Der Amazonas: So funktioniert der mächtigste Fluss der Welt

Ein Fluss ohnegleichen

Der Amazonas durchquert fast die gesamte Breite Südamerikas, von den verschneiten Gipfeln der Anden in Peru bis zum Atlantischen Ozean an der Küste Brasiliens. Gemessen an der Wassermenge, die er führt, ist er mit gewaltigem Abstand der größte Fluss der Welt. Im Durchschnitt strömen jede Sekunde mehr als 200.000 Kubikmeter Wasser aus seiner Mündung. Das ist mehr als die nächsten sieben größten Flüsse der Welt zusammen und etwa ein Fünftel des gesamten Süßwassers, das Flüsse in die Weltmeere tragen.

Bei der Länge sieht es anders aus. Der Amazonas ist entweder der längste oder der zweitlängste Fluss der Erde, und um diesen Titel streitet er mit dem Nil in Afrika. Die meisten Nachschlagewerke geben für den Amazonas eine Länge von etwa 6.400 Kilometern und für den Nil von etwa 6.650 Kilometern an, doch einige Forscher haben den Amazonas mit fast 7.000 Kilometern vermessen. Warum sich die Wissenschaft nicht einigen kann, gehört zu den überraschendsten Kapiteln in der Geschichte des Flusses.

Wo der Amazonas beginnt und endet

Quellen hoch in den Anden

Der Amazonas beginnt als kleine Bäche aus Schmelz- und Regenwasser in den Anden im Süden Perus, weniger als 200 Kilometer vom Pazifik entfernt. Trotzdem fließt all dieses Wasser Tausende Kilometer nach Osten zum Atlantik, weil die hohe Mauer der Anden den Weg zum nahen Pazifik versperrt.

Jahrzehntelang galt ein Bach an den Hängen des Nevado Mismi, eines Berges in der peruanischen Region Arequipa, als entfernteste Quelle; sein Wasser speist den Río Apurímac. 2014 vertrat eine Studie die Ansicht, dass der Río Mantaro, ebenfalls in den peruanischen Anden, weiter von der Mündung entfernt liegt und als eigentliche Quelle gelten sollte. Die Debatte zeigt, wie schwierig es ist, für einen Fluss, der von unzähligen Gebirgsbächen gespeist wird, einen einzigen Anfangspunkt festzulegen.

Viele Namen für einen Fluss

Der Fluss wechselt unterwegs mehrmals seinen Namen. In Peru treffen zwei große Flüsse, der Marañón und der Ucayali, zusammen und bilden das, was meist als Amazonas bezeichnet wird. Nach dem Übertritt nach Brasilien heißt der Fluss dort Solimões. Erst unterhalb der Stadt Manaus, wo er sich mit dem Rio Negro vereinigt, nennen ihn die Brasilianer Amazonas.

Eine Mündung so groß wie ein Meer

In der Nähe des Atlantiks weitet sich der Amazonas zu einem riesigen Ästuar, einer breiten Zone, in der der Fluss auf den Ozean trifft. Mitten darin liegt Marajó, eine der größten Inseln der Welt, die zugleich von Fluss- und Meerwasser umgeben sind, ungefähr so groß wie die Schweiz. Der Fluss drückt so viel Süßwasser in den Atlantik, dass die Meeresoberfläche noch weit vor der Küste weniger salzig ist. Im Jahr 1500 segelte der spanische Seefahrer Vicente Yáñez Pinzón in dieses Gebiet und staunte, weit draußen auf See trinkbares Wasser zu finden. Er nannte es deshalb Mar Dulce, das Süße Meer.

Warum die Länge umstritten ist

Einen Fluss zu vermessen klingt einfach, erfordert aber zwei Entscheidungen: wo er beginnt und wo er endet. Beim Amazonas ist beides kompliziert.

• Die Quelle: Wählt man den Mantaro statt der Quellflüsse des Apurímac, kommen Dutzende Kilometer zur Gesamtlänge hinzu.
• Die Mündung: Der Amazonas hat kein eindeutiges Ende. Forscher müssen entscheiden, ob sie dem Hauptarm nördlich von Marajó folgen oder die Kanäle südlich der Insel einbeziehen, die mit dem Ästuar des Rio Pará verbunden sind. Rechnet man sie mit, wird der Fluss deutlich länger.
• Der Verlauf: Flüsse winden sich und verlagern sich. Jede Biegung und jeder Seitenarm verändert das Ergebnis, und der Amazonas verschiebt seine Arme im Laufe der Zeit.
• Die Werkzeuge: Die Schätzungen hängen von den verwendeten Karten oder Satellitenbildern ab und davon, wie fein die Kurven nachgezeichnet werden.

2007 berechnete ein Team brasilianischer Forscher anhand von Satellitenbildern eine Länge von fast 7.000 Kilometern, womit der Amazonas etwas länger als der Nil wäre. Viele Geografen haben diese Methode nicht akzeptiert, deshalb führen die meisten Enzyklopädien weiterhin den Nil als längeren Fluss. Wie die endgültige Antwort auch ausfällt, bei der Wassermenge gibt es keinen Streit: Kein anderer Fluss kommt auch nur annähernd heran.

Die Größe des Amazonasbeckens

Das Einzugsgebiet eines Flusses umfasst das gesamte Land, dessen Regenwasser letztlich in ihn fließt. Das Amazonasbecken ist etwa 7 Millionen Quadratkilometer groß, rund 40 Prozent der Fläche Südamerikas. Es erstreckt sich über Teile von Brasilien, Peru, Bolivien, Kolumbien, Ecuador, Venezuela und Guyana, wobei der größte Anteil, etwa 60 Prozent, auf Brasilien entfällt.

Mehr als tausend Nebenflüsse

Über 1.100 Nebenflüsse speisen den Amazonas, und mehrere davon würden für sich allein zu den großen Flüssen der Welt zählen. Der Rio Madeira ist mit über 3.000 Kilometern der längste Nebenfluss. Weitere wichtige sind der Rio Negro, der Japurá, der Purus, der Juruá, der Tapajós und der Xingu. Allein der Rio Negro gehört gemessen an der Wassermenge, die er führt, zu den größten Flüssen der Welt.

Warum so viel Wasser?

Das Becken liegt am Äquator, wo warme, feuchte Luft aufsteigt und fast das ganze Jahr über heftigen Regen bringt. Feuchte Winde vom Atlantik tragen Wasserdampf ins Landesinnere, und der Regenwald selbst führt einen großen Teil davon wieder in den Kreislauf zurück. Bäume ziehen Wasser aus dem Boden und geben es über ihre Blätter ab, ein Vorgang, der Transpiration heißt. Dieser Dampf bildet neue Wolken, die weiter westlich erneut abregnen. Wissenschaftler nennen diese wandernden Feuchtigkeitsströme manchmal fliegende Flüsse, weil sie Wasser durch die Luft in andere Teile Südamerikas tragen, auch in weit südlich gelegene Landwirtschaftsregionen.

Flüsse in drei Farben

Eines der auffälligsten Merkmale des Amazonassystems ist, dass seine Flüsse nicht alle gleich aussehen. Wissenschaftler teilen sie nach Farbe und Chemie ihres Wassers in drei Typen ein.

• Weißwasserflüsse wie der Solimões und der Madeira entspringen in den Anden und transportieren riesige Mengen an Sediment, das von jungen Gebirgen abgetragen wurde. Ihr Wasser sieht milchig braun aus, wie Milchkaffee, und ist reich an Nährstoffen.
• Schwarzwasserflüsse wie der Rio Negro entwässern sandige, flache Waldgebiete. Verrottende Blätter setzen natürliche Stoffe frei, die Tannine genannt werden. Sie färben das Wasser wie starken Tee und machen es sauer. Wegen dieses Säuregehalts gibt es an vielen Schwarzwasserflüssen weniger Mücken.
• Klarwasserflüsse wie der Tapajós und der Xingu kommen von uralten, abgetragenen Felsplateaus. Sie führen wenig Sediment, daher wirkt ihr Wasser oft grünlich und durchsichtig.

Das Zusammentreffen der Gewässer

In der Nähe von Manaus trifft der dunkle Rio Negro auf den sandfarbenen Solimões. Statt sich sofort zu vermischen, fließen beide über mehrere Kilometer im selben Flussbett nebeneinander her, getrennt durch eine scharfe Linie. Dieses berühmte Schauspiel, das Zusammentreffen der Gewässer, entsteht, weil sich die Flüsse in Temperatur, Fließgeschwindigkeit und der Menge an gelösten und schwebenden Stoffen unterscheiden. Der kältere, schnellere und dichtere Solimões und der wärmere, langsamere Negro vermischen sich nur allmählich.

Ein Fluss, der steigt und fällt

Der Amazonas ist nicht das ganze Jahr über gleich groß. In der Regenzeit steigen die Wasserstände dramatisch an. Bei Manaus beträgt der Unterschied zwischen Niedrig- und Hochwasser typischerweise etwa 10 Meter. In der Trockenzeit ist der Hauptstrom vielerorts einige Kilometer breit, doch bei Hochwasser dehnen sich Teile von ihm auf mehr als 40 Kilometer Breite aus.

Wenn das Wasser steigt, strömt es in den umliegenden Wald. Entlang der Flüsse entstehen zwei Arten von Überschwemmungswald. Várzea-Wälder werden von nährstoffreichem Weißwasser überflutet, Igapó-Wälder dagegen von Schwarzwasser. Mehrere Monate im Jahr schwimmen Fische zwischen Baumstämmen und durch die Kronen versunkener Wälder. Manche Fische wie der Tambaqui fressen Früchte und Samen, die ins Wasser fallen, und verbreiten die Samen später an anderen Orten. So helfen sie dem Wald beim Wachsen.

Die donnernde Gezeitenwelle

In der Nähe der Mündung drücken die Gezeiten des Ozeans gegen die Strömung des Flusses. Bei einigen der stärksten Fluten rast eine Welle, die als Pororoca bekannt ist, flussaufwärts. Ihr Name stammt aus einem Wort der indigenen Sprache Tupi, das mit ihrem donnernden Geräusch zusammenhängt. Die Welle kann mehrere Meter hoch werden, und an manchen Stellen reiten Surfer sie über weite Strecken.

Leben im und am Fluss

Der Amazonas fließt durch den größten tropischen Regenwald der Erde, der etwa 5,5 Millionen Quadratkilometer bedeckt. Das Becken beherbergt einen enormen Anteil der bekannten Pflanzen- und Tierarten der Welt, und jedes Jahr werden noch neue entdeckt.

Bemerkenswerte Tiere

• Fische: Wissenschaftler haben im Amazonasbecken mehr als 3.000 Fischarten beschrieben, mehr als in jedem anderen Flusssystem. Dazu gehören Piranhas, Welse aller Größen und der Arapaima oder Pirarucu, einer der größten Süßwasserfische der Welt. Er kann etwa 3 Meter lang werden und muss an die Oberfläche kommen, um Luft zu schnappen.
• Der Amazonasdelfin: Er wird auch Boto oder Rosa Flussdelfin genannt und wird mit dem Alter immer rosafarbener. Dank seines beweglichen Halses kann er sich auf der Suche nach Fischen durch überflutete Wälder winden.
• Die Amazonas-Seekuh: Sie ist die einzige Seekuh, die ausschließlich im Süßwasser lebt. Sie weidet Wasserpflanzen ab.
• Der Zitteraal: Trotz seines Namens ist er kein echter Aal, sondern ein Messerfisch. Er kann starke elektrische Schläge erzeugen, um Beute zu betäuben.
• Riesenotter, Mohrenkaimane und Große Anakondas jagen ebenfalls an seinen Ufern und in seinen Gewässern.

Riesige Seerosen

In den ruhigen Nebengewässern des Amazonas wächst Victoria amazonica, eine Riesenseerose, deren runde Schwimmblätter breiter als 2 Meter werden können. Ihre Unterseiten sind mit spitzen Stacheln bedeckt, die sie vor hungrigen Fischen und Seekühen schützen, und ein Netz aus Rippen macht sie so stabil, dass sie kleine Gewichte tragen können.

Menschen und Geschichte am Amazonas

Die ersten Bewohner

Menschen leben seit mindestens 11.000 Jahren am Amazonas. Archäologen haben Belege dafür gefunden, dass frühe Gemeinschaften den Wald gestalteten, indem sie nützliche Bäume wie Paranussbäume und Kakao pflanzten. Sie schufen auch Terra preta, was auf Portugiesisch schwarze Erde bedeutet: dunkle, fruchtbare Böden, die entstanden, indem man dem kargen tropischen Boden Holzkohle, Tonscherben und Essensreste hinzufügte. Diese Böden bleiben jahrhundertelang fruchtbar und werden bis heute bewirtschaftet. Hunderte indigene Völker leben weiterhin im Amazonasbecken und sprechen viele verschiedene Sprachen.

Wie der Fluss zu seinem Namen kam

Der erste Europäer, der den Fluss hinabfuhr, war der spanische Entdecker Francisco de Orellana. 1541 brach er aus den Anden im heutigen Ecuador auf, als Teil einer Expedition unter Gonzalo Pizarro, die nach Zimt und Gold suchte. Orellana und seine Männer trieben flussabwärts und erreichten 1542 den Atlantik. Der Chronist der Expedition, der Mönch Gaspar de Carvajal, schrieb, sie hätten gegen Krieger gekämpft, die von Frauen angeführt wurden. Die Spanier verglichen sie mit den Amazonen, den Kriegerinnen der altgriechischen Mythen, und der Name blieb am Fluss haften.

Städte und der Kautschukboom

Im späten 19. und frühen 20. Jahrhundert brauchte die Welt Kautschuk für Fahrrad- und Autoreifen, und der Amazonas war die wichtigste Quelle für Naturkautschuk, der aus dem Saft des Kautschukbaums gewonnen wird. Der Kautschukboom machte Städte wie Manaus in Brasilien und Iquitos in Peru plötzlich reich. Manaus baute ein prächtiges Opernhaus, das Teatro Amazonas, das 1896 mitten im Regenwald eröffnet wurde. Der Boom endete, als Kautschukplantagen in Südostasien, deren Pflanzen aus Samen stammten, die man aus Brasilien herausgebracht hatte, günstiger zu produzieren begannen. Die Kautschukzeit brachte auch großes Leid über viele Indigene, die gezwungen wurden, Latex zu sammeln.

Heute ist Manaus eine Stadt mit etwa zwei Millionen Einwohnern. Iquitos wird oft als größte Stadt der Welt bezeichnet, die nicht über eine Straße erreichbar ist; Menschen und Waren kommen deshalb per Schiff oder per Flugzeug an.

Eine Autobahn aus Wasser

Für die Menschen im Amazonasgebiet ist der Fluss die wichtigste Straße. Boote befördern Passagiere, Lebensmittel, Treibstoff und Waren zwischen Städten und Dörfern. Der Fluss ist so tief und breit, dass Hochseeschiffe etwa 1.500 Kilometer landeinwärts bis Manaus fahren können, und kleinere seegängige Schiffe gelangen sogar bis Iquitos, rund 3.600 Kilometer vom Meer entfernt.

Eine Tatsache überrascht viele: Keine einzige Brücke überspannt den Hauptstrom des Amazonas. Dafür gibt es mehrere Gründe. Ein großer Teil des Flusses fließt durch Gebiete mit wenigen Straßen und wenigen Menschen, daher besteht kaum Bedarf an Übergängen. Die Ufer sind oft weich und verändern ihre Form, und Hochwasser breiten den Fluss über riesige Flächen aus, was den Bau sehr schwierig und teuer macht. Stattdessen übernehmen Fähren diese Aufgabe. Allerdings gibt es bei Manaus eine lange Brücke über den Rio Negro, die 2011 eröffnet wurde.

Ein Fluss, älter als er aussieht

Der Amazonas floss nicht immer nach Osten. Geologen haben Hinweise darauf gefunden, dass Flüsse in diesem Teil Südamerikas vor Millionen von Jahren nach Westen in Richtung Pazifik flossen. Als sich die Anden hoben, versperrten sie diesen Weg. Lange Zeit sammelte sich das Wasser in riesigen Feuchtgebieten und Seen im Westen des Kontinents. Schließlich, vor etwa 10 Millionen Jahren, plus oder minus einige Millionen Jahre, fand das Wasser einen Weg nach Osten, und der heutige Amazonas begann, in den Atlantik zu entwässern. Wissenschaftler erforschen den genauen Zeitpunkt noch, doch diese Geschichte hilft zu erklären, warum manche Fische und Delfine des Amazonas Verwandte haben, die aus dem Meer stammen.

Herausforderungen für den Amazonas

Die Gesundheit des Flusses ist eng mit der Gesundheit des Regenwalds verbunden. Große Waldflächen wurden für Rinderzucht, Landwirtschaft, Holzeinschlag und Bergbau gerodet. Mit weniger Bäumen gelangt weniger Feuchtigkeit in die Luft, was weniger Regen und schwächere fliegende Flüsse bedeuten kann. Beim Goldabbau kann Quecksilber in Flüsse gelangen, wo es sich in Fischen anreichert und den Menschen schadet, die sie essen. Große Staudämme an Nebenflüssen, etwa der Belo-Monte-Staudamm am Xingu, erzeugen Strom, verändern aber den Wasserfluss und das Leben von Fischen und Flussgemeinden.

Die letzten Jahre haben gezeigt, wie empfindlich das Flusssystem ist. 2023 und erneut 2024 ließen schwere Dürren den Rio Negro bei Manaus auf den niedrigsten Stand seit Beginn der Aufzeichnungen vor mehr als einem Jahrhundert sinken. Boote saßen fest, Dörfer waren abgeschnitten, und im Tefé-See starben mehr als hundert Flussdelfine, als sich das flache Wasser extrem aufheizte. Wissenschaftler, Regierungen und indigene Gemeinschaften arbeiten daran, den Wald zu schützen, denn ein gesunder Amazonas ist nicht nur für Südamerika wichtig, sondern für das Klima des ganzen Planeten.