Wie Kalender funktionieren: Sonne, Mond und die Zähmung der Zeit

Was ein Kalender eigentlich ist

Ein Kalender ist ein System, das Tage ordnet, indem es längeren Zeitabschnitten Namen und Zahlen gibt: Wochen, Monaten und Jahren. Innerhalb eines solchen Systems bezeichnet ein Datum einen einzigen, ganz bestimmten Tag, etwa den 14. Juli 1789 oder den 1. Januar 2000. Das Wort steht auch für den Gegenstand, der dieses System festhält, wie einen gedruckten Wandkalender oder die App auf dem Handy, und für Listen geplanter Termine, etwa einen Schulkalender oder den Sitzungskalender eines Gerichts. Historiker sprechen sogar von einem „Kalender der Testamente“ oder einem „Briefkalender“ und meinen damit ein chronologisches Verzeichnis von Dokumenten.

Das Wort stammt vom lateinischen kalendae, dem Namen, den die Römer dem ersten Tag jedes Monats gaben. An den Kalenden wurden Schulden und Zinsen fällig, und so hieß ein römisches Rechnungsbuch calendarium. Aus diesem Begriff der Buchhaltung entstand das Wort, das wir heute für das ganze System der Tageszählung verwenden.

Kalender sind wichtig, weil fast alles in einer organisierten Gesellschaft von ihnen abhängt: wann gesät und geerntet wird, wann religiöse Feste gefeiert werden, wann Steuern fällig sind, wann die Schule beginnt und wie alt ein Mensch ist. Doch einen guten Kalender zu bauen, ist überraschend schwierig, denn die Natur spielt nicht mit.

Das Problem: Die Natur lässt sich nicht glatt teilen

Die meisten Kalender beruhen auf drei natürlichen Zyklen, die jeder am Himmel beobachten kann.

• Der Tag: eine Drehung der Erde relativ zur Sonne, der Wechsel von Hell und Dunkel.
• Der Monat: der Zyklus der Mondphasen von Neumond zu Neumond, der im Durchschnitt etwa 29,53 Tage dauert. Man nennt ihn den synodischen Monat.
• Das Jahr: der Zyklus der Jahreszeiten. Das tropische Jahr, gemessen zum Beispiel von einer Frühlings-Tagundnachtgleiche zur nächsten, dauert etwa 365,2422 Tage.

Das Problem ist, dass keine dieser Zahlen sauber in die anderen passt. Ein Jahr besteht weder aus einer ganzen Zahl von Tagen noch aus einer ganzen Zahl von Monaten: Zwölf Mondmonate ergeben nur etwa 354 Tage, rund 11 Tage weniger als ein Sonnenjahr. Jeder Kalender der Geschichte ist ein Kompromiss zwischen diesen unbequemen Brüchen. Kalendermacher mussten entscheiden, welcher Zyklus ihnen am wichtigsten ist und wie sie die Fehler korrigieren, die sich mit der Zeit anhäufen.

Drei Grundtypen

Je nachdem, welchem Zyklus sie folgen, lassen sich Kalender in drei große Familien einteilen.

• Sonnenkalender halten mit den Jahreszeiten Schritt und beachten den Mond nicht. Der heute weltweit verwendete gregorianische Kalender ist ein Sonnenkalender.
• Mondkalender folgen den Mondphasen und beachten die Jahreszeiten nicht. Das bekannteste Beispiel ist der islamische Kalender.
• Lunisolarkalender versuchen, beiden zu folgen: Sie verwenden Mondmonate, fügen aber von Zeit zu Zeit einen zusätzlichen Monat ein, damit das Jahr mit den Jahreszeiten übereinstimmt. So funktionieren der jüdische und der traditionelle chinesische Kalender.

Die ersten Kalender: Blick zum Himmel

Lange vor der Erfindung der Schrift verfolgten Menschen die Zeit, indem sie Sonne, Mond und Sterne beobachteten. Viele vorgeschichtliche Bauwerke sind auf wichtige Momente des Sonnenjahres ausgerichtet. In Stonehenge in England zeigt die Hauptachse auf den Sonnenaufgang zur Sommersonnenwende und den Sonnenuntergang zur Wintersonnenwende, was darauf hindeutet, dass seine Erbauer die Wendepunkte des Jahres genau beachteten.

Ägypten und der Stern, der die Flut ankündigte

Das alte Ägypten entwickelte einen der frühesten bekannten bürgerlichen Kalender. Er hatte 12 Monate zu je 30 Tagen, die in drei Jahreszeiten zu vier Monaten gegliedert waren und nach dem Leben am Nil benannt wurden: Achet (Überschwemmung), Peret (Wachstum) und Schemu (Ernte). Am Jahresende kamen fünf zusätzliche Tage hinzu, insgesamt also 365. Die Ägypter bemerkten außerdem, dass die jährliche Nilflut etwa zu der Zeit kam, in der der helle Stern Sirius nach einer Zeit der Unsichtbarkeit erstmals wieder am Morgenhimmel erschien.

Da das ägyptische Jahr genau 365 Tage hatte, ohne Schalttag, verschob es sich gegenüber dem wahren Sonnenjahr etwa alle vier Jahre um einen Tag. Im Lauf der Jahrhunderte wanderten die Monate langsam durch alle Jahreszeiten.

Mesopotamien und der 19-jährige Zyklus

In Mesopotamien verwendeten die Babylonier einen Lunisolarkalender, in dem jeder Monat mit der ersten Sichtung der schmalen Mondsichel nach Sonnenuntergang begann. Um die Monate mit den Jahreszeiten in Einklang zu halten, fügten sie bei Bedarf einen dreizehnten Monat ein. Mit der Zeit legten sich babylonische Astronomen auf ein regelmäßiges Muster von sieben zusätzlichen Monaten in je 19 Jahren fest. Dieselbe Beziehung beschrieb in Griechenland Meton von Athen im 5. Jahrhundert v. Chr.; sie heißt Meton-Zyklus: 19 Sonnenjahre enthalten fast genau 235 Mondmonate. Dieser geschickt genutzte Zufall liegt noch heute dem jüdischen Kalender und der Berechnung des Osterdatums zugrunde.

Von Rom in die ganze Welt

Der Kalender, den die meisten Menschen heute verwenden, hat seine Wurzeln im alten Rom, und seine Geschichte erklärt viele seiner seltsamen Eigenheiten.

Der frühe römische Kalender

Nach römischer Überlieferung hatte der älteste römische Kalender nur zehn Monate, beginnend im März und endend im Dezember, während die Winterzeit ungezählt blieb. Januar und Februar kamen später hinzu. Deshalb sind September, Oktober, November und Dezember nach den lateinischen Wörtern für sieben, acht, neun und zehn benannt, obwohl sie heute der neunte bis zwölfte Monat sind. Römische Monate waren nicht in Wochen eingeteilt, sondern durch drei feste Punkte: die Kalenden (den ersten Tag), die Nonen und die Iden, die in die Monatsmitte fielen. Die Iden des März, der 15., wurden berühmt als der Tag, an dem Julius Caesar im Jahr 44 v. Chr. ermordet wurde.

Das vorjulianische römische Jahr hatte nur 355 Tage, und Beamte sollten von Zeit zu Zeit einen zusätzlichen Monat einschieben. Weil dies oft unregelmäßig geschah, manchmal aus politischen Gründen, geriet der Kalender stark aus dem Takt mit den Jahreszeiten.

Die Reform Julius Caesars

Julius Caesar löste das Problem mit Hilfe des alexandrinischen Astronomen Sosigenes. Sein neuer julianischer Kalender trat im Jahr 45 v. Chr. in Kraft. Er hatte 365 Tage, und jedes vierte Jahr kam ein zusätzlicher Tag hinzu, was ein durchschnittliches Jahr von 365,25 Tagen ergab. Um den Kalender wieder an die Jahreszeiten anzugleichen, wurde das Jahr 46 v. Chr. auf 445 Tage gedehnt; es wird manchmal das „Jahr der Verwirrung“ genannt. Später wurde der Monat Quintilis zu Ehren Caesars in Juli umbenannt, und aus Sextilis wurde nach Kaiser Augustus der August.

Papst Gregor XIII. und die zehn fehlenden Tage

Das julianische Jahr lag sehr nahe am wirklichen Sonnenjahr, aber nicht genau. Es war etwa 11 Minuten zu lang, ein Fehler, der sich auf ungefähr einen Tag in 128 Jahren summiert. Im 16. Jahrhundert fiel die Frühlings-Tagundnachtgleiche im Kalender etwa zehn Tage früher als zur Zeit des Konzils von Nicäa im Jahr 325. Das war für die Kirche sehr wichtig, weil das Osterdatum von der Tagundnachtgleiche abhängt.

Im Jahr 1582 erließ Papst Gregor XIII. die Bulle Inter gravissimas und führte damit den Kalender ein, den wir heute gregorianischen Kalender nennen. Der Plan beruhte vor allem auf der Arbeit des italienischen Arztes Aloysius Lilius und wurde vom Jesuiten-Astronomen Christophorus Clavius vorangetrieben. Zwei Änderungen wurden vorgenommen:

1. Zehn Tage wurden auf einmal gestrichen. In den Ländern, die die Reform zuerst annahmen, folgte auf Donnerstag, den 4. Oktober 1582, unmittelbar Freitag, der 15. Oktober 1582.
2. Die Schaltjahrregel wurde verfeinert. Ein durch 4 teilbares Jahr ist weiterhin ein Schaltjahr, ausgenommen Jahrhundertjahre, die nur dann Schaltjahre sind, wenn sie durch 400 teilbar sind. Daher waren 1600 und 2000 Schaltjahre, 1700, 1800 und 1900 dagegen nicht.

Das ergibt ein durchschnittliches Jahr von 365,2425 Tagen, so nahe am tropischen Jahr, dass der Fehler nur etwa einen Tag in mehr als 3000 Jahren ausmacht.

Eine langsame Einführung

Spanien, Portugal, Polen-Litauen und die italienischen Staaten stellten 1582 um, doch viele protestantische und orthodoxe Länder misstrauten einer Reform, die aus Rom kam. Großbritannien und seine Kolonien wechselten erst 1752, als bereits 11 Tage wegfallen mussten: Auf Mittwoch, den 2. September, folgte Donnerstag, der 14. September. Russland führte den gregorianischen Kalender 1918 ein, weshalb der Oktoberrevolution von 1917 im November gedacht wird. Griechenland wechselte 1923.

Mehrere orthodoxe Kirchen, darunter die georgische, die russische und die serbische, verwenden für ihre Feste noch den julianischen Kalender. Da die beiden Kalender heute 13 Tage auseinanderliegen, fällt ihr Weihnachtsfest, der 25. Dezember im julianischen Kalender, auf den 7. Januar im gregorianischen Kalender. Im Jahr 2023 stellte die Orthodoxe Kirche der Ukraine ihre unbeweglichen Feste auf den neuen Stil um, und der staatliche Weihnachtsfeiertag in der Ukraine wurde auf den 25. Dezember verlegt.

Kalender, die dem Mond folgen

Nicht jede Kultur wollte mit den Jahreszeiten Schritt halten. Für viele war der Mond die natürlichere Uhr, denn seine Phasen sind leicht zu sehen, und einen neuen Monat kann jeder erkennen, der freie Sicht auf den Himmel hat.

Der islamische Kalender

Der islamische Kalender, auch Hidschra-Kalender genannt, ist ein reiner Mondkalender. Er hat 12 Monate mit 29 oder 30 Tagen, sodass ein Jahr 354 oder 355 Tage zählt. Seine Jahre werden von der Hidschra an gezählt, der Auswanderung des Propheten Mohammed von Mekka nach Medina im Jahr 622. Weil das islamische Jahr etwa 11 Tage kürzer ist als das Sonnenjahr, wandern seine Monate stetig durch die Jahreszeiten. Der Fastenmonat Ramadan zum Beispiel kann in den Sommer oder in den Winter fallen, und er braucht etwa 33 Jahre, um einmal das ganze Sonnenjahr zu durchlaufen.

Der jüdische Kalender

Der jüdische Kalender ist ein Lunisolarkalender. Seine Monate folgen dem Mond, doch siebenmal in jedem 19-jährigen Zyklus wird ein dreizehnter Monat eingefügt, damit Feste wie Pessach stets in den Frühling fallen. Die Jahre werden vom traditionellen Datum der Erschaffung der Welt an gezählt: Mit dem jüdischen Neujahrsfest Rosch ha-Schana im September 2026 begann das Jahr 5787.

Der chinesische Kalender

Auch der traditionelle chinesische Kalender ist ein Lunisolarkalender, in den nach astronomischen Regeln Schaltmonate eingefügt werden. Er teilt das Sonnenjahr in 24 Solarperioden, die einst die Arbeit der Bauern leiteten. Das chinesische Neujahr fällt immer in die Zeit zwischen dem 21. Januar und dem 20. Februar. Die Jahre werden in einem 60-jährigen Zyklus benannt, der zehn Himmelsstämme mit zwölf Erdzweigen verbindet, und die zwölf Zweige sind mit den berühmten Tieren des chinesischen Tierkreises verknüpft, von der Ratte bis zum Schwein.

Wochen, Zeitrechnungen und andere Erfindungen

Warum sieben Tage?

Anders als Tag, Monat und Jahr ist die Woche an keinen astronomischen Zyklus gebunden. Die Siebentagewoche hat Wurzeln im alten Mesopotamien und in der jüdischen Tradition mit ihrem wöchentlichen Sabbat. In der römischen Welt wurden die sieben Tage mit den sieben mit bloßem Auge sichtbaren „Planeten“ verbunden: Sonne, Mond, Mars, Merkur, Jupiter, Venus und Saturn. Im Jahr 321 machte Kaiser Konstantin den Sonntag zum offiziellen Ruhetag. Diese Planetennamen leben in vielen Sprachen fort. Im Englischen ehren Sunday, Monday und Saturday die Sonne, den Mond und Saturn, während Tuesday, Wednesday, Thursday und Friday nach den germanischen Göttern Tiw, Wodan, Thor und Frigg benannt sind.

Einige Regierungen versuchten, die Siebentagewoche abzuschaffen. Das revolutionäre Frankreich führte einen Kalender mit 12 Monaten zu 30 Tagen ein, jeder in drei zehntägige „Dekaden“ geteilt, dazu fünf oder sechs Zusatztage am Jahresende. Die Monate erhielten poetische, naturbezogene Namen wie Brumaire (Nebelmonat) und Thermidor (Hitzemonat). Er galt von 1793, bis Napoleon ihn zu Beginn des Jahres 1806 abschaffte. Auch die Sowjetunion experimentierte zwischen 1929 und 1940 mit Fünf- und Sechstagewochen, bevor sie zur Siebentagewoche zurückkehrte.

Die Zählung der Jahre

Ein Kalender braucht außerdem einen Ausgangspunkt, eine Epoche, von der an die Jahre gezählt werden. Die Römer zählten manchmal von der sagenhaften Gründung ihrer Stadt an; die alten Griechen verwendeten Olympiaden, die vierjährigen Zeiträume zwischen den Olympischen Spielen. Die Jahreszählung Anno Domini, „im Jahr des Herrn“, ersann der Mönch Dionysius Exiguus im 6. Jahrhundert, und sie verbreitete sich vor allem dank des englischen Geschichtsschreibers Beda. Sie hat eine merkwürdige Lücke: Es gibt kein Jahr null. Auf das Jahr 1 v. Chr. folgt direkt das Jahr 1 n. Chr., weshalb das 21. Jahrhundert streng genommen am 1. Januar 2001 begann. Astronomen umgehen das Problem, indem sie in ihren Berechnungen ein Jahr 0 verwenden. Heute nutzen viele Menschen die neutralen Bezeichnungen „vor unserer Zeitrechnung“ und „unserer Zeitrechnung“, die die Jahre genau gleich zählen.

Bemerkenswerte Kalender aus aller Welt

• Die Maya-Kalender: Die Maya in Mesoamerika ließen mehrere Zyklen gleichzeitig laufen. Der Tzolkin hatte 260 Tage, der Haab 365 Tage, bestehend aus 18 Monaten zu 20 Tagen und 5 zusätzlichen Tagen. Die beiden Zyklen kehrten nur alle 52 Jahre zur selben Kombination zurück, ein Zeitraum, der Kalenderrunde genannt wird. Für längere Zeitspannen nutzten sie die Lange Zählung, und der Abschluss eines ihrer großen Zyklen am 21. Dezember 2012 regte viele Mythen über den Weltuntergang an, obwohl er für die Maya schlicht den Beginn eines neuen Abschnitts markierte.
• Der äthiopische Kalender: Er hat 13 Monate: zwölf mit 30 Tagen und einen kurzen dreizehnten Monat mit fünf oder sechs Tagen. Seine Jahreszählung liegt etwa sieben bis acht Jahre hinter der gregorianischen.
• Der iranische Kalender: Der in Iran und Afghanistan verwendete Sonnen-Hidschra-Kalender beginnt sein Jahr mit Nouruz, im Moment der März-Tagundnachtgleiche, der durch astronomische Beobachtung bestimmt wird. Dadurch ist er einer der genauesten Sonnenkalender, die heute in Gebrauch sind.

Kalender in der modernen Welt

Heute ist der gregorianische Kalender der internationale Standard für Wirtschaft, Wissenschaft, Reisen und Kommunikation, selbst in Ländern, die für religiöse oder kulturelle Zwecke zusätzlich einen traditionellen Kalender pflegen. Um Verwechslungen zwischen Schreibweisen wie 03/04 zu vermeiden (was je nach Land den 3. April oder den 4. März bedeuten kann), schreibt die internationale Norm ISO 8601 Daten von der größten zur kleinsten Einheit, etwa 2026-10-30, und zählt den Montag als ersten Tag der Woche.

Der gregorianische Kalender ist noch immer nicht perfekt. Die Monate sind unterschiedlich lang, von 28 bis 31 Tagen, und ein bestimmtes Datum fällt jedes Jahr auf einen anderen Wochentag. In den letzten zwei Jahrhunderten schlugen Reformer Alternativen vor, etwa den Internationalen Festen Kalender mit 13 Monaten zu genau 28 Tagen oder den Weltkalender, bei dem jedes Jahr am selben Wochentag beginnen würde. Keiner wurde eingeführt, vor allem weil es enorm schwierig wäre, ein System zu ändern, auf das sich die ganze Welt verlässt.

Es gibt auch eine kleine, bleibende Kuriosität: Menschen, die am 29. Februar geboren sind, haben nur alle vier Jahre einen echten Geburtstag im Kalender. Ihre ungewöhnlichen Geburtstage erinnern daran, dass selbst unsere vertrauteste Art, Zeit zu messen, eine menschliche Erfindung ist: ein kluger und uralter Kompromiss zwischen dem Tag, dem Mond und der Sonne.