Arrecifes de coral: ciudades vivas construidas por animales diminutos

¿Qué es un arrecife de coral?

Un arrecife de coral es un ecosistema submarino construido por animales vivos. Parece roca, y en gran parte lo es, pero esa roca la fabricaron los corales: pequeñas criaturas que toman calcio y carbonato del agua de mar y los convierten en duros esqueletos de caliza. A lo largo de cientos y miles de años, una generación de corales tras otra añade nuevas capas sobre las antiguas, y el resultado es un arrecife que puede extenderse durante kilómetros y elevarse decenas de metros sobre el lecho marino.

Los arrecifes de coral cubren menos del uno por ciento del fondo oceánico y, sin embargo, en ellos vive aproximadamente una cuarta parte de todas las especies marinas conocidas. Peces, tortugas marinas, tiburones, pulpos, estrellas de mar, esponjas, almejas, camarones e innumerables organismos más pequeños viven sobre ellos, dentro de ellos y a su alrededor. Por esta abundante variedad de vida, a los arrecifes de coral se les llama a menudo las selvas tropicales del mar.

Los constructores: los pólipos de coral

Un coral no es una planta ni una piedra. Es un animal, emparentado con las medusas y las anémonas de mar. Todos ellos pertenecen a un grupo llamado cnidarios, que tienen el cuerpo blando y tentáculos armados con diminutas células urticantes.

Un coral, miles de animales

Lo que solemos llamar «un coral» es en realidad una colonia formada por muchos individuos diminutos llamados pólipos. Cada pólipo tiene un cuerpo en forma de tubo, a menudo de solo unos milímetros de ancho, con una boca en la parte superior rodeada por un anillo de tentáculos. Los pólipos de una colonia están unidos por una fina capa de tejido vivo, de modo que comparten alimento y trabajan juntos casi como un único gran organismo.

Los corales constructores de arrecifes se conocen como corales pétreos o corales duros. Cada pólipo produce bajo su cuerpo un esqueleto de carbonato de calcio en forma de copa. Cuando el pólipo crece y se divide, los nuevos pólipos construyen sus propias copas junto a las antiguas y encima de ellas. Las distintas especies crecen con formas muy diferentes: los corales ramificados parecen cuernos de ciervo o pequeños árboles, los corales cerebro forman cúpulas redondeadas cubiertas de surcos sinuosos, los corales tabulares se extienden como platos planos y los corales masivos forman sólidos peñascos.

Cómo se alimentan los corales

Los corales obtienen alimento de dos maneras. Por la noche, muchos pólipos extienden sus tentáculos y usan las células urticantes para atrapar diminutos animales que flotan a la deriva, llamados zooplancton. Pero la mayor parte de su energía procede de una alianza con algas microscópicas que viven dentro de sus tejidos.

Una alianza impulsada por la luz del sol

Dentro de las células de la mayoría de los corales constructores de arrecifes viven algas unicelulares conocidas comúnmente como zooxantelas. Como las plantas, estas algas usan la luz solar para fabricar azúcares mediante la fotosíntesis. Comparten gran parte de este alimento con el coral; en muchos corales, las algas aportan la mayor parte de la energía que el coral necesita. A cambio, el coral ofrece a las algas un hogar seguro, un lugar bajo el sol y productos de desecho, como dióxido de carbono y compuestos de nitrógeno, que las algas usan como nutrientes.

Esta alianza es el secreto del éxito de los arrecifes de coral. El agua de mar tropical suele ser clara precisamente porque contiene muy pocos nutrientes, y pocos seres vivos pueden prosperar en un agua tan «vacía». Al reciclar los nutrientes entre ellos, el coral y sus algas logran vivir en un lugar donde la mayoría de los organismos morirían de hambre. Las algas también dan a muchos corales sus colores, del marrón y el verde al dorado.

Como las algas necesitan luz, los corales constructores de arrecifes viven sobre todo en aguas poco profundas, normalmente a menos de unos 50 metros de profundidad, donde llega la luz del sol.

Dónde crecen los arrecifes de coral

Los corales constructores de arrecifes son exigentes con el lugar donde viven. La mayoría necesita:

• Agua cálida, aproximadamente entre 20 y 30 °C. Por eso la mayoría de los arrecifes se encuentran en los trópicos, entre unos 30 grados de latitud norte y 30 grados de latitud sur.
• Agua clara, para que la luz del sol llegue a las algas. El agua turbia de los ríos bloquea la luz y puede asfixiar a los pólipos.
• Agua salada con una salinidad estable. Las grandes cantidades de agua dulce de los ríos hacen que los arrecifes sean escasos cerca de las desembocaduras de los grandes ríos.
• Una superficie dura donde puedan fijarse los corales jóvenes, como roca o un arrecife antiguo.

Los arrecifes son comunes en las costas orientales de los continentes, por donde fluyen corrientes cálidas procedentes de los trópicos, y más escasos en las costas occidentales, donde ascienden corrientes frías desde las profundidades. Los arrecifes más ricos del mundo se encuentran en el Triángulo de Coral, una región del Pacífico occidental que incluye las aguas de Indonesia, Filipinas, Malasia, Papúa Nueva Guinea, las Islas Salomón y Timor Oriental. Allí vive alrededor de las tres cuartas partes de todas las especies conocidas de corales constructores de arrecifes. Otras regiones de arrecifes famosas son el mar Rojo, el Caribe, el océano Índico en torno a las Maldivas y la costa del noreste de Australia.

Tres tipos principales de arrecifes

Los científicos suelen dividir los arrecifes de coral en tres tipos principales, una clasificación descrita por primera vez por el naturalista Charles Darwin, que estudió los arrecifes durante su viaje a bordo del HMS Beagle en la década de 1830.

1. Los arrecifes costeros o de franja crecen justo a lo largo de la orilla, unidos a la costa o separados de ella por un canal estrecho y poco profundo. Son el tipo más común.
2. Las barreras de coral discurren paralelas a la costa, pero más mar adentro, separadas de tierra por una laguna amplia y más profunda.
3. Los atolones son anillos o herraduras de arrecife, a menudo coronados por islas arenosas bajas, que rodean una laguna central sin ninguna isla grande en medio.

La explicación de Darwin sobre los atolones

Los atolones desconcertaban a los primeros exploradores: ¿cómo podía un anillo de corales de aguas someras surgir del profundo océano abierto? Darwin propuso una respuesta en su libro de 1842 sobre los arrecifes de coral. Sugirió que un atolón comienza como un arrecife costero alrededor de una isla volcánica. Durante muchísimo tiempo, el volcán se hunde lentamente, mientras los corales siguen creciendo hacia arriba, en busca de la luz. El arrecife costero se convierte en una barrera con una laguna, y cuando la isla desaparece por fin bajo las olas, solo queda el anillo de arrecife: un atolón.

Darwin no pudo demostrar su idea en vida. Más de un siglo después, a principios de la década de 1950, unos científicos perforaron a gran profundidad el atolón de Enewetak, en las Islas Marshall. Atravesaron más de 1200 metros de caliza de arrecife antes de llegar a roca volcánica, lo que respaldó con fuerza la teoría de Darwin.

La Gran Barrera de Coral y otros gigantes

El mayor sistema de arrecifes de coral de la Tierra es la Gran Barrera de Coral, frente a la costa de Queensland, en Australia. Se extiende a lo largo de más de 2300 kilómetros y está formada por unos 2900 arrecifes individuales y cientos de islas. Es tan grande que puede verse desde el espacio, y fue declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1981. No es un único muro de coral, sino un enorme laberinto de arrecifes, lagunas, canales e islas.

El Sistema Arrecifal Mesoamericano, que recorre las costas de México, Belice, Guatemala y Honduras, es el mayor sistema de arrecifes del océano Atlántico. Las Maldivas, en el océano Índico, son un país formado casi por completo por atolones, cuyas islas se alzan apenas un poco por encima del nivel del mar.

La vida en el arrecife

Un arrecife es como una ciudad bulliciosa donde cada habitante tiene un oficio. Entre sus habitantes más conocidos están:

• Los peces loro, que raspan las algas de los corales con sus dientes en forma de pico. También trituran trozos del esqueleto de coral y los expulsan como arena fina. Un solo pez loro grande puede producir muchos kilos de arena en un año, y buena parte de la arena blanca de las playas tropicales se formó así.
• Los peces payaso, que viven entre los tentáculos urticantes de las anémonas de mar. Una capa de mucosidad los protege, y la anémona les da refugio frente a los depredadores.
• Los lábridos limpiadores y los camarones limpiadores, que mantienen «estaciones de limpieza» donde los peces más grandes hacen cola para que les quiten parásitos y piel muerta.
• Las almejas gigantes, que, como los corales, albergan algas en sus tejidos y pueden superar el metro de ancho.
• Las tortugas marinas, los tiburones de arrecife y las morenas, que cazan, pastan o se esconden entre las grietas y cuevas del arrecife.

Cada agujero y cada rama de un arrecife ofrecen refugio, y por eso tantas especies pueden vivir en un espacio tan pequeño. Los peces herbívoros y los erizos de mar también desempeñan un papel importante: al comer algas, impiden que estas cubran y asfixien a los corales.

Cómo se reproducen los corales

Los corales pueden reproducirse de dos maneras. En la reproducción asexual, un pólipo se divide o forma yemas que dan lugar a nuevos pólipos; así crece una colonia. Una rama rota también puede asentarse en el fondo marino y convertirse en una nueva colonia.

En la reproducción sexual, muchos corales liberan óvulos y espermatozoides en el agua. En la Gran Barrera de Coral, muchas especies lo hacen a la vez en un acontecimiento espectacular llamado desove masivo, que tiene lugar durante algunas noches después de una luna llena a finales de la primavera. El agua se llena de nubes de diminutos paquetes rosados, anaranjados y blancos que flotan hacia la superficie. Los huevos fecundados se convierten en larvas nadadoras que van a la deriva durante días o semanas antes de fijarse en una superficie dura y fundar una nueva colonia. Los científicos creen que el momento depende de la temperatura del agua, del ciclo lunar y de la duración del día.

Por qué los arrecifes de coral importan a las personas

Los arrecifes de coral no solo son hermosos; también son extraordinariamente útiles para los seres humanos.

• Alimento: los peces y mariscos de arrecife son una fuente importante de proteínas para muchos millones de personas en las comunidades costeras.
• Protección costera: los arrecifes actúan como rompeolas naturales. Absorben la mayor parte de la energía de las olas que llegan y protegen playas, viviendas y puertos de la erosión y las tormentas.
• Turismo: buceadores y aficionados al esnórquel viajan desde todo el mundo para ver los arrecifes, lo que da empleo e ingresos a muchos países.
• Medicina: animales de arrecife como las esponjas y los caracoles marinos producen sustancias químicas poco comunes, y los científicos las estudian en busca de nuevos medicamentos.
• Ciencia: los esqueletos de coral crecen en capas anuales, algo parecido a los anillos de los árboles. Al extraer testigos de corales antiguos, los científicos pueden conocer las temperaturas del mar y el clima del pasado a lo largo de cientos de años.

Amenazas para los arrecifes de coral

A pesar de su tamaño y su edad, los arrecifes de coral son frágiles. En las últimas décadas se han dañado grandes extensiones de arrecife, y los científicos los consideran uno de los ecosistemas más amenazados por el cambio climático.

El blanqueamiento de los corales

Cuando el agua se calienta demasiado durante demasiado tiempo, la alianza entre los corales y sus algas se rompe. Los corales estresados expulsan las algas de sus tejidos y, como las algas les dan la mayor parte de su color, el coral palidece y su esqueleto blanco se transparenta a través del tejido. Esto se llama blanqueamiento de coral. Un coral blanqueado aún no está muerto y puede recuperarse si las temperaturas vuelven pronto a la normalidad. Pero si el calor dura demasiado, el coral muere de hambre. Se registraron episodios de blanqueamiento masivo que afectaron a arrecifes de todo el mundo en 1998, en 2010 y entre 2014 y 2017, y en 2024 se declaró un cuarto episodio mundial de blanqueamiento.

La acidificación del océano

El océano absorbe una gran parte del dióxido de carbono que los seres humanos liberan al aire. Cuando el dióxido de carbono se disuelve en el agua de mar, el agua se vuelve más ácida y hay menos iones carbonato disponibles. Esto dificulta que los corales construyan sus esqueletos y puede debilitar las estructuras de arrecife ya existentes.

Presiones locales

Los arrecifes también sufren problemas más cercanos: la contaminación y el lodo arrastrados desde tierra, la sobrepesca, la pesca destructiva con explosivos o veneno, el fondeo descuidado y la construcción en la costa. Las plagas de la estrella de mar corona de espinas, que se alimenta de pólipos de coral, pueden arrasar grandes zonas de arrecife, sobre todo donde han desaparecido sus depredadores naturales.

Proteger y restaurar los arrecifes

Muchos países han creado áreas marinas protegidas en las que la pesca y otras actividades están limitadas para que los arrecifes puedan recuperarse. Científicos y voluntarios también cultivan fragmentos de coral en viveros submarinos, un método que suele llamarse jardinería de coral, y después los trasplantan a arrecifes dañados. Los investigadores estudian corales que resisten de forma natural temperaturas más altas, con la esperanza de ayudar a los arrecifes a adaptarse a mares más cálidos.

Las acciones cotidianas también cuentan. Los visitantes pueden evitar tocar o pisar los corales, elegir operadores turísticos responsables y no comprar recuerdos hechos de coral o de otros animales de arrecife. Sin embargo, a largo plazo, los científicos coinciden en que el paso más importante para el futuro de los arrecifes es reducir las emisiones de gases de efecto invernadero que están calentando los océanos.

Datos sorprendentes sobre los arrecifes de coral

• No todos los corales viven en los trópicos. Algunos corales viven en aguas frías y oscuras a cientos de metros de profundidad y no tienen ninguna alga. Por ejemplo, frente a la costa de Noruega crecen grandes arrecifes de aguas frías.
• Los corales pueden brillar. Muchos corales contienen proteínas fluorescentes que resplandecen en verdes, rojos y naranjas intensos cuando se iluminan con luz azul o ultravioleta.
• Los arrecifes son muy antiguos. Los organismos constructores de arrecifes existen desde hace cientos de millones de años, y algunas montañas están formadas por antiguos arrecifes fósiles. Partes de los Dolomitas, en el norte de Italia, por ejemplo, fueron en otro tiempo arrecifes tropicales.
• Los arrecifes actuales son jóvenes. Como el nivel del mar cambió mucho durante las glaciaciones, la superficie viva de muchos arrecifes modernos, incluida la Gran Barrera de Coral, creció sobre cimientos más antiguos después del final de la última glaciación.
• Algunas colonias son extremadamente viejas. Los grandes corales masivos crecen solo de unos pocos milímetros a un par de centímetros al año, así que un coral en forma de peñasco de varios metros de ancho puede llevar creciendo cientos de años.

Desde un solo pólipo diminuto hasta una estructura visible desde el espacio, los arrecifes de coral muestran cómo pequeños seres vivos, trabajando juntos durante periodos inmensos de tiempo, pueden dar forma al rostro del planeta.