Bretton Woods: el sistema monetario construido en torno al dólar
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En julio de 1944, mientras aún se libraba la Segunda Guerra Mundial, delegados de 44 países se reunieron en un hotel en Bretton Woods, New Hampshire. Estaban diseñando reglas para un futuro en el que los pagos internacionales apoyarían la reconstrucción y el comercio. El sistema monetario que crearon vinculaba las monedas al dólar estadounidense, mientras que el dólar mismo estaba vinculado al oro para los tenedores oficiales extranjeros.
Bretton Woods fue a la vez un acuerdo sobre tipos de cambio y un proyecto de cooperación internacional. Su mecanismo de tipos de cambio fijos finalmente fracasó, pero el Fondo Monetario Internacional y el Banco Mundial sobrevivieron a su desaparición. Distinguir las reglas monetarias originales de las instituciones que establecieron ayuda a explicar qué terminó en la década de 1970 y qué continuó.
Los errores de entreguerras que se querían evitar
La Gran Depresión había demostrado cómo las crisis bancarias, el colapso de la demanda, las restricciones comerciales y las presiones monetarias podían extenderse a nivel internacional. Defender un tipo de cambio podría obligar a un gobierno a aceptar una dolorosa contracción interna. En cambio, abandonar la cooperación podría fomentar restricciones que trasladaran las dificultades a los socios comerciales.
Los planificadores querían tipos de cambio más estables sin simplemente recrear el patrón oro de antes de la guerra. También querían que los gobiernos conservaran espacio para buscar el empleo y la recuperación en sus países. El desafío era conciliar estas ambiciones: la estabilidad transfronteriza requería compromisos, mientras que la estabilización interna a veces requería cambios de política.
Un sistema negociado en un mundo desigual
La conferencia se desarrolló del 1 al 22 de julio de 1944. El relato histórico del Banco Mundial basado en sus archivos describe las negociaciones y los acuerdos que establecieron el FMI y el Banco Internacional de Reconstrucción y Desarrollo. Este último se convirtió en la institución original dentro del Banco Mundial.
John Maynard Keynes fue un destacado negociador británico, mientras que Harry Dexter White desempeñó un papel central para el Tesoro de los Estados Unidos. Sus propuestas diferían, incluso sobre cómo deberían organizarse las reservas internacionales y la carga del ajuste. El resultado reflejó la negociación, pero también la excepcional fortaleza económica y financiera de Estados Unidos.
La presencia de 44 delegaciones no significó que todas las sociedades disfrutaran de la misma influencia. Gran parte del mundo permaneció bajo dominio colonial, y la Guerra Fría que surgió posteriormente limitó el alcance del sistema. Bretton Woods fue un acuerdo multilateral ambicioso, pero no fue un marco políticamente neutral que operaba fuera de las relaciones de poder de su época.
Cómo se vinculaban el dólar y el oro
Bajo el acuerdo central, los países mantenían paridades cambiarias fijas pero ajustables. El dólar era convertible en oro a un precio oficial de 35 dólares por onza troy para las autoridades monetarias extranjeras elegibles. Otras monedas estaban vinculadas al dólar, lo que hacía que la conexión con el oro fuera en gran medida indirecta.
Esta no fue una promesa de que cualquier persona común y corriente en cualquier lugar pudiera cambiar billetes por oro en una ventanilla bancaria. La convertibilidad internacional oficial era diferente de la circulación interna de monedas de oro. El sistema tampoco exigía que cada dólar o cada depósito en un banco extranjero fuera equivalente a una moneda de oro separada mantenida en reserva.
Los tipos de cambio se mantuvieron en general dentro de una banda estrecha alrededor de sus paridades, originalmente del 1% en cada lado. Una tasa estable redujo la incertidumbre para una empresa que firma un contrato de pago meses después. No eliminó el riesgo comercial, la inflación o la posibilidad de que el tipo oficial eventualmente pudiera cambiar.
Cómo intervenían los bancos centrales
Supongamos que una moneda ficticia se fija en cinco unidades por dólar. Si aumenta la demanda de dólares, su banco central puede vender dólares de sus reservas y comprar su propia moneda. Si la demanda se mueve en la dirección opuesta, puede comprar dólares y emitir moneda nacional. Estas intervenciones ayudan a mantener el tipo de cambio del mercado cerca del compromiso.
Las reservas son finitas, por lo que la intervención no puede resolver todos los desequilibrios de forma indefinida. Un país que importa mucho más de lo que su financiación disponible puede soportar puede perder reservas repetidamente. Aumentar las tasas de interés o restringir el gasto puede reducir la presión, pero también puede dañar el empleo. Por lo tanto, el sistema necesitaba formas de financiar dificultades temporales y ajustar las tarifas cuando fuera necesario.
Tipos de cambio fijos, pero ajustables
Bretton Woods permitió que una paridad cambiara en respuesta a un desequilibrio fundamental. Esta expresión se refería a un grave desequilibrio subyacente y no a cualquier fluctuación de corta duración. La intención era permitir los ajustes necesarios y al mismo tiempo desalentar los cambios monetarios oportunistas que perturbaban a otros países.
La retrospectiva del FMI sobre el sistema explica las tensiones en este acuerdo. Los gobiernos a menudo dudaban en devaluar porque un cambio podría parecer una derrota política. Los países con superávit también podrían resistirse a una apreciación que encarecería sus exportaciones. Por lo tanto, las tasas ajustables eran más fáciles de describir en reglas que de ajustarse suavemente en la práctica.
Las distintas funciones del FMI y del Banco Mundial
El FMI tenía como objetivo supervisar la cooperación monetaria y proporcionar financiación a los miembros que experimentaban dificultades de balanza de pagos. Entonces, una escasez temporal de divisas no tendría que enfrentarse inmediatamente con restricciones drásticas al comercio o a la actividad interna. Sus recursos procedían de las aportaciones de los miembros organizadas mediante un sistema de cuotas.
El Banco Internacional de Reconstrucción y Fomento se concentró en inversiones a más largo plazo, incluyendo inicialmente la reconstrucción después de la guerra y luego el desarrollo. Un puente, un sistema eléctrico u otro proyecto de inversión plantea preguntas diferentes a las de la escasez de reservas a corto plazo de un banco central. Confundir las dos instituciones oscurece esta diferencia de propósitos.
La conferencia en sí misma no creó la organización comercial global moderna. Las normas comerciales se desarrollaron a través de un proceso relacionado pero separado, incluido el Acuerdo General sobre Aranceles Aduaneros y Comercio de 1947. La cooperación monetaria podía ayudar al funcionamiento del comercio, pero la estabilidad del tipo de cambio y la eliminación de barreras comerciales eran empresas distintas.
Por qué importaban los controles de capital
Los diseñadores no asumieron que todo tipo de movimiento de dinero debería estar libre de restricciones. Los controles sobre los flujos internacionales de capital podrían limitar los rápidos movimientos de fondos de inversión. Estas diferían de las restricciones a los pagos por el comercio ordinario de bienes y servicios, que el sistema pretendía liberalizar progresivamente.
La distinción ayudó a los gobiernos a combinar un compromiso cambiario con cierta libertad sobre las tasas de interés internas. Si sumas enormes pudieran moverse instantáneamente hacia cualquier país que ofreciera mayores retornos, mantener ambas políticas sería más difícil. Esta tensión a menudo se expresa como el trilema de la política monetaria: la plena movilidad del capital, una política monetaria independiente y un tipo de cambio fijo no pueden mantenerse sin restricciones.
El sistema tardó en funcionar plenamente
Un acuerdo firmado en 1944 no creó instantáneamente una economía de posguerra que funcionara sin problemas. Europa enfrentó necesidades de reconstrucción, escasez y falta de dólares para comprar importaciones. Las restricciones cambiarias y los acuerdos de transición siguieron siendo importantes. Varias monedas importantes de Europa occidental lograron la convertibilidad de cuenta corriente sólo a finales de 1958.
Por esta razón, los historiadores distinguen la creación del sistema de su período operativo más maduro. El crecimiento económico de la posguerra tuvo muchas causas, entre ellas la reconstrucción, el cambio tecnológico, la inversión y la expansión del comercio. Bretton Woods proporcionó un marco monetario; atribuir cada mejora a sus reglas cambiarias le daría a una institución demasiado poder explicativo.
La contradicción central del dólar
El mundo necesitaba reservas en dólares para respaldar los crecientes pagos internacionales. Los dólares se acumularon en el extranjero en parte gracias a los déficits de la balanza de pagos de los Estados Unidos. Sin embargo, cuanto mayores eran las tenencias de dólares extranjeros en relación con las reservas de oro estadounidenses, más difícil era creer que todos los tenedores elegibles pudieran convertir sus dólares al precio oficial.
El economista Robert Triffin destacó esta tensión. Un país con una moneda de reserva podría suministrar liquidez al mundo y al mismo tiempo debilitar gradualmente la confianza en la promesa que sustenta esa liquidez. El problema no era simplemente que hubiera muy poco oro bajo tierra. Se trataba de un precio oficial concreto, del volumen de derechos denominados en dólares y de la credibilidad de la conversión.
Los crecientes flujos de capital internacional hicieron que la presión fuera más difícil de contener. Si los inversores esperaban que una moneda se devaluara, mover fondos antes del cambio podría ofrecer ganancias o evitar pérdidas. Esos movimientos podrían por sí solos agotar las reservas y hacer más probable el ajuste previsto.
1971, 1973 y las reformas jurídicas posteriores
El 15 de agosto de 1971, el presidente Richard Nixon suspendió la conversión del dólar en oro para las autoridades monetarias extranjeras. Esto cerró la ventana dorada en el centro del sistema. Siguieron intentos de preservar un acuerdo revisado de tasas fijas, incluido el Acuerdo Smithsonian más tarde ese año, pero no restauraron una versión duradera del mecanismo original.
En marzo de 1973, las principales monedas habían avanzado hacia la flotación entre sí. Sus tipos de cambio podrían cambiar en respuesta a las condiciones del mercado en lugar de mantenerse en las antiguas paridades. Por lo tanto, el colapso práctico se produjo antes del acuerdo legal posterior.
Los acuerdos de Jamaica de 1976 prepararon reformas que se incorporaron a la Segunda Enmienda del FMI, que entró en vigor en 1978. Estos cambios reconocieron una gama más amplia de acuerdos cambiarios y alteraron el papel monetario oficial del oro. Dar solo una fecha de finalización puede ocultar la diferencia entre el final de la conversión de oro, el paso a la flotación y los cambios legales posteriores.
Qué sobrevivió a Bretton Woods
El dólar mantuvo un papel internacional importante después de que terminó su vínculo con el oro. El FMI y el Banco Mundial continuaron funcionando, aunque sus actividades y membresía evolucionaron. La importancia de una moneda puede depender de los mercados financieros, las redes de pago, la escala económica y los hábitos establecidos, así como de la promesa de canje en oro.
Bretton Woods también dejó una pregunta política duradera: ¿cómo pueden los países respaldar los beneficios del comercio, incluidos los explicados por la ventaja comparativa, al tiempo que gestionan la inestabilidad monetaria y el ajuste interno? El sistema proporcionó una respuesta históricamente específica. Sus logros y fracasos muestran por qué la cooperación internacional necesita reglas viables, recursos adecuados y una manera de revisar los compromisos cuando las circunstancias cambian.
