Elefantes: cómo viven, piensan y sobreviven los gigantes de la tierra
Los últimos proboscidios
Los elefantes son los animales terrestres vivos más grandes y los únicos supervivientes de un grupo de mamíferos que en otro tiempo fue enorme, los proboscidios (Proboscidea), cuyo nombre procede de la palabra griega que designa la trompa. Durante decenas de millones de años, los proboscidios se extendieron por África, Eurasia y América y adoptaron muchas formas y tamaños. Entre sus miembros extintos más famosos están el mamut lanudo y el mastodonte americano. Hoy solo queda una familia, la de los elefántidos (Elephantidae), y comprende apenas tres especies vivas.
Los científicos reconocen actualmente estas tres:
- Elefante africano de sabana (Loxodonta africana), que vive sobre todo en las sabanas, praderas y bosques secos del África subsahariana. Es el más grande de los tres.
- Elefante africano de bosque (Loxodonta cyclotis), un elefante más pequeño de las densas selvas de África central y occidental, en especial de la cuenca del Congo.
- Elefante asiático (Elephas maximus), presente en poblaciones dispersas del sur y el sudeste de Asia, desde la India y Sri Lanka hasta Tailandia, Birmania, Sumatra y Borneo.
Durante mucho tiempo, los dos elefantes africanos se consideraron una sola especie. Los estudios genéticos demostraron que llevan separados muchísimo tiempo, y en 2021 la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) empezó a evaluarlos como dos especies distintas. Sorprendentemente, el elefante asiático está más emparentado con el extinto mamut lanudo que con cualquiera de los dos elefantes africanos.
Los parientes vivos más cercanos de los elefantes no son otros grandes herbívoros como los rinocerontes o los hipopótamos. Son los sirenios (manatíes y dugongos) y los pequeños damanes, del tamaño de un conejo. Todos ellos descienden de antiguos mamíferos que evolucionaron en África.
Cómo distinguir las especies
A primera vista, todos los elefantes parecen iguales: enormes cuerpos grises, trompas largas y orejas grandes. Pero si se mira con más atención, las diferencias saltan a la vista.
Africano frente a asiático
- Orejas: los elefantes africanos tienen orejas muy grandes que llegan por encima del cuello. Los asiáticos tienen orejas claramente más pequeñas y redondeadas.
- Lomo: los elefantes africanos tienen el lomo cóncavo, hundido en el centro, mientras que los asiáticos lo tienen convexo (arqueado) o recto.
- Cabeza: la cabeza del elefante asiático tiene en la parte superior dos abultamientos redondeados con una hendidura entre ellos. La del africano es más uniformemente redondeada.
- Punta de la trompa: los elefantes africanos tienen dos salientes en forma de dedo en el extremo de la trompa; los asiáticos solo uno, que usan junto con el labio inferior para pellizcar objetos.
- Colmillos: en las dos especies africanas, machos y hembras suelen tener colmillos. En el elefante asiático, solo algunos machos tienen colmillos grandes; las hembras tienen colmillos diminutos, llamados tushes, o ninguno.
Sabana frente a bosque
El elefante africano de bosque es más pequeño que su primo de la sabana, con orejas más redondeadas y colmillos más rectos y delgados que tienden a apuntar hacia abajo. Estos rasgos le ayudan a moverse entre la vegetación espesa. Su marfil, además, es más duro y ligeramente rosado, lo que por desgracia lo ha convertido en un objetivo de los cazadores furtivos.
Un cuerpo hecho para un gigante
Un macho grande de elefante africano de sabana puede medir unos 3 metros o más hasta la cruz y suele pesar alrededor de 6 toneladas, aproximadamente la masa de un camión grande. Algunos ejemplares excepcionales han sido aún más altos y pesados. Sostener semejante peso exige una ingeniería especial.
Patas como columnas y pies acolchados
Los elefantes mantienen las patas casi rectas bajo el cuerpo, como las columnas de un edificio, de modo que los huesos soportan la mayor parte del peso con poco esfuerzo muscular. En realidad, los elefantes caminan sobre la punta de los dedos. Detrás de los dedos hay una almohadilla gruesa y esponjosa de tejido graso que reparte la carga y amortigua cada paso; por eso animales tan pesados pueden moverse con un sigilo sorprendente. Un elefante no puede saltar y, cuando avanza deprisa, mantiene siempre al menos un pie en el suelo, pero aun así alcanza una velocidad de unos 25 kilómetros por hora.
Piel dura pero sensible
La piel del elefante es muy gruesa en gran parte del cuerpo y llega a unos 2,5 centímetros en algunas zonas, pero no es en absoluto insensible. Los elefantes notan cuando un insecto se posa sobre ellos. Las profundas arrugas y grietas de su piel retienen agua y barro, lo que les ayuda a mantenerse frescos durante más tiempo. Los elefantes se rocían a menudo con barro, polvo y agua; cuando esa capa se seca, actúa como protector solar y protege la piel de los insectos que pican.
Orejas que funcionan como radiadores
Los elefantes no tienen glándulas sudoríparas repartidas por la piel como los humanos, así que deshacerse del calor es un verdadero desafío para un cuerpo tan grande. Sus orejas resuelven buena parte del problema. Las finas orejas están llenas de vasos sanguíneos. Cuando un elefante las agita, el aire circula sobre ellas y enfría la sangre antes de que regrese al resto del cuerpo. Esta es una de las razones por las que el elefante africano de sabana, que vive en paisajes abiertos y calurosos, tiene las orejas más grandes de todos. Las orejas también son importantes para comunicarse: un elefante que las despliega al máximo se hace parecer más grande, a menudo como advertencia.
La trompa: nariz, mano y tubo de buceo
La trompa es la herramienta más extraordinaria del elefante. Está formada por la nariz y el labio superior fusionados y no contiene ningún hueso. En cambio, está compuesta por decenas de miles de haces musculares que le dan fuerza y un control preciso. Esto hace que la trompa sea prensil, es decir, capaz de agarrar y sujetar cosas.
Los elefantes usan la trompa para una variedad asombrosa de tareas:
- Respirar y oler: los elefantes tienen un olfato excelente, de los mejores entre los mamíferos, y pueden detectar agua y comida a distancia.
- Comer: con la trompa arrancan ramas, tiran de la hierba y se llevan el alimento a la boca.
- Beber: el elefante aspira varios litros de agua con la trompa y luego se los echa en la boca. No bebe a través de la trompa como si fuera una pajita.
- Ducharse y empolvarse: con la misma técnica se rocían el lomo con agua, barro o polvo.
- Levantar y manipular: una trompa puede levantar troncos pesados y, sin embargo, es lo bastante delicada para recoger una sola fruta pequeña.
- Tocar y saludar: los elefantes se tocan la cara y la boca con la trompa, entrelazan las trompas al saludarse y consuelan a las crías.
- Nadar: los elefantes son buenos nadadores y, en aguas profundas, pueden sacar la punta de la trompa por encima de la superficie y usarla como tubo de buceo.
Los elefantes no nacen sabiendo usar la trompa. Las crías pasan meses practicando y, en los primeros días, a menudo la balancean con torpeza o incluso tropiezan con ella.
Colmillos y muelas
Los colmillos son incisivos del maxilar superior enormemente agrandados. Crecen durante toda la vida del elefante y están formados sobre todo por dentina, el material conocido como marfil. Los elefantes usan los colmillos para cavar en busca de agua, sal y raíces, arrancar la corteza de los árboles, mover objetos y defenderse. Los machos también los emplean al pelear con sus rivales. Igual que las personas son diestras o zurdas, los elefantes suelen preferir un colmillo, que acaba más desgastado que el otro.
Las muelas del elefante son igual de curiosas. En lugar de tener todos los molares a la vez, un elefante utiliza solo unas pocas muelas trituradoras grandes al mismo tiempo. A lo largo de su vida pasa por seis juegos de molares. Los dientes nuevos se forman en la parte posterior de la mandíbula y avanzan lentamente, como en una cinta transportadora, empujando hacia fuera los dientes gastados de delante. Cuando el último juego se desgasta en la vejez, al elefante puede costarle masticar la comida.
La vida en la manada
Los elefantes son animales muy sociales. Su sociedad se organiza en torno a familias de hembras emparentadas y sus crías. Cada grupo familiar está dirigido por la matriarca, normalmente la hembra de más edad y experiencia. Ella recuerda dónde encontrar agua y comida en las estaciones secas y cómo responder ante los peligros, y sus conocimientos pueden ser vitales para la supervivencia de todo el grupo. Varias familias pueden estar relacionadas en grupos mayores, a veces llamados grupos de vínculo y clanes.
Los machos jóvenes crecen en la familia, pero la abandonan al llegar a la adolescencia. Los machos adultos viven solos o en grupos poco estables con otros machos, y se unen a las hembras sobre todo para aparearse. Los machos adultos entran periódicamente en un estado llamado musth: sus niveles hormonales se disparan, un líquido brota de unas glándulas situadas entre el ojo y la oreja, y el macho se vuelve más agresivo y competitivo.
Las crías y el crecimiento
Los elefantes tienen la gestación más larga de todos los mamíferos terrestres: unos 22 meses, casi dos años. Una cría recién nacida suele pesar alrededor de 100 kilogramos y puede ponerse en pie poco después de nacer. De las crías no solo se ocupan sus madres, sino también tías, hermanas mayores y primas, una forma de cuidado compartido conocida como alomaternidad. Los elefantes crecen despacio y aprenden muchísimo de sus parientes mayores. En libertad pueden vivir de 60 a 70 años.
Comer todo el día
Todos los elefantes son herbívoros. Comen hierbas, hojas, corteza, raíces, ramitas y frutos. Como el alimento vegetal no es muy nutritivo y los elefantes solo digieren una parte de lo que comen, un adulto puede consumir unos 150 kilogramos de comida al día y pasar la mayor parte de sus horas de vigilia alimentándose. Los elefantes también necesitan beber grandes cantidades de agua con regularidad, por lo que sus desplazamientos suelen depender de dónde haya agua.
Comunicadores inteligentes
Los elefantes tienen el cerebro más grande de todos los animales terrestres, con un peso de unos 5 kilogramos. Muestran muchos signos de inteligencia y emociones complejas. Los investigadores han observado a elefantes usar ramas para espantar moscas o rascarse, colaborar para resolver problemas y recordar a sus compañeros tras largas separaciones. En 2006, una elefanta asiática del zoológico del Bronx, en Nueva York, superó la prueba del espejo al reconocerse a sí misma en él, una capacidad que solo han mostrado unos pocos animales, como los grandes simios y los delfines.
Los elefantes también reaccionan de forma insólita ante los restos de sus congéneres. A menudo se detienen a tocar y examinar con la trompa y las patas los huesos y colmillos de elefantes muertos, un comportamiento que los científicos siguen estudiando con gran interés.
Hablar a través del suelo
Los elefantes barritan, rugen, chillan y emiten retumbos. Muchos de esos retumbos son tan graves que quedan por debajo del rango de audición humana. Estos sonidos de baja frecuencia, llamados infrasonidos, pueden recorrer varios kilómetros. Los elefantes también captan vibraciones que se propagan por el suelo. Unos receptores sensibles en las patas y la trompa les ayudan a detectar estas señales, lo que permite a grupos alejados mantenerse en contacto.
Jardineros de sus ecosistemas
A los elefantes se les suele llamar ingenieros de ecosistemas porque transforman su entorno de maneras que afectan a muchas otras especies. En la sabana derriban árboles y rompen ramas, con lo que mantienen algunas zonas abiertas como pastizales que benefician a los animales que pastan. Durante las sequías, cavan en los lechos secos de los ríos para llegar al agua y crean abrevaderos que también usan otros animales.
Los elefantes son además excelentes dispersores de semillas. Las semillas de los frutos que comen atraviesan su intestino y quedan depositadas lejos, en un montón de excrementos que actúa como abono. Algunas especies de árboles de los bosques africanos y asiáticos dependen en gran medida de los elefantes para propagar sus semillas. En las selvas de África central, los elefantes de bosque aclaran las plantas más pequeñas y favorecen el crecimiento de árboles grandes de crecimiento lento, que almacenan más carbono. Las sendas que abren los elefantes en la selva espesa las utilizan muchos otros animales y, en el pasado, incluso las personas.
Elefantes y seres humanos
Humanos y elefantes comparten una larga historia. Los elefantes asiáticos se han domado y utilizado para el trabajo durante miles de años: transportan cargas, arrastran madera y participan en ceremonias. En el mundo antiguo, los elefantes también se usaron en la guerra. El general cartaginés Aníbal condujo célebremente elefantes de guerra a través de los Alpes en el año 218 a. C., durante su campaña contra Roma.
Los elefantes ocupan un lugar importante en la cultura y la religión. En el hinduismo, el muy querido dios Ganesha tiene cabeza de elefante y se le considera el que elimina los obstáculos. En la tradición budista, un elefante blanco es símbolo de pureza y aparece en el relato del nacimiento de Buda. En algunas partes de Asia, elefantes engalanados siguen participando en fiestas religiosas. La propia palabra inglesa elephant procede, a través del latín, de la palabra griega antigua elephas, que podía significar tanto el animal como el marfil.
Amenazas y conservación
A pesar de su tamaño y su fuerza, las tres especies de elefante están en peligro. La UICN clasifica al elefante africano de sabana y al elefante asiático como especies en peligro, y al elefante africano de bosque como especie en peligro crítico.
Las principales amenazas son:
- La caza furtiva por el marfil: los elefantes son abatidos ilegalmente por sus colmillos. El comercio internacional de marfil con fines comerciales se prohibió en 1989 en el marco del convenio CITES, pero la caza ilegal continúa allí donde persiste la demanda.
- La pérdida de hábitat: bosques y praderas se transforman en cultivos, carreteras y poblaciones, lo que fragmenta las poblaciones de elefantes en zonas pequeñas y aisladas.
- El conflicto entre humanos y elefantes: cuando los elefantes asaltan cultivos o se acercan a las aldeas, tanto personas como elefantes pueden resultar heridos o muertos.
La caza furtiva incluso ha empezado a cambiar el cuerpo de los elefantes. En algunas zonas donde se mató a muchos elefantes con colmillos, como el Parque Nacional de Gorongosa, en Mozambique, tras años de guerra civil, la proporción de hembras nacidas sin colmillos aumentó notablemente, porque los elefantes sin colmillos tenían más probabilidades de sobrevivir y transmitir sus genes.
También hay esperanza. Los parques nacionales, las patrullas contra la caza furtiva, los proyectos de conservación comunitaria y los corredores de fauna que conectan hábitats separados están ayudando a los elefantes en muchos lugares. Algunos agricultores protegen sus campos con vallas de las que cuelgan colmenas, aprovechando que los elefantes evitan a las abejas. Cada 12 de agosto, el Día Mundial del Elefante llama la atención sobre estos esfuerzos. Proteger a los elefantes significa proteger los bosques, las sabanas y las innumerables especies que dependen de estos gigantes apacibles.
