Bacchus und Ariadne: Tizians Sprung in den Mythos

Ein Raum voller Gemälde für einen Herzog

Bacchus und Ariadne ist ein Ölgemälde auf Leinwand des venezianischen Meisters Tizian, entstanden zwischen 1520 und 1523. Es misst etwa 176 mal 191 Zentimeter und hängt heute in der National Gallery in London. Das Bild wurde weder für eine Kirche noch für ein öffentliches Gebäude gemalt, sondern für einen kleinen privaten Raum eines der ehrgeizigsten Fürsten der italienischen Renaissance: Alfonso I. d’Este, Herzog von Ferrara.

Alfonso war ein Feldherr, berühmt für seine Kanonen, zugleich aber ein leidenschaftlicher Sammler. In dem Gang, der seine Burg mit dem herzoglichen Palast in Ferrara verband, ließ er ein Studierzimmer einrichten, das später Camerino d’Alabastro genannt wurde, das „kleine Alabasterzimmer“, weil seine Wände mit gemeißelten Marmorreliefs verkleidet waren. Für diesen Raum wünschte er sich eine Reihe großer Gemälde mit Szenen aus der antiken Mythologie, jedes nach einem klassischen Text, als sollten die Maler mit den verlorenen Meisterwerken des alten Griechenland wetteifern, die römische Autoren beschrieben hatten. Das Programm entstand wahrscheinlich mit Hilfe humanistischer Gelehrter am Hof von Ferrara.

Ein Auftrag, der von Hand zu Hand ging

Alfonso hatte hohe Ziele. Zunächst wandte er sich an die berühmtesten Maler Italiens. Giovanni Bellini, Tizians einstiger Lehrer, lieferte 1514 das Götterfest. Fra Bartolommeo in Florenz sollte eine Verehrung der Venus malen, starb aber 1517, nachdem er nur eine Zeichnung angefertigt hatte. Raffael in Rom erhielt das Thema eines Triumphs des Bacchus und eine Vorauszahlung, zögerte die Arbeit jedoch immer wieder hinaus und starb im April 1520, ohne das Bild gemalt zu haben.

Tizian, damals etwa dreißig Jahre alt und bereits der führende Maler Venedigs, übernahm. Er hatte gerade die gewaltige Assunta für die Frari-Kirche vollendet, die 1518 enthüllt wurde, und dieses Altarbild hatte seinen Ruhm begründet. Für das Camerino malte er das Venusfest (1518–1519), danach Bacchus und Ariadne und schließlich die Andrier (um 1523–1526). Später überarbeitete er auch Bellinis Götterfest und malte einen Teil der Landschaft neu, damit sie zu seinen eigenen Bildern passte. Auch der ferraresische Maler Dosso Dossi trug zur Ausstattung des Raumes bei.

Die Arbeit verlief nicht reibungslos. Briefe der herzoglichen Agenten in Venedig zeigen, wie Alfonso ungeduldig wurde, weil Tizian ihn warten ließ und mit anderen Aufträgen beschäftigt war. Tizian begann Bacchus und Ariadne in Venedig und vollendete es Anfang 1523 in Ferrara selbst.

Die Geschichte: Liebe auf den ersten Blick auf Naxos

Das Gemälde erzählt eine Geschichte aus der griechischen Mythologie. Ariadne, eine kretische Prinzessin, half dem Helden Theseus, aus dem Labyrinth zu entkommen, nachdem er den Minotaurus getötet hatte. Theseus nahm sie mit, ließ sie dann aber auf der Insel Naxos zurück, während sie schlief. Als sie allein am Ufer erwachte, kam der Gott des Weines, Bacchus (bei den Griechen Dionysos), mit seinem lärmenden Gefolge herbei. Er verliebte sich sofort in sie, versprach, sie zur Frau zu nehmen, und warf zum Zeichen seiner Liebe ihre Krone in den Himmel, wo sie zu einem Sternbild wurde.

Tizian verband mehrere antike Quellen. Die wichtigsten sind die römischen Dichter Ovid, der die Geschichte in den Metamorphosen und in seiner Ars amatoria („Liebeskunst“) erzählt, und Catull, dessen langes Gedicht über die Hochzeit von Peleus und Thetis die wilden Begleiter des Bacchus sehr anschaulich schildert. Statt die Gedichte Zeile für Zeile zu illustrieren, wählte Tizian den einen, dramatischsten Augenblick: den Moment, in dem Gott und Sterbliche einander zum ersten Mal sehen.

Was wir auf dem Bild sehen

Die Leinwand ist in zwei Hälften geteilt. Links steht Ariadne am Strand, in einem blauen Gewand mit leuchtend roter Schärpe. Sie hat dem fernen Schiff des Theseus nachgeblickt, das ganz links am Horizont davonsegelt, den Arm noch zum Wasser hin ausgestreckt, und dreht sich nun überrascht und erschrocken zu dem Gott zurück. Rechts quillt ein ganzer Festzug aus einem Wald hervor. In der Mitte springt Bacchus, in einen wehenden rosa Mantel gehüllt und mit Weinlaub bekränzt, von seinem Wagen auf sie zu; sein Körper scheint in der Luft zu schweben. Sein Blick trifft den ihren, und dieser Blick verbindet die beiden Gestalten untrennbar.

Der Wagen wird von zwei großen Raubkatzen gezogen, die meist als Geparden gedeutet werden. Vorbild waren wahrscheinlich Tiere aus der Menagerie des Herzogs. Hinter Bacchus folgt sein ausgelassenes Gefolge:

• ein kräftiger bärtiger Mann, der sich mit Schlangen umgürtet, eine Figur, die oft mit der antiken Skulptur des Laokoon verglichen wird, die 1506 in Rom ausgegraben worden war;
• Mänaden, die weiblichen Anhängerinnen des Gottes, die Becken schlagen und ein Tamburin rühren;
• ein mit Weinlaub bekränzter Satyr, der eine Kalbskeule schwenkt, Überrest eines Opferfestes;
• der dicke, betrunkene alte Silen, der hinten auf einem Esel zusammengesunken ist;
• ein kleines Satyrkind ganz vorne, das uns anblickt, während es einen Kalbskopf über den Boden zieht und ein kleiner Hund es anbellt.

Hoch am Himmel über Ariadne leuchtet ein Kranz aus acht Sternen: das Sternbild ihrer Krone, die Nördliche Krone (Corona Borealis). So zeigt Tizian Anfang und Ende der Geschichte zugleich: die erste Begegnung und das Versprechen von Ariadnes Zukunft unter den Sternen.

Farbe, Bewegung und Technik

Bacchus und Ariadne wird oft als eine der glänzendsten Demonstrationen der venezianischen Liebe zur Farbe gerühmt. Der Himmel ist mit Ultramarin gemalt, einem tiefen Blau aus dem Halbedelstein Lapislazuli, das teurer war als Gold. Tizian setzte dieses kühle Blau gegen warme Rottöne, rosige Haut und orangegelbe Töne und verwendete dasselbe intensive Blau für Ariadnes Gewand, sodass ihre Gestalt vor Meer und Himmel aufleuchtet. Technische Untersuchungen der National Gallery haben außerdem ungewöhnliche orange und gelbe Pigmente nachgewiesen, darunter seltene Farben auf Arsenbasis, die für die Gewänder und die goldenen Gefäße verwendet wurden.

Eine Diagonale teilt die Komposition in zwei Dreiecke: links oben eine ruhige Fläche aus blauem Himmel und Meer, in der sich nur die beiden Liebenden bewegen, rechts unten der dichte, lärmende Festzug in Grün- und Brauntönen. Jede Figur scheint in Bewegung zu sein, und doch bleibt die Szene vollkommen klar. Tizian arbeitete direkt auf der Leinwand und änderte im Lauf der Arbeit seine Entscheidungen: Röntgen- und Infrarotaufnahmen zeigen Änderungen, die er während der Arbeit an Figuren und Details vornahm. Auf einer goldenen Urne, die links unten auf einem gelben Tuch liegt, signierte er das Bild mit der lateinischen Form seines Namens: TICIANVS.

Von Ferrara nach London

Die Gemälde blieben nur etwa fünfundsiebzig Jahre im Camerino. Nachdem der letzte Herzog aus dem Hause Este ohne legitimen Erben gestorben war, fiel Ferrara 1598 an den Kirchenstaat, und der päpstliche Legat, Kardinal Pietro Aldobrandini, ließ die Bilder nach Rom bringen. Später wurde die Gruppe auseinandergerissen. Das Venusfest und die Andrier gelangten in den 1630er-Jahren nach Spanien und befinden sich heute im Prado in Madrid. Bellinis Götterfest landete schließlich in der National Gallery of Art in Washington.

Bacchus und Ariadne blieb zwei Jahrhunderte lang in römischen Sammlungen. Dann wurde das Bild, wie viele italienische Meisterwerke zur Zeit der Napoleonischen Kriege, verkauft und 1806 nach England gebracht. 1826 wurde es für die neu gegründete National Gallery in London erworben und gehört damit zu den frühesten Ankäufen des Museums. 1967–1968 wurde das Gemälde von altem, vergilbtem Firnis gereinigt. Dabei kamen die strahlenden Blau- und Rottöne zum Vorschein, die die Besucher heute sehen, doch die Reinigung löste auch eine heftige Debatte aus: Einige Kritiker meinten, man sei zu weit gegangen. Zusammen mit dem Firnis ging auch etwas Originalfarbe verloren, die ergänzt werden musste, und die Meinungen über das Ergebnis sind bis heute geteilt.

Warum das Gemälde so bedeutend ist

Mit den Bildern für das Camerino half Tizian, eine neue Art von Malerei zu erfinden: große, sinnliche Szenen aus der antiken Dichtung, gemalt mit einer Freiheit und Energie, die mit der Skulptur und Literatur der Antike wetteiferte. Dieser Weg führte direkt zu den mythologischen Poesie, die er drei Jahrzehnte später für König Philipp II. von Spanien malte, etwa Diana und Aktaion, wo er Ovids Erzählungen erneut in Dramen plötzlicher, schicksalhafter Begegnungen verwandelte.

Die Bacchanale aus Ferrara hatten ein langes Nachleben. Im 17. Jahrhundert, als das Venusfest und die Andrier noch in Rom zu studieren waren, kopierten Künstler wie Peter Paul Rubens, Nicolas Poussin und Anthonis van Dyck sie oder lernten von ihnen, und Rubens malte eigene Fassungen. Bacchus und Ariadne selbst hat seither Maler, Dichter und Musiker inspiriert. Forscher vermuten, dass der englische Dichter John Keats, der das Bild kannte, sich in seinen Versen über Bacchus und dessen Zug davon anregen ließ, und für Generationen von Künstlern, die die National Gallery besuchten, blieb es ein Prüfstein der Farbe der Renaissance.

Weniger bekannte Details

• Der Kalbskopf, den das Satyrkind hinter sich herzieht, und die über der Menge geschwenkte Kalbskeule verweisen auf die wilden Riten der Bacchus-Anhänger, die der antiken Sage nach in ihrer Raserei Tiere zerrissen; dieses Detail stammt von Catull.
• Der kleine Hund im Vordergrund ist typisch für Tizian; Hunde erscheinen in vielen seiner Gemälde, von Altarbildern bis zu Porträts.
• Bei Ovid wird der Wagen des Bacchus von Tigern oder Luchsen gezogen; die Geparden sind also Tizians eigene Abwandlung der Geschichte.
• Da das Camerino ein privater Raum war, bekamen das Gemälde zu Alfonsos Lebzeiten nur der Herzog und seine auserwählten Gäste zu sehen. Heute hängt es in der National Gallery, wo jeder es kostenlos sehen kann.