El automóvil: cómo una máquina que se mueve sola transformó el mundo moderno
¿Qué es exactamente un automóvil?
Un automóvil, también llamado coche o carro, es un vehículo de motor con ruedas que lleva consigo su propia fuente de energía. La mayoría de las definiciones añaden algunas condiciones más: un automóvil circula principalmente por carreteras, tiene asientos para entre una y ocho personas, cuenta con cuatro ruedas y está pensado sobre todo para transportar personas y no mercancías. Este último punto es lo que distingue un automóvil de un camión o de una furgoneta de carga, aunque la tecnología que llevan dentro suele ser muy parecida.
La palabra automóvil une el griego autos, que significa «uno mismo», con el latín mobilis, que significa «que se puede mover». Es decir, un automóvil es una máquina que se mueve por sí sola, sin que la arrastren caballos ni la empujen personas. La palabra inglesa más corta, car, es mucho más antigua que la máquina. Procede del latín carrus, un término para un carro con ruedas, y durante siglos se usó para carros y carruajes antes de quedarse con los vehículos de motor.
Hoy los automóviles están en todas partes. En 2025 había más de 1600 millones en uso en todo el mundo. Eso equivale aproximadamente a un coche por cada cinco personas del planeta, aunque están repartidos de forma muy desigual: en algunos países la mayoría de los hogares tiene coche, mientras que en otros siguen siendo escasos y caros.
De los carros de vapor al primer automóvil
La gente soñó con vehículos que se movieran solos mucho antes de poder construirlos. Los primeros intentos prácticos usaron vapor. En 1769, el ingeniero militar francés Nicolas-Joseph Cugnot construyó un pesado vehículo de vapor de tres ruedas destinado a remolcar cañones. Era lento y difícil de dirigir, y tenía que detenerse a menudo para volver a generar vapor, pero con frecuencia se describe como el primer vehículo de carretera autopropulsado.
Durante el siglo XIX, los carruajes de vapor transportaron pasajeros en Gran Bretaña y otros lugares, pero eran pesados, ruidosos e impopulares entre quienes usaban caballos en las mismas carreteras. Gran Bretaña llegó a aprobar leyes que obligaban a que una persona caminara delante de algunas locomotoras de carretera, al principio con una bandera roja, para avisar a los demás. Estas normas, recordadas a menudo como la «Ley de la Bandera Roja», no se suavizaron hasta 1896.
El verdadero avance llegó con el motor de combustión interna, que quema el combustible dentro del propio motor en lugar de calentar agua en una caldera separada. En 1876, el ingeniero alemán Nikolaus Otto construyó un motor de gas de cuatro tiempos que funcionaba con éxito, un diseño que sigue siendo la base de la mayoría de los motores de gasolina. Diez años después, en 1886, Karl Benz obtuvo una patente alemana para su Benz Patent-Motorwagen, un vehículo ligero de tres ruedas propulsado por un motor de gasolina. Se considera ampliamente el primer automóvil moderno de verdad. En la misma época, Gottlieb Daimler y Wilhelm Maybach construían sus propios motores y vehículos en Alemania.
Uno de los momentos más famosos de los inicios del automóvil tuvo como protagonista a Bertha Benz, esposa y socia de Karl. En 1888 tomó uno de los Motorwagen y, junto con sus dos hijos adolescentes, hizo un viaje de más de 100 kilómetros desde Mannheim hasta su ciudad natal, Pforzheim. Por el camino compró combustible en una farmacia y resolvió ella misma los problemas mecánicos. Su viaje demostró que el automóvil servía para desplazamientos reales y le dio a su marido ideas valiosas para mejorarlo.
Henry Ford y el coche para todos
Los primeros automóviles eran juguetes caros y hechos a mano para los ricos. Eso cambió en Estados Unidos con Henry Ford. En 1908, la Ford Motor Company presentó el Modelo T, un coche sencillo y resistente, pensado para que las familias corrientes pudieran pagarlo y lo bastante robusto para los caminos rurales en mal estado.
En 1913, las fábricas de Ford empezaron a usar una línea de montaje móvil. En lugar de que los trabajadores se movieran alrededor del coche, el coche avanzaba ante los trabajadores, y cada persona repetía una sola tarea. El tiempo necesario para fabricar un Modelo T bajó de más de doce horas a alrededor de una hora y media. A medida que la producción se aceleraba, el precio bajaba y más personas podían comprarse un coche. Cuando terminó su fabricación en 1927, se habían construido más de 15 millones de unidades del Modelo T.
La producción en masa se extendió a otras industrias y a otros países. Coches posteriores como el Volkswagen Escarabajo, fabricado durante décadas y con más de 21 millones de unidades, demostraron cómo un solo modelo bien diseñado podía poner sobre ruedas a naciones enteras. Hoy el Toyota Corolla ostenta el título del modelo de coche más vendido de la historia, con más de 50 millones de unidades a lo largo de muchas generaciones.
Cómo funciona un automóvil
Un coche moderno está formado por miles de piezas, pero sus sistemas principales son fáciles de entender cuando se ve qué hace cada uno.
El motor
La mayoría de los coches que circulan todavía usan un motor de combustión interna que funciona con gasolina o diésel. Dentro de cada cilindro, un pistón sube y baja siguiendo un ciclo de cuatro tiempos que se repite:
- Admisión: el pistón baja y aspira aire y combustible.
- Compresión: el pistón sube y comprime la mezcla.
- Explosión: la mezcla arde, los gases calientes se expanden y empujan el pistón hacia abajo.
- Escape: el pistón vuelve a subir y expulsa los gases quemados.
El movimiento de subida y bajada de los pistones hace girar un cigüeñal, que convierte el movimiento rectilíneo en rotación. En un motor de gasolina, una bujía enciende la mezcla. En un motor diésel, llamado así por el inventor alemán Rudolf Diesel, el aire se comprime con tanta fuerza que se calienta lo suficiente para encender el combustible sin necesidad de chispa.
La transmisión y las ruedas
Un motor funciona mejor dentro de un margen limitado de velocidades de giro, mientras que las ruedas deben girar despacio cuando el coche arranca y deprisa en la autopista. La transmisión, o caja de cambios, resuelve este problema cambiando la relación de marchas, de forma muy parecida a los cambios de una bicicleta. Las marchas cortas dan mucha fuerza de tracción para arrancar y subir cuestas; las largas permiten circular rápido y con eficiencia. Una pieza ingeniosa llamada diferencial permite que las ruedas izquierda y derecha giren a velocidades distintas, algo necesario porque, al tomar una curva, la rueda exterior recorre un camino más largo que la interior.
Dirección, frenos y suspensión
El volante gira las ruedas delanteras mediante un sistema de engranajes y barras, y la mayoría de los coches modernos tienen dirección asistida para facilitar esta tarea. Los frenos reducen la velocidad del coche presionando pastillas o zapatas contra discos o tambores unidos a las ruedas, lo que convierte el movimiento del coche en calor. Los sistemas antibloqueo de frenos (ABS) impiden que las ruedas se bloqueen en una frenada fuerte, de modo que el conductor puede seguir girando el volante. La suspensión, formada por muelles y amortiguadores, mantiene los neumáticos en contacto con la carretera y suaviza los baches para los pasajeros.
Coches eléctricos e híbridos
Los coches eléctricos no son una idea nueva. Hacia 1900, los vehículos eléctricos eran comunes en algunas ciudades porque eran silenciosos, limpios y fáciles de arrancar, mientras que los primeros coches de gasolina había que arrancarlos con una manivela. Sin embargo, las baterías eran pesadas y almacenaban poca energía, así que, a medida que los coches de gasolina se volvieron más baratos y fáciles de usar, los eléctricos casi desaparecieron durante la mayor parte del siglo XX.
Regresaron gracias a mejores baterías, sobre todo las de iones de litio, parecidas a las de los teléfonos móviles y los portátiles. Un coche eléctrico de batería no tiene ningún motor de gasolina. Su batería alimenta uno o varios motores eléctricos, que pueden ofrecer mucha fuerza desde parado, por lo que los coches eléctricos resultan ágiles y suaves. Muchos de ellos también recuperan energía mediante el frenado regenerativo: cuando el coche reduce la velocidad, el motor funciona como generador y devuelve electricidad a la batería.
Los coches híbridos combinan un motor de gasolina con un motor eléctrico y una batería. El Toyota Prius, que salió a la venta en Japón en 1997, fue el primer coche híbrido fabricado en serie. Los híbridos enchufables van un paso más allá: sus baterías, más grandes, pueden cargarse en la red eléctrica, de modo que los trayectos cortos pueden hacerse solo con electricidad.
Hacer los coches más seguros
Los coches aportan una gran libertad, pero también conllevan riesgos serios. Los accidentes de tráfico matan a más de un millón de personas en el mundo cada año, y por eso ingenieros y legisladores llevan décadas trabajando para que los coches sean más seguros.
Uno de los inventos más importantes es el cinturón de seguridad de tres puntos, que cruza tanto el pecho como la cadera. Lo desarrolló el ingeniero sueco Nils Bohlin en Volvo y se introdujo en 1959. Volvo decidió permitir que otros fabricantes usaran el diseño libremente, y se cree que desde entonces ha salvado un número muy grande de vidas. Otros elementos de seguridad clave son:
- Las zonas de deformación, partes delanteras y traseras diseñadas para plegarse en un choque y absorber energía antes de que llegue a los ocupantes.
- Los airbags, que se inflan en una fracción de segundo para amortiguar el golpe de los pasajeros.
- El control electrónico de estabilidad, que puede frenar ruedas por separado para ayudar a evitar derrapes.
- Las sillas infantiles, que protegen a los niños, cuyos cuerpos son demasiado pequeños para los cinturones de adultos.
Los coches nuevos se someten a choques controlados con maniquíes de pruebas equipados con sensores. Muchos coches modernos también usan cámaras y radares para advertir al conductor de peligros o incluso frenar automáticamente si una colisión es inminente.
Cómo los coches cambiaron el mundo
Pocos inventos han moldeado tanto la vida cotidiana como el automóvil. Los coches permitieron a la gente vivir lejos de su lugar de trabajo, lo que ayudó a crear barrios residenciales en las afueras de muchas ciudades. Redes de carreteras, autopistas, gasolineras, aparcamientos, restaurantes para pedir desde el coche y moteles surgieron alrededor del automóvil. La industria automovilística se convirtió en uno de los mayores empleadores de muchos países, y los métodos que introdujo, como las líneas de montaje y, más tarde, las fábricas con robots, se extendieron por toda la industria.
Los coches también trajeron problemas. Al quemar gasolina y diésel se libera dióxido de carbono, un gas de efecto invernadero que contribuye al cambio climático, además de otros contaminantes que empeoran la calidad del aire en las ciudades con mucho tráfico. Los atascos hacen perder tiempo y combustible, y se dedican grandes superficies a carreteras y aparcamientos. Para reducir estos efectos, los países han introducido combustibles más limpios y normas de emisiones más estrictas, y los coches se han equipado con catalizadores, dispositivos que transforman algunos gases de escape nocivos en otros menos dañinos. Muchas ciudades también fomentan el transporte público, la bicicleta y los desplazamientos a pie como alternativas al coche.
El camino por delante: coches autónomos
Los ingenieros están enseñando a los coches a conducir solos. Los vehículos autónomos usan cámaras, radares y, en muchos casos, lídar (que mide distancias con luz láser), junto con potentes ordenadores, para reconocer carriles, señales, peatones y otros vehículos. Los ingenieros suelen describir la automatización por niveles, desde el 0, en el que la persona conduce por completo, hasta el 5, en el que el coche puede conducirse solo en cualquier lugar sin ayuda humana. Muchos coches nuevos ya ofrecen automatización parcial, como mantener el coche en su carril o ajustar la velocidad al tráfico que va delante, pero el conductor debe seguir prestando atención. Los coches totalmente autónomos se enfrentan a retos difíciles, desde el tiempo imprevisible y las obras en la carretera hasta cuestiones de seguridad y responsabilidad.
Datos sorprendentes sobre los coches
- El viaje de Bertha Benz en 1888 suele considerarse el primer viaje de larga distancia en automóvil, y una farmacia de la ciudad de Wiesloch, donde compró combustible, se describe a veces como la primera gasolinera del mundo.
- Los primeros coches no tenían volante; algunos se dirigían con una palanca llamada caña del timón, como la que se usa para gobernar un barco pequeño.
- Que los coches circulen por la izquierda o por la derecha depende del país. La mayoría de los países circulan por la derecha, pero el Reino Unido, Japón, la India, Australia y algunos otros lo hacen por la izquierda.
- Los motores de arranque eléctricos, introducidos en la década de 1910, hicieron que los coches fueran mucho más fáciles y seguros de usar, porque los conductores ya no tenían que girar una pesada manivela en la parte delantera del motor.
- Cuanto más rápido va un coche, más energía lleva: duplicar la velocidad supone aproximadamente cuadruplicar la energía de movimiento, y esa es una de las razones por las que los límites de velocidad son tan importantes para la seguridad.
Desde el torpe carro de vapor de Cugnot hasta los silenciosos coches eléctricos y los prototipos guiados por ordenador, el automóvil no ha dejado de cambiar durante más de dos siglos y medio. Entender cómo funcionan los coches y cómo afectan a las personas y al planeta nos ayuda a tomar decisiones más sensatas sobre cómo nos desplazamos.
