Regenwälder: Wie die feuchtesten Wälder der Erde funktionieren

Was macht einen Wald zum Regenwald?

Ein Regenwald ist nicht einfach ein Wald, in dem es viel regnet. Ökologen erkennen Regenwälder an einer Reihe von Merkmalen, die gemeinsam auftreten. Die Bäume bilden ein geschlossenes, durchgehendes Kronendach, ein Blätterdach, das so dicht ist, dass nur wenig Licht den Boden erreicht. Die Pflanzen sind auf ständige Feuchtigkeit angewiesen und würden lange Trockenzeiten nicht überleben. Die Äste sind dicht mit Epiphyten besetzt, also Pflanzen, die auf anderen Pflanzen wachsen, und die Stämme sind von Lianen umschlungen, verholzten Kletterpflanzen. Schließlich sind Regenwälder normalerweise zu nass, um zu brennen: Natürliche Waldbrände kommen praktisch nicht vor.

Der Begriff selbst ist relativ jung. Der deutsche Botaniker Andreas Schimper verwendete das Wort Regenwald in einem bedeutenden Werk über Pflanzengeografie, das 1898 erschien, und von dort verbreitete sich die Bezeichnung ins Englische und in andere Sprachen.

Regenwälder werden meist in zwei große Gruppen eingeteilt: tropische Regenwälder, die in der Nähe des Äquators wachsen, und gemäßigte Regenwälder, die in kühleren, feuchten Küstenregionen weiter vom Äquator entfernt vorkommen. Wissenschaftler beschreiben außerdem weitere Typen, etwa subtropische Regenwälder und tropische Bergregenwälder, die sogenannten „Nebelwälder“.

Tropische Regenwälder: Leben am Äquator

Tropische Regenwälder liegen in einem Gürtel rund um den Äquator, überwiegend zwischen dem nördlichen und dem südlichen Wendekreis. Hier bleibt das Klima das ganze Jahr über warm, mit Durchschnittstemperaturen meist um 25 bis 28 °C, und einen echten Winter gibt es nicht. In der weit verbreiteten Klimaklassifikation nach Köppen gilt ein Klima als tropisches Regenwaldklima, wenn jeder einzelne Monat im Durchschnitt mindestens 60 Millimeter Niederschlag erhält. Viele tropische Regenwälder bekommen mehr als 2.000 Millimeter Regen im Jahr, manche sogar weit mehr.

Das tägliche Wetter folgt oft einem Muster. Die Vormittage sind ruhig und schwül. Wenn die Sonne den Boden erwärmt und die Bäume Wasserdampf abgeben, steigt warme, feuchte Luft auf, bildet hoch aufgetürmte Wolken und entlädt sich am Nachmittag in heftigen Gewittern.

Die großen Regenwaldgebiete

• Der Amazonas-Regenwald in Südamerika ist der größte tropische Regenwald der Erde. Er erstreckt sich über neun Länder, der größte Teil liegt in Brasilien, und wird vom Amazonas entwässert, dem wasserreichsten Fluss der Welt.
• Das Kongobecken in Zentralafrika beherbergt den zweitgrößten tropischen Regenwald. Dort leben Gorillas, Waldelefanten und das Okapi, ein scheuer Verwandter der Giraffe.
• Südostasien und Neuguinea besitzen artenreiche Regenwälder; die Wälder Borneos und Sumatras sind die einzige Heimat wild lebender Orang-Utans.
• Kleinere Regenwälder wachsen in Mittelamerika, Westafrika, auf Madagaskar, in Indien, Sri Lanka und im Nordosten Australiens, wo die Feuchttropen von Queensland zu den ältesten noch bestehenden Regenwäldern der Welt gehören.

Insgesamt bedecken tropische Regenwälder nur etwa 6 Prozent der Landfläche der Erde. Dennoch schätzen Wissenschaftler, dass in ihnen ungefähr die Hälfte aller Arten von Landpflanzen und Landtieren des Planeten lebt.

Ein Wald aus Stockwerken

Eines der auffälligsten Merkmale eines tropischen Regenwaldes ist sein vertikaler Aufbau. Das Leben ist in Stockwerken angeordnet, und jedes hat sein eigenes Licht, seine eigene Temperatur, Luftfeuchtigkeit und eigene Bewohner.

1. Die Überständer-Schicht. Einige Baumriesen ragen über den übrigen Wald hinaus und erreichen oft 45 bis 55 Meter, manchmal auch mehr. Sie sind starker Sonne, Wind und trockener Luft ausgesetzt. Greifvögel wie die mächtige Harpyie Mittel- und Südamerikas nisten und jagen hier oben.
2. Das Kronendach. Unter den Riesen liegt ein fast lückenloses Dach aus Baumkronen. Hier ist der belebteste Teil des Waldes: Die meisten Blüten, Früchte und Blätter befinden sich hier, ebenso viele Affen, Vögel, Frösche, Schlangen und unzählige Insekten. Manche Tiere verbringen fast ihr ganzes Leben im Kronendach und berühren den Boden selten oder nie.
3. Das Unterholz. In der dämmrigen, stillen Luft unter dem Kronendach wachsen junge Bäume, Sträucher und Pflanzen mit sehr großen Blättern, die ihnen helfen, das wenige herabfallende Licht einzufangen. Jaguare und Leoparden ruhen und jagen oft auf dieser Ebene.
4. Der Waldboden. Nur etwa 2 Prozent des Sonnenlichts, das auf die Oberseite des Waldes trifft, erreichen den Boden. Er ist dunkel, warm und feucht und mit Falllaub, Pilzen und Wurzeln bedeckt. Entgegen der Vorstellung eines undurchdringlichen Dschungels ist der Boden eines alten, ungestörten Regenwaldes oft recht offen, denn es gelangt so wenig Licht dorthin, dass dort nur wenige Pflanzen wachsen können.

Epiphyten, Lianen und raffinierte Pflanzenstrategien

Im Regenwald ist die größte Herausforderung für eine Pflanze oft nicht das Wasser, sondern das Licht. Viele Pflanzenstrategien sind Wege, die Sonne zu erreichen, ohne einen gewaltigen Stamm wachsen zu lassen.

Epiphyten wie Orchideen, Farne, Moose und Bromelien leben hoch oben auf den Ästen der Bäume. Sie sind keine Parasiten: Sie entziehen ihrem Wirt keine Nahrung, sondern nutzen ihn nur als Sitzplatz. Wasser und Nährstoffe gewinnen sie aus Regen, Nebel und Staub sowie aus Pflanzenresten, die sich um ihre Wurzeln sammeln. Viele Bromelien haben Blätter, die in einer engen Rosette angeordnet sind und einen kleinen Wassertümpel bilden. Diese winzigen Teiche in den Baumkronen werden zum Lebensraum für Insektenlarven, und manche Pfeilgiftfrösche tragen ihre Kaulquappen hinein, damit sie dort heranwachsen.

Lianen gehen einen anderen Weg. Sie wurzeln im Boden und klettern an Baumstämmen empor. Indem sie die Bäume als Stütze nutzen, können sie ihre Energie darauf verwenden, in die Länge zu wachsen und das Kronendach zu erreichen. Manche Lianen werden bemerkenswert lang und breiten sich von einer Baumkrone zur nächsten aus.

Die Würgefeige verbindet beide Ideen. Ihr Leben beginnt oft, wenn ein Vogel oder ein Affe einen Samen hoch oben auf einem Ast hinterlässt. Die junge Pflanze lebt zunächst als Epiphyt und schickt dann lange Wurzeln hinab zum Boden. Im Laufe vieler Jahre verdicken sich diese Wurzeln und verwachsen miteinander, sodass sie den Wirtsbaum wie ein Gitter umschließen. Der Wirt kann schließlich absterben und verrotten, und an seiner Stelle bleibt ein hohler Feigen-„Baum“ stehen.

Viele große Regenwaldbäume besitzen Brettwurzeln, breite, wandartige Auswüchse, die sich vom Fuß des Stammes aus ausbreiten. Sie helfen, hohe Bäume zu stützen, die in flachem Boden stehen. Blätter enden oft in einer schmalen „Träufelspitze“, über die das Regenwasser schnell abläuft, sodass die Blattoberfläche nicht nass bleibt und nicht von Algen oder Pilzen überwuchert wird.

Das Geheimnis des armen Bodens

Es scheint logisch, dass so üppige Wälder auf reichem Boden wachsen, doch meist ist das Gegenteil der Fall. Viele Böden tropischer Regenwälder sind alt, stark verwittert und nährstoffarm. Der ständige starke Regen wäscht die Nährstoffe aus dem Boden aus, und viele dieser Böden sind rot oder gelb, weil sie reich an Eisen- und Aluminiumverbindungen sind.

Der Wald überlebt, indem er seine Nährstoffe in Lebewesen statt im Boden speichert. Wenn ein Blatt, ein Ast oder ein Tier zu Boden fällt, zersetzen Pilze, Bakterien, Termiten und andere Zersetzer es unter den warmen, feuchten Bedingungen sehr schnell. Die freigesetzten Nährstoffe werden fast sofort von einem dichten Geflecht feiner Wurzeln nahe der Oberfläche aufgenommen, oft mit Hilfe von Pilzen, die in Partnerschaft mit den Wurzeln leben, der sogenannten Mykorrhiza. Wegen dieses engen Kreislaufs verliert gerodetes Regenwaldland oft schon nach wenigen Jahren Landwirtschaft seine Fruchtbarkeit: Sind die Bäume verschwunden, sind auch die Nährstoffe verschwunden.

Bemerkenswerterweise wird ein Teil des Phosphors, den der Amazonas-Regenwald braucht, eines Nährstoffs, den Pflanzen benötigen, über den Atlantik geliefert. Winde tragen Staub aus der Sahara in Afrika herüber, und ein Teil dieses Staubs setzt sich über dem Amazonasgebiet ab und hilft, die vom Regen ausgewaschenen Nährstoffe zu ersetzen.

Gemäßigte Regenwälder: kühl, grün und moosig

Nicht alle Regenwälder sind heiß. Gemäßigte Regenwälder wachsen in milden, sehr feuchten Regionen, meist an Küsten, wo feuchte Winde vom Meer auf Gebirge treffen und ihr Wasser als Regen und Nebel abgeben. Die Sommer sind kühl, die Winter mild, und die Luft ist fast das ganze Jahr über feucht.

Die ausgedehntesten gemäßigten Regenwälder ziehen sich entlang der Pazifikküste Nordamerikas, von Nordkalifornien über Oregon, Washington und British Columbia bis in den Südosten Alaskas. Hier wachsen riesige Nadelbäume wie Sitka-Fichte, Westamerikanische Hemlocktanne und Riesen-Lebensbaum, und in Nordkalifornien der Küstenmammutbaum, die höchste Baumart der Welt. Weitere gemäßigte Regenwälder gibt es im Süden Chiles, in Neuseeland, auf Tasmanien, in Japan, Norwegen und Teilen der Britischen Inseln.

Gemäßigte Regenwälder gibt es auch rund um das Schwarze und das Kaspische Meer. Im Westen Georgiens wachsen die Kolchischen Regenwälder in den feuchten Niederungen und an den Berghängen der alten Landschaft Kolchis. Diese Wälder wurden zusammen mit den Feuchtgebieten der Region 2021 in die Liste des UNESCO-Welterbes aufgenommen. Sie bieten vielen Pflanzenarten Zuflucht, die dort aus viel älteren Zeiten überdauert haben, als ähnliche Wälder größere Teile Europas und Asiens bedeckten.

Verglichen mit tropischen Regenwäldern haben gemäßigte Regenwälder weniger Arten, doch auf andere Weise sind sie außergewöhnlich: Sie können pro Hektar mehr Holz und andere lebende Masse speichern als fast jedes andere Ökosystem der Erde. Ihre Äste und Stämme sind mit dicken Polstern aus Moosen, Flechten und Farnen überzogen, und umgestürzte Bäume zerfallen so langsam, dass sie zu „Ammenstämmen“ werden, auf denen neue Keimlinge in Reihen sprießen.

Weitere Arten von Regenwald

Zwischen und neben diesen beiden Haupttypen gibt es mehrere weitere:

• Subtropische Regenwälder wachsen etwas weiter vom Äquator entfernt, wo die Winter etwas kühler sind, die Niederschläge aber hoch bleiben, zum Beispiel in Teilen Ostaustraliens und Südchinas.
• Bergregenwälder wachsen an tropischen Gebirgen. In bestimmten Höhenlagen sind sie einen Großteil der Zeit in Wolken gehüllt und werden Nebelwälder genannt. Ihre Bäume fangen Wasser direkt aus dem Nebel ein, und sie sind reich an Moosen, Orchideen und Farnen.
• Monsunwälder wachsen dort, wo sich eine lange Trockenzeit mit einer sehr nassen Zeit abwechselt. Viele ihrer Bäume werfen in den trockenen Monaten ihr Laub ab, deshalb werden sie meist als eigener Typ tropischen Waldes betrachtet und nicht als echter Regenwald.

Eine Explosion des Lebens

Regenwälder sind die artenreichsten Landökosysteme der Erde. Ein einziger Hektar tropischer Regenwald kann Hunderte verschiedene Baumarten enthalten, während ein Hektar Wald in einem kühlen Klima meist nur eine Handvoll aufweist. Bei einer berühmten Untersuchung im peruanischen Amazonasgebiet zählten Wissenschaftler mehr als 40 Ameisenarten, die auf einem einzigen Baum lebten.

Einige Bewohner des Regenwaldes sind besonders bemerkenswert:

• Faultiere bewegen sich so langsam, dass in ihrem Fell Algen wachsen. Diese geben ihnen einen grünlichen Schimmer, der ihnen hilft, sich zwischen den Blättern zu verstecken.
• Blattschneiderameisen fressen die Blätter, die sie tragen, nicht. Sie zerkauen sie zu einem Brei, auf dem sie einen Pilz züchten, und dieser Pilz ist ihre Nahrung. In gewissem Sinne sind sie Bauern.
• Pfeilgiftfrösche tragen leuchtende Farben, die Fressfeinde warnen, dass sie giftig sind.
• Rafflesia arnoldii, die auf Sumatra und Borneo vorkommt, bildet die größte Einzelblüte aller Pflanzen. Sie riecht nach verwesendem Fleisch und lockt damit die Fliegen an, die sie bestäuben.
• Brüllaffen aus Mittel- und Südamerika gehören zu den lautesten Landtieren; ihre Rufe sind über weite Entfernungen durch den Wald zu hören.

In Regenwäldern werden jedes Jahr neue Arten entdeckt, und viele Wissenschaftler gehen davon aus, dass die meisten Insekten des Regenwaldes noch gar nicht beschrieben sind.

Warum Regenwälder für alle wichtig sind

Wetter und Wasser

Regenwälder helfen dabei, ihren eigenen Regen zu erzeugen. Bäume ziehen Wasser aus dem Boden und geben es über ihre Blätter als Dampf ab, ein Vorgang, der Transpiration heißt. Über dem Amazonasgebiet besteht ein großer Teil des fallenden Regens aus Wasser, das der Wald selbst wiederverwertet hat. Feuchte Luft, die der Wind aus dem Wald forträgt, bringt auch weit entfernten Feldern und Städten Regen, weshalb diese Dampfströme manchmal „fliegende Flüsse“ genannt werden.

Kohlenstoff und Klima

Regenwälder speichern riesige Mengen Kohlenstoff in ihren Stämmen, Wurzeln und Böden. Solange der Wald steht, bleibt dieser Kohlenstoff der Atmosphäre fern. Wenn Wälder abgeholzt und verbrannt werden, wird ein Großteil davon als Kohlendioxid freigesetzt, ein Gas, das zur Erderwärmung beiträgt.

Der Amazonas-Regenwald wird oft „die grüne Lunge der Erde“ genannt, doch dieser Beiname ist irreführend. Der Wald produziert zwar durch Fotosynthese sehr viel Sauerstoff, aber seine Pflanzen, Tiere und Mikroben verbrauchen fast die gleiche Menge beim Atmen und bei der Zersetzung. Seine eigentliche globale Bedeutung liegt darin, Kohlenstoff zu speichern, Niederschläge zu prägen und die biologische Vielfalt zu schützen.

Nahrung, Rohstoffe und Medizin

Viele Alltagsprodukte stammen von Pflanzen, die in Regenwäldern oder benachbarten Waldregionen ihren Ursprung haben. Kakao, der Rohstoff für Schokolade, stammt von einem kleinen Baum, der im Amazonasgebiet heimisch ist. Naturkautschuk wurde zuerst aus dem Kautschukbaum des Amazonasgebiets gewonnen. Vanille ist die Frucht einer kletternden Orchidee aus Mexiko und Mittelamerika. Paranüsse werden bis heute von wild wachsenden Bäumen im Amazonasgebiet gesammelt.

Pflanzen aus tropischen Wäldern haben uns auch wichtige Arzneimittel geliefert. Chinin aus der Rinde des Chinarindenbaums der Anden war jahrhundertelang das wichtigste Mittel gegen Malaria. Curare, ein Gift, mit dem einige indigene Völker Südamerikas ihre Jagdpfeile bestrichen, führte zu Medikamenten, die bei Operationen die Muskeln entspannen.

Bedrohungen und Schutz

Regenwälder bedeckten einst einen viel größeren Teil des Planeten als heute. Die Hauptursachen für ihren Verlust sind die Rodung von Land für Rinderweiden und Nutzpflanzen wie Soja und Ölpalmen, Holzeinschlag, Bergbau und der Bau von Straßen, die abgelegene Gebiete für die Besiedlung öffnen. Auf Borneo und Sumatra hat die Ausbreitung von Ölpalmplantagen einen großen Teil des Lebensraums der Orang-Utans zerstört, die heute vom Aussterben bedroht sind.

Weil Regenwaldböden arm sind, trägt gerodetes Land oft nur kurze Zeit Landwirtschaft, und der Wald erholt sich, wenn überhaupt, nur sehr langsam. Wissenschaftler warnen außerdem, dass Teile des Amazonas-Regenwaldes einen Kipppunkt erreichen könnten, wenn zu viel davon verloren geht. Jenseits dieses Punktes würde der verbleibende Wald nicht mehr genug Regen erzeugen, um sich selbst zu erhalten, und könnte sich allmählich in trockenere, savannenartige Vegetation verwandeln.

Es gibt Grund zur Hoffnung. Viele Länder haben Nationalparks und Schutzgebiete eingerichtet, um Regenwälder zu bewahren. Studien haben gezeigt, dass Gebiete, die von indigenen Völkern verwaltet werden, die seit Tausenden von Jahren in Regenwäldern leben und sie pflegen, oft deutlich geringere Abholzungsraten aufweisen als die umliegenden Gebiete. Satellitenüberwachung ermöglicht es heute, illegale Rodungen schnell zu entdecken, und wer Produkte wählt, die als aus verantwortungsvoll bewirtschafteten Quellen stammend zertifiziert sind, kann den Druck auf die Wälder verringern.

Faszinierende Fakten über Regenwälder

• Weil Regenwälder so nass sind, gibt es dort kaum natürliche Waldbrände. Die meisten Brände in Regenwäldern werden heute von Menschen gelegt, die Land roden.
• Im Kronendach tragen manche Bäume ganze kleine Gärten aus Epiphyten, und das Gewicht dieser Pflanzen und des Wassers, das sie speichern, kann so groß werden, dass Äste abbrechen.
• Zu den Küstenmammutbäumen in den gemäßigten Regenwäldern Kaliforniens gehören die höchsten bekannten lebenden Bäume mit mehr als 110 Metern Höhe.
• Die Feuchttropen von Queensland in Australien bewahren Pflanzenfamilien, deren Vorfahren Dutzende Millionen Jahre zurückreichen, und geben einen Eindruck davon, wie urzeitliche Wälder ausgesehen haben könnten.

Vom dampfenden Amazonasgebiet bis zu den nebligen Hängen Kolchis’ sind Regenwälder Orte, an denen Wasser, Licht und Leben auf außergewöhnliche Weise miteinander verwoben sind. Zu verstehen, wie sie funktionieren, ist der erste Schritt, um sie für kommende Generationen zu erhalten.