Tiburones: 400 millones de años de supervivencia en los océanos

¿Qué hace que un tiburón sea un tiburón?

Los tiburones son peces, pero se diferencian mucho del salmón, el bacalao o el pez dorado que la mayoría de la gente conoce. Esos peces familiares son peces óseos, con un esqueleto de hueso verdadero. Los tiburones pertenecen a un grupo aparte, los peces cartilaginosos (Chondrichthyes), cuyo esqueleto está formado por cartílago, el mismo tejido flexible que da forma a la nariz y las orejas humanas. Dentro de este grupo, los tiburones forman parte de los elasmobranquios, junto con sus parientes más cercanos, las rayas.

Los científicos reconocen a un tiburón por un conjunto de rasgos que aparecen juntos:

• un esqueleto de cartílago sin costillas;
• una piel cubierta de diminutas escamas parecidas a dientes, llamadas dentículos dérmicos;
• de cinco a siete hendiduras branquiales a cada lado de la cabeza;
• aletas pectorales que no están fusionadas con la cabeza.

Este último punto es lo que separa a los tiburones de las rayas. Una raya es, en esencia, un pariente aplanado cuyas aletas pectorales se han unido a los lados de la cabeza y forman las anchas «alas» con las que se desliza. Los científicos agrupan a los tiburones modernos en la división Selachii, y las rayas (Batomorphi) son su grupo hermano: ambos linajes comparten un antepasado común y se separaron hace mucho tiempo.

Hoy se conocen más de 500 especies de tiburones, y todavía se describen otras nuevas, sobre todo en las profundidades marinas. Viven en todos los océanos, desde los arrecifes de coral poco profundos y las bahías costeras hasta las aguas frías y oscuras situadas a miles de metros bajo la superficie.

Un linaje antiquísimo

Los tiburones son uno de los grupos de vertebrados más antiguos que siguen existiendo. En rocas del Ordovícico Superior, de unos 450 millones de años de antigüedad, se han hallado diminutas escamas fósiles que se parecen a las de los peces cartilaginosos. Como el cartílago rara vez fosiliza, gran parte de la historia temprana de los tiburones se conoce solo por escamas, dientes y espinas de aletas, no por esqueletos completos.

En el Devónico, a menudo llamado la «Edad de los Peces», ya existían claramente animales parecidos a tiburones. Doliodus, del Devónico Inferior, es uno de los peces de aspecto de tiburón más antiguos que se conservan con gran parte del cuerpo. Cladoselache, un famoso fósil del Devónico Superior de Norteamérica, tenía un cuerpo hidrodinámico, una cola ahorquillada y la boca en la parte delantera de la cabeza. Estas criaturas nadaban en los mares mucho antes de que aparecieran los primeros dinosaurios.

Aquellos primeros animales aún no eran tiburones «modernos». Los miembros confirmados más antiguos del grupo moderno, los Selachii, datan del Jurásico Inferior, hace unos 200 millones de años, y el más antiguo con nombre es Agaleus. Algunos investigadores creen que los verdaderos tiburones modernos podrían remontarse aún más atrás, hasta el período Pérmico, pero las pruebas siguen siendo objeto de debate.

Los tiburones han sobrevivido a varias de las grandes extinciones masivas de la historia de la Tierra, incluida la que puso fin a la era de los dinosaurios hace unos 66 millones de años. Uno de los tiburones extintos más famosos, Otodus megalodon, vivió millones de años después y desapareció hace solo unos pocos millones de años. Se conoce sobre todo por sus enormes dientes triangulares, que pueden alcanzar aproximadamente el tamaño de una mano humana. Las estimaciones de su longitud varían, pero era mucho mayor que cualquier tiburón depredador actual.

Hechos para el agua: la anatomía del tiburón

Un esqueleto ligero y flexible

El cartílago es más ligero y flexible que el hueso, lo que ayuda a los tiburones a girar y nadar con eficacia. Algunas partes del esqueleto, como las mandíbulas y la columna vertebral, están reforzadas con depósitos minerales para resistir las fuerzas de la mordida y la natación.

Una piel como papel de lija

Si acariciaras a un tiburón de la cabeza a la cola, su piel parecería bastante suave; en sentido contrario, se notaría áspera, como papel de lija. Esto se debe a los dentículos dérmicos. Cada dentículo está construido de forma muy parecida a un diente, con un núcleo de pulpa, una capa de dentina y un revestimiento exterior duro. Su forma y sus surcos ayudan a que el agua fluya suavemente sobre el cuerpo, lo que reduce la resistencia. Los ingenieros han estudiado la piel de tiburón para diseñar bañadores, recubrimientos de barcos y superficies que dificultan el crecimiento de bacterias.

Flotar sin vejiga natatoria

La mayoría de los peces óseos se mantienen a flote gracias a una vejiga natatoria llena de gas. Los tiburones no la tienen. En su lugar, muchos dependen de un hígado muy grande y lleno de aceite, que es más ligero que el agua de mar. En algunas especies, el hígado representa una parte importante del peso corporal. Los tiburones también generan sustentación con las aletas pectorales y la cola, de forma parecida a como las alas de un avión la producen al avanzar. El tiburón toro (Carcharias taurus) tiene un truco adicional: traga aire en la superficie y lo retiene en el estómago para mantenerse suspendido en el agua.

La respiración

Para que un tiburón pueda obtener oxígeno, el agua tiene que pasar por sus branquias. Algunas especies, como el tiburón nodriza, pueden bombear agua sobre las branquias con músculos de la boca y la garganta, así que pueden descansar en el fondo marino. Otras, entre ellas el tiburón blanco y el marrajo, dependen sobre todo de la ventilación por embestida: nadan con la boca ligeramente abierta para que el agua sea empujada a través de las branquias. En estos tiburones, nadar y respirar están estrechamente ligados.

Dientes sin fin

Los dientes de los tiburones no están fijos en alvéolos como los nuestros. Crecen en filas en la cara interna de la mandíbula y avanzan como una lenta cinta transportadora. Cuando un diente delantero se rompe o se cae, otro de la fila de atrás ocupa su lugar. A lo largo de su vida, un tiburón puede gastar miles de dientes, y por eso los dientes fósiles de tiburón se cuentan entre los fósiles de vertebrados más comunes de la Tierra. La forma de los dientes revela la dieta: los dientes en forma de aguja sujetan peces resbaladizos, los triángulos aserrados cortan presas grandes y los dientes planos y trituradores rompen moluscos y crustáceos.

El sexto sentido y otros supersentidos

Los tiburones tienen un conjunto impresionante de sentidos que les permiten encontrar presas en aguas turbias, en la oscuridad y a grandes distancias.

• Olfato: los tiburones pueden detectar cantidades muy pequeñas de ciertas sustancias disueltas en el agua, como la sangre o los aceites de pescado, y saben qué fosa nasal capta primero un olor, lo que les ayuda a dirigirse hacia su origen.
• Oído: son especialmente sensibles a los sonidos de baja frecuencia, como los que produce un pez que forcejea.
• La línea lateral: una hilera de canales sensoriales a lo largo de cada costado del cuerpo detecta los movimientos y los cambios de presión en el agua que los rodea.
• Vista: muchos tiburones tienen detrás de la retina una capa reflectante llamada tapetum lucidum, que les ayuda a ver con poca luz. Algunas especies tienen un párpado interno protector, la membrana nictitante, mientras que el tiburón blanco gira los ojos hacia atrás cuando ataca.
• Electrorrecepción: es el «sexto sentido» del tiburón. Pequeños poros llenos de gelatina en el hocico, llamados ampollas de Lorenzini, detectan los débiles campos eléctricos que producen los músculos y nervios de los animales vivos. Un tiburón puede encontrar un pez escondido bajo la arena simplemente captando estas señales a corta distancia.

La insólita cabeza del tiburón martillo, llamada cefalofoil, reparte estos sensores sobre una superficie amplia. Los científicos creen que esto ayuda a los tiburones martillo a rastrear el fondo marino en busca de presas enterradas, como las rayas látigo, un poco como un detector de metales, y que también podría mejorar su maniobrabilidad y ampliar el campo de visión de sus ojos.

Una enorme variedad de formas y modos de vida

Los tiburones modernos suelen dividirse en ocho o nueve órdenes, y su diversidad es enorme. Los más pequeños, como el tollo linterna enano, miden apenas unos 20 centímetros de adultos y cabrían en la palma de la mano. El más grande, el tiburón ballena, puede superar los 12 metros y es el pez más grande del mundo.

Sorprendentemente, los tiburones más grandes son apacibles filtradores. El tiburón ballena, el tiburón peregrino y el raramente avistado tiburón boquiancho nadan con sus enormes bocas abiertas y filtran del agua plancton, pececillos y diminutos animales parecidos a camarones.

Otros tiburones muestran especializaciones notables:

• El tiburón blanco, el marrajo y sus parientes pueden mantener parte de sus músculos más calientes que el agua que los rodea gracias a una red especial de vasos sanguíneos que conserva el calor. Esto les ayuda a cazar activamente en mares fríos. El marrajo dientuso está considerado uno de los tiburones más rápidos.
• El tiburón sarda (o tiburón toro, Carcharhinus leucas) puede sobrevivir en agua dulce y se ha encontrado muy lejos río arriba en ríos como el Misisipi y el Amazonas.
• El tiburón cigarro, de apenas medio metro de largo, se adhiere a animales mucho más grandes, como ballenas y peces grandes, y gira el cuerpo para arrancar un pedazo de carne redondo y limpio.
• Los wobbegongs y los angelotes son depredadores aplanados que acechan camuflados en el fondo marino y atrapan a las presas que pasan.
• Muchos tollos linterna y el carocho pueden producir su propia luz, y algunos tiburones gato brillan de color verde bajo la luz azul, un fenómeno llamado biofluorescencia.

El tiburón de Groenlandia ostenta un récord de otro tipo. Vive en las aguas heladas del Ártico y del Atlántico Norte y crece con extrema lentitud. En 2016, unos científicos aplicaron la datación por radiocarbono al cristalino de los ojos de estos tiburones y estimaron que el animal más viejo de su estudio tenía al menos 272 años, lo que convierte al tiburón de Groenlandia en el vertebrado más longevo conocido.

Cómo nacen los tiburones

A diferencia de la mayoría de los peces, que liberan enormes cantidades de huevos en el agua, los tiburones tienen fecundación interna. Los machos poseen un par de órganos llamados pterigopodios (o «claspers»), que se desarrollan a partir de las aletas pélvicas. Las hembras tienen relativamente pocas crías, pero cada una es grande y está bien desarrollada al nacer.

Los tiburones tienen tres formas principales de traer crías al mundo:

1. Poner huevos. Algunas especies, como muchos tiburones gato y los tiburones cornudos, ponen huevos en cápsulas resistentes y correosas. Las cápsulas vacías suelen aparecer en las playas, donde se las conoce como «bolsas de sirena». Los tiburones cornudos ponen cápsulas en forma de espiral que pueden encajarse en las grietas de las rocas.
2. Huevos que eclosionan dentro de la madre. En muchas especies, las crías se desarrollan en huevos dentro del cuerpo de la madre y nacen vivas una vez que eclosionan. En algunos de estos tiburones, como el tiburón blanco y el marrajo, los embriones en crecimiento se alimentan de huevos no fecundados. En el tiburón toro (Carcharias taurus), el embrión más grande de cada uno de los dos úteros se come a sus hermanos más pequeños, de modo que normalmente solo nacen dos crías.
3. Nacimiento vivo con placenta. En especies como los tiburones martillo y la tintorera, el embrión está unido a la madre por una placenta, de función similar a la de los mamíferos, que le aporta nutrientes hasta el nacimiento.

Las crías son independientes desde el momento en que nacen y no reciben ningún cuidado de sus padres. Muchas especies dan a luz en zonas costeras resguardadas que funcionan como «guarderías», donde los tiburones jóvenes están más a salvo de los grandes depredadores. En acuarios, hembras de unas pocas especies, entre ellas el tiburón martillo cabeza de pala y el tiburón cebra, han llegado a tener crías sin un macho, un proceso llamado partenogénesis.

Por qué los tiburones importan al océano

Muchos tiburones son superdepredadores y ayudan a mantener el equilibrio de los ecosistemas marinos. Al cazar presas enfermas, débiles o abundantes, influyen en el tamaño y la salud de otras poblaciones animales. Su presencia también cambia el comportamiento de sus presas. En la bahía Shark, en Australia Occidental, por ejemplo, los investigadores han descubierto que el riesgo de toparse con tiburones tigre influye en dónde se alimentan las tortugas marinas y los dugongos, lo que a su vez ayuda a proteger las praderas de pastos marinos del sobrepastoreo.

Los tiburones son también grandes viajeros que conectan partes lejanas del océano. A principios de la década de 2000, una hembra de tiburón blanco marcada frente a Sudáfrica nadó hasta Australia y regresó en menos de un año, un viaje de ida y vuelta de unos 20 000 kilómetros. Las marcas satelitales han demostrado que muchos tiburones realizan con regularidad largas migraciones entre zonas de alimentación y de reproducción.

Miedo, hechos y conservación

Las películas y las noticias han dado a los tiburones una reputación temible, pero las mordeduras a personas son raras. La mayoría de las especies son pequeñas o viven lejos de la gente, y solo un puñado de ellas es responsable de la mayoría de los incidentes graves. En todo el mundo, las mordeduras no provocadas de tiburón suelen causar menos de diez muertes al año, muchas menos que numerosos peligros cotidianos.

El verdadero peligro es el inverso. Los seres humanos matan cantidades enormes de tiburones: un estudio muy citado, publicado en 2013, estimó que cada año mueren unos 100 millones de tiburones por causa humana. Se los captura por su carne, por el aceite de su hígado y, sobre todo, por sus aletas, que se usan para preparar sopa de aleta de tiburón. Muchos otros mueren de forma accidental como captura incidental en redes y en palangres destinados a otras especies.

Los tiburones son especialmente vulnerables por su lento ciclo vital. Muchas especies tardan años en alcanzar la madurez y tienen pocas crías cada vez, por lo que sus poblaciones se recuperan despacio una vez que han disminuido. Un estudio publicado en 2021 concluyó que la abundancia de tiburones y rayas oceánicos había caído un 71 % desde 1970. Hoy, más de un tercio de todas las especies de tiburones y rayas se consideran amenazadas de extinción.

También hay buenas noticias. Muchos países han prohibido o restringido el aleteo, la práctica de cortar las aletas a los tiburones; varios acuerdos internacionales controlan ahora el comercio de diversas especies amenazadas, y las áreas marinas protegidas ofrecen a los tiburones lugares seguros para alimentarse y reproducirse. En algunas regiones, el turismo de observación de tiburones obtiene más dinero de los tiburones vivos del que la pesca podría ganar con los muertos. Después de sobrevivir cientos de millones de años, el futuro de los tiburones depende ahora de lo bien que las personas los comprendan y los protejan.