Inflation erklärt: Warum unser Geld jedes Jahr weniger wert ist

Was Inflation wirklich bedeutet

Stell dir vor, ein Laib Brot kostet in diesem Jahr 2 Dollar und im nächsten Jahr 2 Dollar und 10 Cent. Wenn fast alles andere in den Geschäften auf ähnliche Weise teurer wird, sprechen Ökonomen von Inflation: einem Anstieg des durchschnittlichen Preises von Waren und Dienstleistungen, gemessen in Geld. Das entscheidende Wort ist durchschnittlich. Die Preise einzelner Produkte steigen und fallen ständig, etwa wegen des Wetters, der Mode oder neuer Technik. Inflation beschreibt etwas Umfassenderes: einen allgemeinen Aufwärtstrend des Preisniveaus in der gesamten Volkswirtschaft.

Die Kehrseite steigender Preise ist sinkende Kaufkraft. Wenn das allgemeine Preisniveau steigt, kauft jede Währungseinheit weniger Waren und Dienstleistungen als zuvor. Ein Geldschein verändert sich äußerlich nicht, doch sein realer Wert schrumpft. Deshalb wird Inflation oft als versteckter Wertverlust des Geldes beschrieben, das man besitzt.

Das Wort selbst stammt vom lateinischen inflare, was „hineinblasen“ oder „aufblähen“ bedeutet. Interessanterweise verwendeten Ökonomen den Begriff ursprünglich für eine Zunahme der Geldmenge im Umlauf, also das „Aufblähen“ des Geldangebots. Erst später bekam er die Bedeutung des Preisanstiegs, den eine solche Ausweitung der Geldmenge verursachen kann.

Inflation, Deflation und Disinflation

Drei verwandte Begriffe werden leicht verwechselt:

• Inflation ist ein Anstieg des allgemeinen Preisniveaus.
• Deflation ist das Gegenteil: ein Rückgang des allgemeinen Preisniveaus, sodass man mit Geld im Laufe der Zeit mehr kaufen kann.
• Disinflation bedeutet, dass sich die Inflation verlangsamt. Die Preise steigen weiterhin, nur langsamer als zuvor, zum Beispiel von 6 Prozent auf 3 Prozent pro Jahr.

Wie Inflation gemessen wird

Niemand kann jeden einzelnen Preis in einem Land verfolgen, deshalb erstellen Statistiker einen Preisindex. Am weitesten verbreitet ist der Verbraucherpreisindex (VPI). Um ihn zu berechnen, legt ein nationales Statistikamt einen typischen „Warenkorb“ aus Waren und Dienstleistungen fest, die Haushalte kaufen: Lebensmittel, Miete, Kleidung, Kraftstoff, Verkehr, Medikamente, Handytarife, Friseurbesuche und vieles mehr. Jeder Posten erhält ein Gewicht, je nachdem, welchen Anteil ihres Budgets die Menschen dafür ausgeben. Preiserheber prüfen dann regelmäßig in Geschäften und online im ganzen Land, was dieser Warenkorb kostet.

Die Inflationsrate ist die prozentuale Veränderung des Index innerhalb eines Jahres. Kostete der Warenkorb im vergangenen Jahr 100 Einheiten und in diesem Jahr 103 Einheiten, beträgt die jährliche Inflation 3 Prozent. Monatliche Veränderungen werden oft auf eine Jahresrate hochgerechnet, damit man sie vergleichen kann.

Weitere Möglichkeiten, Preise zu messen

• Die Kerninflation lässt Lebensmittel und Energie außen vor, deren Preise wegen Ernten, Kriegen oder Wetter stark schwanken. Ohne sie lässt sich der zugrunde liegende Trend besser erkennen.
• Der Erzeugerpreisindex erfasst die Preise, die Unternehmen für ihre Waren erhalten. Er kann ein frühes Signal geben, denn höhere Kosten der Hersteller kommen oft später bei den Verbrauchern an.
• Der BIP-Deflator umfasst alle in einer Volkswirtschaft hergestellten Waren und Dienstleistungen, nicht nur die, die Haushalte kaufen.

Inflation zu messen ist schwieriger, als es aussieht. Produkte verändern ihre Qualität: Ein neues Handy kostet vielleicht so viel wie ein altes, kann aber viel mehr. Außerdem weichen Menschen auf günstigere Alternativen aus, wenn etwas teuer wird. Statistiker berücksichtigen diese Effekte, und Ökonomen streiten weiterhin darüber, ob die offiziellen Zahlen den tatsächlichen Anstieg der Lebenshaltungskosten leicht über- oder unterschätzen.

Was Inflation verursacht

Ökonomen beschreiben meist mehrere Kräfte, die das allgemeine Preisniveau nach oben treiben können. Im wirklichen Leben wirken sie oft zusammen.

Nachfrageinflation

Wenn Haushalte, Unternehmen und Staat zusammen mehr kaufen wollen, als die Wirtschaft herstellen kann, können Verkäufer die Preise erhöhen. Das wird manchmal so zusammengefasst: „Zu viel Geld jagt zu wenigen Gütern hinterher.“ Das geschieht meist, wenn die Wirtschaft boomt, die Arbeitslosigkeit niedrig ist und Kredite billig sind.

Kosteninflation

Preise können auch steigen, weil die Herstellung teurer wird. Ein plötzlicher Sprung des Ölpreises zum Beispiel verteuert Transport, Heizung, Kunststoffe und Dünger, und Unternehmen geben einen Teil dieser Kosten an ihre Kunden weiter. Schlechte Ernten, gestörte Lieferketten oder eine schwächere Landeswährung, die Importe verteuert, wirken ähnlich.

Eingebaute Inflation und Erwartungen

Sobald Menschen erwarten, dass die Preise weiter steigen, verhalten sie sich so, dass genau das eintritt. Arbeitnehmer fordern höhere Löhne, um mit den Lebenshaltungskosten Schritt zu halten, und Unternehmen erhöhen die Preise, um diese höheren Löhne zu decken. Diese Rückkopplung nennt man Lohn-Preis-Spirale. Weil Erwartungen so wichtig sind, bemühen sich Zentralbanken sehr, die Öffentlichkeit davon zu überzeugen, dass die Inflation niedrig bleibt.

Die Rolle des Geldes

Über lange Zeiträume ist der stärkste Treiber der Inflation ein Wachstum der Geldmenge, das schneller verläuft als das Wachstum der Waren und Dienstleistungen, die eine Volkswirtschaft herstellt. Die Quantitätstheorie des Geldes drückt diese Idee mit der Gleichung MV = PY aus: Die Geldmenge (M) mal die Häufigkeit, mit der das Geld den Besitzer wechselt (V), ergibt das Preisniveau (P) mal die reale Produktion (Y). Wächst die Geldmenge viel schneller als die Produktion, steigen die Preise in der Regel. Der amerikanische Ökonom Milton Friedman vertrat bekanntlich die Ansicht, Inflation sei „immer und überall ein monetäres Phänomen“. Nicht jeder Ökonom teilt diese Ansicht in ihrer stärksten Form, doch fast alle sind sich einig, dass Gelddrucken in gewaltigem Umfang zu steigenden Preisen führt.

Gewinner und Verlierer

Inflation trifft nicht alle gleich. Sie verschiebt unbemerkt Vermögen von den einen zu den anderen.

• Sparer verlieren, wenn die Zinsen auf ihre Ersparnisse niedriger sind als die Inflationsrate. Bargeld unter der Matratze verliert jedes Jahr an Wert.
• Menschen mit festem Einkommen, etwa manche Rentner, können sich immer weniger leisten, wenn ihre Zahlungen nicht an die Inflation angepasst werden.
• Kreditnehmer mit festverzinslichen Darlehen können profitieren, weil sie ihre Schulden mit Geld zurückzahlen, das weniger wert ist als zum Zeitpunkt der Kreditaufnahme.
• Staaten mit hohen Schulden können aus demselben Grund ebenfalls profitieren. Das ist ein Grund, warum manche Regierungen in der Geschichte versucht waren, eine hohe Inflation zuzulassen.

Um diese Effekte zu verstehen, unterscheiden Ökonomen zwischen nominalen und realen Werten. Der Nominalzins ist die Zahl auf dem Kontoauszug. Der Realzins entspricht ungefähr dem Nominalzins minus der Inflation. Ein Sparkonto mit 4 Prozent Zinsen verliert bei einem Preisanstieg von 6 Prozent tatsächlich etwa 2 Prozent Kaufkraft pro Jahr.

Hohe und unvorhersehbare Inflation bringt weitere Kosten mit sich. Geschäfte müssen ständig Preisschilder und Speisekarten ändern, was Ökonomen Menükosten nennen. Menschen verschwenden Zeit und Mühe, um ihr Geld zu schützen; man spricht von Schuhsohlenkosten, nach dem alten Bild vom immer wieder neuen Gang zur Bank. Am wichtigsten ist, dass Unsicherheit es Familien und Unternehmen erschwert, für die Zukunft zu planen.

Warum Zentralbanken etwa 2 Prozent anstreben

Wenn Inflation Probleme verursacht, warum strebt man dann nicht null an? Die meisten modernen Zentralbanken, darunter die US-Notenbank Federal Reserve, die Europäische Zentralbank und die Bank of England, haben ein Inflationsziel von etwa 2 Prozent. Dafür gibt es mehrere Gründe:

1. Offizielle Preisindizes überschätzen die tatsächliche Inflation wegen Qualitätsverbesserungen möglicherweise leicht, sodass sich hinter einer gemessenen Rate von null eine echte Deflation verbergen könnte.
2. Deflation kann gefährlich sein. Wenn Menschen fallende Preise erwarten, schieben sie Käufe womöglich auf, was die Wirtschaft schwächt, und die reale Schuldenlast wächst.
3. Eine leicht positive Rate gibt Zentralbanken Spielraum, in einem Abschwung die Zinsen zu senken.
4. Arbeitgeber kürzen Löhne selten direkt. Eine milde Inflation lässt Reallöhne sich allmählich anpassen, ohne schmerzhafte Lohnkürzungen.

Die Zentralbank Neuseelands führte 1990 als erste ein formelles Inflationsziel ein, und viele Länder folgten. Ihr wichtigstes Instrument ist der Zinssatz. Ist die Inflation zu hoch, erhöht die Zentralbank die Zinsen: Kredite werden teurer und Sparen attraktiver. Die Ausgaben kühlen ab, und der Preisdruck lässt nach. Ist die Wirtschaft schwach und die Inflation niedrig, senkt sie die Zinsen, um die Ausgaben anzukurbeln.

Die Verantwortlichen müssen sorgfältig abwägen. 1958 veröffentlichte der Ökonom A. W. Phillips eine Untersuchung, die nahelegte, dass niedrigere Arbeitslosigkeit tendenziell mit schnellerem Lohnwachstum einhergeht. Dieser Zusammenhang, bekannt als Phillips-Kurve, deutete auf einen Zielkonflikt zwischen Arbeitsplätzen und Preisstabilität hin. Spätere Erfahrungen zeigten, dass dieser Zielkonflikt instabil ist, besonders wenn Menschen beginnen, mit höherer Inflation zu rechnen.

Berühmte Episoden aus der Geschichte

Verschlechterte Münzen im antiken Rom

Inflation ist viel älter als Papiergeld. Im 3. Jahrhundert n. Chr. senkten römische Kaiser immer wieder den Silbergehalt des Denars, um Heere und andere Ausgaben zu bezahlen. Als die Münzen an Wert verloren, stiegen die Preise. Im Jahr 301 n. Chr. erließ Kaiser Diokletian sein Höchstpreisedikt, das Obergrenzen für Hunderte von Waren und Löhnen festlegte. Das Edikt scheiterte weitgehend: Waren verschwanden von den Märkten, und die Obergrenzen wurden vielfach missachtet.

Die Preisrevolution

Im 16. und frühen 17. Jahrhundert erlebte Westeuropa eine lange Phase steigender Preise, die als Preisrevolution bekannt ist. Riesige Mengen Silber gelangten aus spanischen Minen in Amerika nach Europa und vergrößerten die Geldmenge. Auch das Bevölkerungswachstum erhöhte den Druck. Die jährlichen Anstiege waren nach heutigen Maßstäben gering, doch über viele Jahrzehnte stiegen die Preise auf ein Mehrfaches.

Hyperinflation

Wird die Inflation extrem, sprechen Ökonomen von Hyperinflation. Eine gängige Definition, vorgeschlagen vom Ökonomen Phillip Cagan, ist ein Preisanstieg von mehr als 50 Prozent pro Monat. Einige bekannte Fälle:

• Deutschland, 1923. Nach dem Ersten Weltkrieg druckte die Weimarer Republik Geld in gewaltigem Umfang. Ende 1923 stiegen die Preise so schnell, dass Arbeiter mehr als einmal am Tag bezahlt wurden und sich beeilten, ihren Lohn auszugeben. Es wurden Banknoten mit Werten in Billionen Mark ausgegeben, und auf Fotos sieht man Kinder, die mit Bündeln wertloser Scheine spielen.
• Ungarn, 1946. Dies ist die schwerste jemals verzeichnete Hyperinflation. Auf ihrem Höhepunkt verdoppelten sich die Preise etwa alle 15 Stunden. Ungarn druckte die Banknote mit dem höchsten Nennwert der Geschichte, 100 Trillionen Pengő, und ersetzte den Pengő dann durch eine neue Währung, den Forint.
• Simbabwe, 2007–2009. Die Preise schossen so schnell in die Höhe, dass die Zentralbank einen 100-Billionen-Dollar-Schein ausgab. Am Ende gab das Land seine eigene Währung weitgehend auf, und die Menschen verwendeten stattdessen ausländische Währungen wie den US-Dollar.

Die Große Inflation der 1970er-Jahre

In den 1970er-Jahren litten viele Industrieländer zugleich unter hoher Inflation und schwachem Wachstum, einer Kombination mit dem Spitznamen Stagflation. Ölpreisschocks, vor allem nach 1973, trieben die Kosten in die Höhe, und die Erwartung steigender Preise setzte sich fest. In den Vereinigten Staaten lag die jährliche Inflation 1980 über 13 Prozent. Der Vorsitzende der Federal Reserve, Paul Volcker, reagierte darauf, indem er die Zinsen auf sehr hohe Niveaus anhob. Diese Politik löste eine schmerzhafte Rezession aus, doch die Inflation sank in den 1980er-Jahren deutlich, und die Zentralbanken zogen eine dauerhafte Lehre über die Bedeutung von Glaubwürdigkeit.

Der Anstieg nach der Pandemie

Nach Jahrzehnten meist niedriger Inflation stiegen die Preise 2021 und 2022 in weiten Teilen der Welt sprunghaft an. Durch die COVID-19-Pandemie gestörte Lieferketten, eine starke Nachfrage bei der Wiederöffnung der Wirtschaft sowie stark steigende Energie- und Lebensmittelpreise nach Russlands großangelegtem Überfall auf die Ukraine spielten alle eine Rolle. In den Vereinigten Staaten erreichte die jährliche Verbraucherpreisinflation Mitte 2022 etwa 9 Prozent, den höchsten Wert seit rund vier Jahrzehnten, und im Euroraum stieg sie später im selben Jahr auf über 10 Prozent. Die Zentralbanken erhöhten die Zinsen rasch, und die Inflation ging in den folgenden Jahren zurück.

Weniger bekannte Fakten über Inflation

• Die 70er-Regel. Teilt man 70 durch die jährliche Inflationsrate, erhält man eine Schätzung, nach wie vielen Jahren sich die Preise verdoppeln. Bei 2 Prozent verdoppeln sich die Preise in etwa 35 Jahren, bei 7 Prozent in rund 10 Jahren.
• Shrinkflation. Statt die Preise zu erhöhen, verkleinern manche Hersteller unauffällig die Packungen, während der Preis gleich bleibt. Eine Tafel Schokolade oder eine Tüte Chips schrumpft vielleicht um ein paar Gramm. Das ist eine versteckte Form der Preiserhöhung, die der Verbraucherpreisindex zu erfassen versucht.
• Inflationsgeschützte Anleihen. Manche Staaten verkaufen Anleihen, deren Zahlungen mit der Inflation steigen, etwa die Index-linked Gilts im Vereinigten Königreich und die Treasury Inflation-Protected Securities (TIPS) in den Vereinigten Staaten. So sind Anleger vor dem Verlust von Kaufkraft geschützt.
• Kalte Progression. Werden Steuergrenzen nicht an die Inflation angepasst, können Menschen in höhere Steuerstufen rutschen, nur weil ihre Löhne mit den Preisen gestiegen sind, obwohl ihr reales Einkommen nicht gewachsen ist.
• Japans langer Kampf mit niedrigen Preisen. Ab den 1990er-Jahren erlebte Japan viele Jahre mit sehr niedriger Inflation oder leichter Deflation. Das zeigt, dass fallende Preise ein ebenso hartnäckiges Problem sein können wie steigende.

Warum Inflation alle betrifft

Inflation berührt den Alltag direkter als fast jede andere wirtschaftliche Idee. Sie bestimmt, wie viel man sich von Taschengeld oder Gehalt leisten kann, ob sich Sparen im Sparschwein oder auf dem Bankkonto lohnt, wie viel eine Familie für ihren Immobilienkredit zahlt und wie viel Renten wert sind. Eine moderate, vorhersehbare Inflation lässt eine Volkswirtschaft reibungslos laufen. Sehr hohe Inflation kann Ersparnisse vernichten, Regierungen destabilisieren und das Vertrauen in das Geld selbst beschädigen, während anhaltende Deflation eine Volkswirtschaft in der Stagnation gefangen halten kann.

Wer Inflation versteht, kann auch klügere Entscheidungen treffen: Zinssätze mit der Inflationsrate vergleichen, in realen statt in nominalen Größen denken und erkennen, warum Ankündigungen von Zentralbanken Schlagzeilen machen. Geld ist nur deshalb wertvoll, weil Menschen darauf vertrauen, dass man damit auch morgen noch etwas kaufen kann – und die Inflation unter Kontrolle zu halten, ist der Weg, auf dem Gesellschaften dieses Vertrauen schützen.