Begleichung von Schulden, einschließlich Steuern, akzeptieren. Diese Definition ist weiter gefasst, als sie zunächst klingt. Eine Goldmünze, ein Geldschein aus Papier und der Kontostand in einer Banking-App sehen völlig unterschiedlich aus, und doch sind alle drei Geld, weil die Menschen darauf vertrauen, dass andere sie im Tausch gegen etwas Nützliches annehmen.

Geld wird also nicht dadurch bestimmt, woraus es besteht, sondern dadurch, was es leistet. Im Lauf von Jahrtausenden haben Gesellschaften Muscheln, Salz, Rinder, Metall, Papier, behauene Steine und sogar Zigaretten als Geld verwendet. Gemeinsam war ihnen nicht das Material, sondern die geteilte Übereinkunft, dass man damit bezahlen kann.

Die vier Aufgaben des Geldes

Ökonomen beschreiben Geld meist über seine Funktionen. Alles, was diese Aufgaben gut erfüllt, kann als Geld dienen.

Tauschmittel

Die offensichtlichste Funktion besteht darin, den Handel zu erleichtern. Ohne Geld müsste ein Bäcker, der Schuhe möchte, einen Schuhmacher finden, der zufällig genau in diesem Moment Brot haben will. Der englische Ökonom William Stanley Jevons nannte dieses Problem die doppelte Koinzidenz der Bedürfnisse. Geld beseitigt es: Der Bäcker verkauft sein Brot an irgendjemanden gegen Geld und kauft mit diesem Geld bei irgendjemandem Schuhe.

Recheneinheit

Geld dient außerdem als gemeinsamer Maßstab für Werte. Statt sich zu merken, dass eine Kuh zwanzig Körbe Getreide oder drei Ziegen wert ist, können Menschen jeden Preis in derselben Einheit ausdrücken, etwa in Euro, Dollar oder Lari. So lassen sich Preise leicht vergleichen, Bücher führen, Gewinne berechnen und Budgets planen.

Wertaufbewahrungsmittel

Mit Geld können Menschen Kaufkraft für später aufheben. Ein Bauer kann frischen Fisch nicht ein Jahr lang lagern, aber er kann den Fisch verkaufen und das Geld behalten. Geld ist kein perfekter Wertspeicher, weil steigende Preise langsam verringern, was man dafür bekommt, doch es ist meist viel praktischer, als Waren zu lagern.

Maßstab für künftige Zahlungen

Schließlich dient Geld dazu, Zahlungen zu vereinbaren, die erst in der Zukunft erfolgen. Kredite, Mieten, Gehälter und Hypotheken werden alle in Geldbeträgen festgelegt. Wenn jemand heute eine Summe leiht, wissen beide Seiten genau, wie viel später zurückgezahlt werden muss.

Was macht gutes Geld aus?

Nicht jeder Gegenstand würde als Geld gut funktionieren. Mit der Zeit erkannten die Menschen, dass brauchbares Geld meist mehrere Eigenschaften gemeinsam hat:

• Haltbarkeit: Es sollte nicht schnell verrotten, zerbrechen oder verblassen.
• Transportierbarkeit: Es sollte leicht zu tragen sein, auch wenn es um große Werte geht.
• Teilbarkeit: Es sollte sich leicht in kleinere Einheiten für kleine Einkäufe aufteilen lassen.
• Einheitlichkeit: Jede Einheit sollte jeder anderen Einheit desselben Werts gleichen.
• Begrenzte Menge: Könnte jeder unbegrenzt davon herstellen, würde es schnell seinen Wert verlieren.
• Akzeptanz: Die Menschen müssen darauf vertrauen, dass andere es annehmen.

Diese Eigenschaften erklären, warum Edelmetalle wie Gold und Silber so beliebt wurden. Sie rosten nicht, sind schon in kleinen Mengen wertvoll, lassen sich einschmelzen und teilen und sind von Natur aus knapp.

Vor den Münzen: Tauschhandel, Kredit und Warengeld

In Lehrbüchern heißt es oft, Geld sei erfunden worden, um den Tauschhandel zu ersetzen, also den direkten Tausch einer Ware gegen eine andere. Viele Anthropologen weisen jedoch darauf hin, dass es kaum Belege für ganze Gesellschaften gibt, die ausschließlich vom Tauschhandel lebten. In kleinen Gemeinschaften stützten sich die Menschen eher auf Geschenke, Gefälligkeiten und informelle Schulden: Nachbarn halfen einander und merkten sich, wer wem etwas schuldete. Tauschhandel kam vor allem zwischen Fremden vor oder wenn Geld knapp war.

Im alten Mesopotamien hielten Schreiber in Tempeln und Palästen Schulden und Zahlungen sorgfältig auf Tontafeln fest, oft gemessen in Gerste oder in Gewichtsmengen Silber. Der Schekel, später der Name einer Münze und heute die Währung Israels, war ursprünglich eine Gewichtseinheit.

Viele Gesellschaften verwendeten Warengeld, also Güter, die einen eigenen Wert besaßen und zugleich allgemein als Zahlung akzeptiert wurden. Beispiele dafür sind:

• Kaurischnecken, kleine glänzende Meeresschneckenhäuser, die jahrhundertelang in Teilen Afrikas, Südasiens und Chinas als Geld dienten. In der chinesischen Schrift enthalten viele Schriftzeichen, die mit Geld und Handel zu tun haben, das Zeichen für Muschel.
• Rinder, in vielen Kulturen ein wichtiger Maßstab für Wohlstand. Das lateinische Wort pecunia für Geld stammt von pecus, Vieh, woher das englische Wort pecuniary („geldlich“) kommt.
• Salz, das wertvoll war, um Lebensmittel haltbar zu machen. Das englische Wort salary (Gehalt) wird oft mit dem lateinischen Wort für Salz in Verbindung gebracht, auch wenn die genaue Geschichte dahinter umstritten ist.

Die Erfindung der Münze

Die ältesten bekannten Münzen entstanden in Lydien, einem Königreich im Westen der heutigen Türkei, etwa im 7. Jahrhundert v. Chr. Es waren kleine Klümpchen aus Elektron, einer natürlichen Mischung aus Gold und Silber, die mit einem Bild gestempelt waren, um zu zeigen, dass eine vertrauenswürdige Autorität ihr Gewicht garantierte. König Krösus von Lydien, dessen Name zum Inbegriff großen Reichtums wurde, gilt als derjenige, der getrennte Münzen aus ziemlich reinem Gold und Silber einführte. Etwa zur selben Zeit verwendeten die Menschen im alten China Bronzegeld in Form kleiner Spaten und Messer, aus dem sich später runde Münzen mit einem quadratischen Loch in der Mitte entwickelten.

Münzen verbreiteten sich rasch in der griechischen Welt und später im Römischen Reich. Sie ermöglichten es Regierungen, Steuern einzutreiben und Soldaten in einer einheitlichen Form zu bezahlen. Selbst das englische Wort money stammt aus Rom: Münzen wurden in der Nähe des Tempels der Göttin Juno Moneta geprägt, und moneta bezeichnete schließlich sowohl die Prägestätte als auch die dort hergestellten Münzen.

Münzen schufen aber auch eine Versuchung. Herrscher verringerten manchmal den Edelmetallgehalt jeder Münze, behielten aber ihren Nennwert bei – ein Vorgehen, das man Münzverschlechterung nennt. Die Menschen bemerkten das. Daraus entstand eine Beobachtung, die als Greshamsches Gesetz bekannt ist, benannt nach dem englischen Finanzier Thomas Gresham aus dem 16. Jahrhundert: „Schlechtes Geld verdrängt gutes.“ Haben zwei Arten von Münzen denselben offiziellen Wert, geben die Menschen die minderwertigeren aus und verstecken die besseren.

Papiergeld und der Aufstieg der Banken

Große Mengen Metall zu tragen ist schwer und riskant. In China begannen Kaufleute während der Tang-Dynastie, Papierbescheinigungen zu verwenden, die man „fliegendes Geld“ nannte und die in einer anderen Stadt gegen Münzen eingetauscht werden konnten. Unter der Song-Dynastie begann die Regierung im 11. Jahrhundert, Papierscheine namens Jiaozi auszugeben, die allgemein als das erste staatlich ausgegebene Papiergeld der Welt gelten. Als der venezianische Reisende Marco Polo im 13. Jahrhundert China besuchte, beschrieb er voller Staunen, wie Papierscheine im ganzen Reich als Zahlungsmittel akzeptiert wurden.

In Europa entwickelte sich Papiergeld langsamer. Kaufleute und Goldschmiede stellten schriftliche Quittungen für bei ihnen hinterlegtes Gold aus, und diese Quittungen begannen als Zahlungsmittel zu zirkulieren. 1661 gab die Stockholms Banco in Schweden die Scheine aus, die gewöhnlich als die ersten Banknoten Europas gelten. Zentralbanken folgten: Die 1668 gegründete schwedische Riksbank wird oft als die älteste noch bestehende Zentralbank bezeichnet, und die Bank of England wurde 1694 gegründet.

Vom Goldstandard zum Fiatgeld

Lange Zeit banden viele Länder ihr Papiergeld an Gold. Unter einem Goldstandard konnte eine Banknote zumindest im Prinzip bei der Bank gegen eine feste Menge Gold eingetauscht werden. Großbritannien führte Anfang des 19. Jahrhunderts einen formellen Goldstandard ein, und viele andere Länder folgten später in diesem Jahrhundert.

Während der beiden Weltkriege und der Weltwirtschaftskrise geriet das System stark unter Druck. 1944 schufen die Alliierten auf einer Konferenz in Bretton Woods in den Vereinigten Staaten ein neues System: Ihre Währungen wurden an den US-Dollar gekoppelt, und ausländische Regierungen konnten Dollar zu 35 Dollar pro Unze in Gold umtauschen. 1971 beendete Präsident Richard Nixon diese Umtauschbarkeit, und die Verbindung zwischen den wichtigsten Währungen und dem Gold riss ab.

Heute sind fast alle nationalen Währungen Fiatgeld. Das Wort fiat ist lateinisch und bedeutet „es geschehe“. Fiatgeld hat als Material keinen Wert und kann nicht gegen eine feste Menge Gold eingetauscht werden. Es ist wertvoll, weil der Staat es zum gesetzlichen Zahlungsmittel erklärt, es für Steuern annimmt und weil die Menschen darauf vertrauen, dass es weiterhin akzeptiert wird. Mit anderen Worten: Sein Wert beruht auf Vertrauen und auf der sorgfältigen Steuerung durch die Zentralbanken.

Wie modernes Geld funktioniert

Das meiste Geld besteht heute gar nicht aus Scheinen und Münzen. Es existiert als Zahlen auf Bankkonten. Wenn eine Geschäftsbank jemandem einen Kredit gewährt, schreibt sie dem Konto dieser Person in der Regel eine neue Einlage gut, und diese neue Einlage ist Geld, das ausgegeben werden kann. Die Bank of England hat erläutert, dass in einer modernen Volkswirtschaft das meiste Geld auf diese Weise entsteht. In Ländern wie dem Vereinigten Königreich macht Bargeld nur einen kleinen Teil des gesamten umlaufenden Geldes aus.

Zentralbanken wie die Europäische Zentralbank, die US-Notenbank Federal Reserve oder die Nationalbank Georgiens versuchen, den Wert des Geldes stabil zu halten. Ihr wichtigstes Werkzeug ist die Festlegung der Zinsen, die beeinflusst, wie viel Menschen und Unternehmen leihen und ausgeben. Die meisten streben eine niedrige und stetige Inflation an, nicht eine Inflation von null.

Wenn Geld versagt

Inflation ist ein allgemeiner Anstieg der Preise, sodass man mit jeder Geldeinheit weniger kaufen kann. Eine maßvolle Inflation ist in den meisten Volkswirtschaften normal. Wenn Regierungen Geld weit schneller drucken, als die Wirtschaft wächst, kann eine Hyperinflation entstehen, bei der die Preise so schnell steigen, dass Geld fast wertlos wird. In Deutschland stiegen die Preise 1923 so schnell, dass manche Menschen Geldscheine als Brennmaterial oder Tapete verwendeten. Ungarn erlebte nach dem Zweiten Weltkrieg die extremste je verzeichnete Hyperinflation, und Simbabwe druckte Ende der 2000er-Jahre einen Geldschein über 100 Billionen Dollar. Diese Episoden zeigen, dass Geld nur funktioniert, solange die Menschen ihm vertrauen.

Geld wird digital

In den letzten Jahrzehnten hat sich das Bezahlen rasant verändert. Kredit- und Debitkarten, Onlinebanking und kontaktloses Bezahlen mit dem Handy haben Bargeld in vielen Ländern seltener gemacht. In Kenia ermöglichte der 2007 gestartete Mobilgelddienst M-Pesa Millionen Menschen ohne Bankkonto, Geld per Textnachricht auf einfachen Mobiltelefonen zu senden und zu empfangen.

2009 startete eine Person oder Gruppe unter dem Namen Satoshi Nakamoto Bitcoin, die erste weit verbreitete Kryptowährung. Sie wird von keiner Regierung und keiner Bank ausgegeben; stattdessen werden Transaktionen in einem gemeinsamen öffentlichen Register, der sogenannten Blockchain, festgehalten. Ob Kryptowährungen wirklich Geld sind, ist umstritten: Ihre Kurse können stark schwanken, was sie zu einer schlechten Recheneinheit und zu einem unsicheren Wertaufbewahrungsmittel macht, und nur wenige Geschäfte geben ihre Preise darin an.

Gleichzeitig erforschen oder testen viele Zentralbanken digitales Zentralbankgeld, also digitale Formen einer Landeswährung, die direkt von der Zentralbank ausgegeben werden. China hat große Pilotprogramme mit einem digitalen Yuan durchgeführt, und die Europäische Zentralbank bereitet einen möglichen digitalen Euro vor.

Überraschende Fakten über Geld

• Steingeld, das sich nie bewegt: Auf der Insel Yap in Mikronesien verwendeten die Menschen große runde Steine mit einem Loch in der Mitte, Rai genannt, als Geld für wichtige Tauschgeschäfte. Manche sind größer als ein Mensch. Weil sie zu schwer zum Tragen waren, konnte der Besitzer wechseln, während der Stein an seinem Platz blieb, und alle merkten sich einfach, wem er gehörte. Einer bekannten Geschichte zufolge wurde ein Stein, der beim Transport auf den Meeresgrund sank, weiterhin zum Vermögen einer Familie gezählt.
• Schuldbelege aus Holz: Jahrhundertelang hielt die englische Regierung Zahlungen mit Kerbhölzern fest, eingekerbten Holzstücken, die in zwei Hälften gespalten wurden, sodass jede Seite eine passende Hälfte behielt. Als die alten Hölzer 1834 verbrannt wurden, geriet das Feuer außer Kontrolle und zerstörte einen Großteil des Palace of Westminster, des Sitzes des Parlaments.
• Zigarettengeld: In Kriegsgefangenenlagern des Zweiten Weltkriegs wurden Zigaretten zu einer verbreiteten Währung. Sie waren einheitlich, leicht zu zählen und überall begehrt, was sie zu einem natürlichen Tauschmittel machte.
• Nicht wirklich Papier: US-Dollar-Scheine werden auf einer Mischung aus Baumwolle und Leinen gedruckt statt auf Papier aus Holz, weshalb sie einen versehentlichen Waschgang in der Waschmaschine überstehen. Australien führte 1988 die ersten Banknoten aus Kunststoff, also Polymer, ein, und viele Länder verwenden sie heute.
• Eine gemeinsame Währung: Der Euro wurde 1999 als elektronische Währung eingeführt, und Euro-Scheine und -Münzen kamen 2002 in die Taschen der Menschen. Heute nutzen ihn Hunderte Millionen Menschen in vielen europäischen Ländern.

Warum Geld wichtig ist

Geld ist eine der mächtigsten Erfindungen der Menschheit, obwohl es weitgehend eine Idee ist. Es ermöglicht Millionen von Fremden, zusammenzuarbeiten, weltweit Handel zu treiben, für die Zukunft zu sparen und Unternehmen aufzubauen. Es zeigt auch, wie sehr eine Gesellschaft von Vertrauen abhängt: Ein Geldschein ist nur deshalb wertvoll, weil die Menschen glauben, dass andere ihn auch morgen annehmen. Wer versteht, wie Geld funktioniert – von seinen grundlegenden Funktionen bis zur Rolle der Banken und der Inflation –, kann bessere Entscheidungen über Ausgeben, Sparen und Leihen treffen und versteht Nachrichten über Preise und Zinsen viel leichter.