La Gran Depresión: de recesión a desastre mundial
Una fábrica puede permanecer inactiva mientras la gente cercana necesita sus productos. Un agricultor puede tener dificultades para vender alimentos mientras que las familias no pueden permitirse lo suficiente para comer. La Gran Depresión hizo visibles estas contradicciones a escala mundial. A partir de 1929, la caída de la producción, la quiebra de los bancos, la caída de los precios y el desempleo masivo se reforzaron mutuamente, convirtiendo una crisis en un colapso prolongado de la actividad económica.
La Depresión suele asociarse con la década de 1930, pero su momento varió según el país. En Estados Unidos, la contracción inicial duró de 1929 a 1933, seguida de una recuperación desigual y otra recesión en 1937-1938. El retorno al pleno empleo llegó con la movilización en tiempos de guerra. El conocido rango de fechas 1929-1939 describe una era en lugar de un comienzo y un final sincronizados en todas partes.
El crac fue un punto de inflexión, pero no lo explica todo
Los precios de las acciones estadounidenses cayeron dramáticamente en octubre de 1929, con ventas particularmente severas el 24 y el 29 de octubre. Muchos inversionistas habían comprado acciones con dinero prestado, esperando que los precios siguieran subiendo. Cuando los precios cayeron, los prestamistas exigieron garantías o reembolsos adicionales, lo que obligó a algunos inversores a vender en un mercado que ya estaba en caída.
Sin embargo, la actividad económica estadounidense había comenzado a declinar antes de los días de crisis más famosos. Un colapso del mercado de valores puede destruir la riqueza y debilitar la confianza, pero por sí solo no explica años de desempleo o una crisis bancaria mundial. La pregunta histórica central es por qué las instituciones y políticas no lograron contener la crisis una vez que comenzó.
La distinción es importante cuando se compara la Depresión con la tulipanomanía. Ambos implican narrativas sobre especulación y caída de precios, pero una reversión de los precios de los activos se convierte en un desastre para toda la economía sólo a través de conexiones adicionales. En la década de 1930, el crédito, el gasto, los depósitos bancarios y los pagos internacionales suministraban esas conexiones.
Cómo el pánico bancario puede destruir el crédito
Un banco comercial no guarda el dinero de cada depositante como billetes en una bóveda. Tiene algunos activos líquidos y utiliza gran parte de su financiación para otorgar préstamos o comprar valores. Este acuerdo ayuda a financiar empresas y viviendas, pero crea una vulnerabilidad: los depósitos pueden retirarse inmediatamente, mientras que los préstamos se reembolsan a lo largo de años.
Si muchos clientes exigen efectivo a la vez, un banco puede enfrentar una escasez de liquidez incluso cuando sus activos a largo plazo tengan valor. Vender esos activos rápidamente puede generar pérdidas. La quiebra de un banco puede asustar a los clientes de otros, distribuyendo los retiros a través de instituciones que originalmente no compartían el mismo problema subyacente.
La La historia de los pánicos bancarios de 1930-1931 de la Reserva Federal describe cómo las sucesivas crisis profundizaron la contracción. Las quiebras bancarias perturbaron los servicios de pago, destruyeron o inmovilizaron los ahorros y rompieron las relaciones crediticias. Una empresa que había dependido del conocimiento de un banco local no siempre podía reemplazar ese crédito simplemente contactando a otro prestamista.
Por qué la caída de los precios dificultó el pago de las deudas
La deflación significa una caída generalizada de los precios, en lugar de un descuento en un producto en particular. Puede parecer útil para los consumidores, pero sus efectos dependen de lo que suceda con los ingresos y la deuda. Si los salarios y los ingresos del negocio caen mientras el valor monetario de un préstamo permanece sin cambios, el prestatario debe renunciar a más bienes o tiempo de trabajo para pagar la misma cantidad.
Consideremos un agricultor ficticio cuyos ingresos anuales caen de 1.000 unidades monetarias a 700, mientras que el pago programado de su deuda sigue siendo de 200. El pago ahora absorbe una proporción mucho mayor de los ingresos. Vender equipos o terrenos para cumplir con la obligación puede hacer que los precios de los activos bajen aún más, empeorando la posición de otros prestatarios y de los bancos que mantienen sus préstamos.
Esta interacción a menudo se denomina deflación de la deuda. Ayuda a explicar por qué simplemente esperar a que bajen los precios y los salarios podría ser destructivo. Los precios nominales más bajos no restauraron automáticamente el gasto cuando los hogares estaban asustados, las deudas seguían siendo onerosas y las empresas carecían de clientes.
La contracción del dinero y del gasto
El dinero incluye depósitos bancarios y moneda física. Cuando los bancos quiebran y los bancos supervivientes reducen sus préstamos, la oferta de dinero gastable puede reducirse. La gente también puede intentar tener más efectivo en relación con los depósitos, mientras los bancos acumulan reservas. Juntas, estas respuestas pueden reducir los fondos que circulan a través de compras e inversiones ordinarias.
Entre 1929 y 1933, la producción real estadounidense cayó casi un 30% y la oferta monetaria cayó aproximadamente un tercio. Estas magnitudes aproximadas se analizan en el el análisis histórico de Ben Bernanke sobre el dinero, el oro y la Depresión. Muestran por qué la crisis no puede entenderse únicamente como una caída de los precios de las acciones.
Las explicaciones monetarias y de gasto están conectadas. Un hogar que compra menos bienes reduce los ingresos de una tienda; la tienda corta pedidos; sus proveedores reducen el empleo. Un banco que rechaza nuevos créditos hace que a una empresa le resulte más difícil mantener la producción durante esa caída. Los economistas no están de acuerdo sobre el peso relativo de los diferentes mecanismos, pero los mecanismos pueden operar juntos.
Cómo el patrón oro transmitió la presión entre países
Bajo el patrón oro, las monedas participantes estaban vinculadas a cantidades específicas de oro. Los gobiernos y los bancos centrales defendieron estos compromisos porque se consideraba que los tipos de cambio estables eran esenciales para la credibilidad internacional. Sin embargo, preservar el vínculo con el oro podría entrar en conflicto con la restauración del empleo y el apoyo a un sistema bancario bajo presión.
Un país que pierda reservas de oro podría aumentar las tasas de interés o restringir el crédito para desalentar las salidas de capital. Durante una depresión, esas medidas podrían debilitar aún más el endeudamiento y el gasto. Si varios países respondieran de manera similar, las políticas destinadas a defender cada moneda podrían intensificar la contracción internacional.
Gran Bretaña abandonó el oro en 1931. Estados Unidos suspendió la convertibilidad interna del oro en 1933 y posteriormente cambió el valor del oro en dólares. Los países que escaparon de las antiguas restricciones monetarias generalmente obtuvieron más libertad para buscar la recuperación, aunque abandonar el oro no resolvió instantáneamente todos los problemas bancarios, industriales o políticos.
Comercio, aranceles y préstamos internacionales
La desaceleración se extendió a través de la caída de la demanda de importaciones, la caída de los precios de las materias primas y las perturbaciones del crédito internacional. Un país exportador de café, trigo o minerales podría perder ingresos incluso sin haber experimentado un auge bursátil al estilo de Wall Street. Los prestatarios que dependían de préstamos extranjeros enfrentaron presiones adicionales cuando los prestamistas retiraron el crédito o se negaron a renovarlo.
El arancel estadounidense Smoot-Hawley de 1930 aumentó los derechos de importación y otros países adoptaron o fortalecieron barreras comerciales. Estas medidas dañaron un sistema comercial que ya estaba en deterioro. Fueron un factor agravante, no una explicación suficiente para toda la Depresión. La caída de los ingresos y los precios también redujo el valor del comercio.
El principio de ventaja comparativa explica los beneficios potenciales de la especialización y el intercambio. Durante la Depresión, esas oportunidades se volvieron más difíciles de aprovechar porque los mercados se contrajeron y los gobiernos impusieron restricciones. El problema no era simplemente que los países hubieran olvidado cómo producir bienes útiles; sus relaciones financieras y comerciales se estaban rompiendo.
Experiencias diferentes según el país
Alemania enfrentó un desempleo agudo junto con bancos frágiles y una dependencia de la financiación extranjera. La miseria económica debilitó la confianza en el gobierno parlamentario y ayudó a que los movimientos extremistas obtuvieran apoyo. Sin embargo, el ascenso del nazismo no puede reducirse únicamente al desempleo: las decisiones políticas, la violencia, el antisemitismo y los fracasos institucionales también fueron decisivos.
Gran Bretaña sufrió graves dificultades en regiones industriales más antiguas, incluidas áreas dependientes del carbón, la construcción naval y la industria pesada. Su recuperación fue desigual según lugares y sectores. Algunos países sufrieron una deflación prolongada, mientras que otros se recuperaron antes después de cambiar la política monetaria. No hubo una experiencia nacional única que pueda aplicarse a todo el mundo.
Los territorios coloniales y las economías de producción primaria se vieron afectados por los mercados de productos básicos y los acuerdos comerciales imperiales. Sus poblaciones a menudo tenían poca influencia sobre las políticas que daban forma a esas presiones. Por lo tanto, una historia global debe incluir a personas cuyas dificultades aparecen de manera menos prominente en las fotografías familiares de las colas de pan estadounidenses.
El desempleo era más que una estadística
En el punto más bajo de Estados Unidos en 1933, aproximadamente una cuarta parte de la fuerza laboral estaba desempleada según las estimaciones históricas comúnmente utilizadas. Las mediciones exactas dependen de las definiciones, particularmente de cómo se clasifican los programas de trabajo de emergencia. Cualquiera que fuera la medida, la escala significaba que las familias comunes y corrientes podrían perder salarios, seguridad de vivienda y confianza en su futuro al mismo tiempo.
Las mujeres, las minorías raciales, los inmigrantes y los trabajadores en ocupaciones inseguras a menudo enfrentaron barreras adicionales. La discriminación afectó la contratación y el acceso a la asistencia. Las familias pospusieron compras, matrimonios o mudanzas porque carecían de ingresos fiables. Estas opciones eran comprensibles individualmente, pero en conjunto redujeron aún más el gasto y las oportunidades de trabajo.
El Dust Bowl añadió una catástrofe ambiental
En las Grandes Llanuras de Estados Unidos, la sequía y las prácticas dañinas de uso de la tierra contribuyeron a graves tormentas de polvo durante la década de 1930. Las cosechas fracasaron, la capa superior del suelo desapareció y muchas familias de agricultores enfrentaron daños ecológicos y precios agrícolas deprimidos. Algunos se marcharon en busca de empleo, incluso en las regiones agrícolas de California.
La colección Dust Bowl de la Biblioteca del Congreso conserva fotografías, entrevistas y otras fuentes primarias de esta migración. El Dust Bowl no provocó la Depresión mundial. Demuestra cómo un impacto ambiental puede intensificar una crisis económica existente y distribuir el sufrimiento de manera desigual entre las regiones.
Qué cambió el New Deal
Franklin D. Roosevelt asumió el cargo en marzo de 1933. Un cierre temporal de los bancos en todo el país suspendió las operaciones bancarias mientras las autoridades evaluaban y estabilizaban el sistema. Las medidas de emergencia tenían como objetivo restaurar la confianza, mientras que las reformas posteriores cambiaron la regulación financiera. El seguro federal de depósitos comenzó a operar en 1934, dando a los depositantes cubiertos menos motivos para apresurarse a retirar sus ahorros ante el primer rumor de problemas.
El New Deal combinó alivio para las dificultades inmediatas, esfuerzos para estimular la recuperación y reforma institucional. Los programas de obras públicas y empleo proporcionaron salarios y construyeron infraestructura. La legislación de Seguridad Social de 1935 estableció un marco para las prestaciones de vejez y el seguro de desempleo. La regulación de valores buscaba mejorar la divulgación y la confianza en los mercados financieros.
Estos programas no eran uniformes ni igualmente accesibles. Algunos trabajadores fueron excluidos de protecciones importantes y la discriminación racial dio forma a su implementación. Las medidas de apoyo a los precios agrícolas también podrían perjudicar a los inquilinos y a los trabajadores agrícolas. Evaluar el New Deal requiere examinar qué políticas concretas lograron y quiénes no compartieron sus beneficios.
Por qué la recuperación fue incompleta
La economía se expandió después de 1933, pero el desempleo siguió siendo alto. La grave recesión de 1937-1938 interrumpió la recuperación. Los cambios en la política fiscal, las condiciones monetarias y las expectativas contribuyeron a esta renovada contracción; historiadores y economistas debaten su importancia relativa.
El revés demostró que una economía puede mejorar sustancialmente sin volverse resistente a otra recesión. Las empresas necesitaban una demanda sostenida, los hogares necesitaban confianza en sus ingresos y el sistema financiero necesitaba un apoyo fiable. Una recuperación medida desde un punto de partida muy bajo aún podría dejar a millones de personas sin empleo ordinario.
La movilización en tiempos de guerra finalmente trajo consigo un enorme gasto gubernamental, expansión industrial y reclutamiento militar. Estos cambios absorbieron mano de obra desempleada, especialmente en Estados Unidos. Ese hecho histórico no hace que la guerra sea un remedio económico deseable: la destrucción humana, la coerción y el desvío de recursos fueron inmensos.
Las instituciones creadas tras el desastre
La Depresión cambió la forma en que los gobiernos entendían la responsabilidad de la estabilidad económica. El seguro de depósitos, la supervisión financiera, la protección social y la gestión del gasto total se convirtieron en áreas centrales de la política. El trabajo de John Maynard Keynes ayudó a proporcionar un marco para comprender por qué una economía podría permanecer por debajo del pleno empleo en lugar de corregirse rápidamente.
A nivel internacional, el sistema de Bretton Woods fue diseñado durante la Segunda Guerra Mundial en parte como respuesta a los fracasos de entreguerras. Sus planificadores buscaron cooperación monetaria y un marco que pudiera apoyar el comercio sin obligar a los países a repetir los mismos ajustes destructivos. Las respuestas institucionales cambiaron con el tiempo, pero las preguntas subyacentes perduraron: cómo prevenir el pánico, sostener el empleo y evitar que la crisis de un país se convierta en la de todos los demás.
Por qué no bastaban los intereses bajos ni el ahorro privado
Una tasa de interés cotizada baja no significa necesariamente que endeudarse sea atractivo durante una deflación. Si el dinero que un prestatario debe pagar gana poder adquisitivo, la carga real del préstamo puede seguir siendo alta. Los bancos también pueden negarse a prestar a pesar de las bajas tasas anunciadas, especialmente cuando dudan de los ingresos de un cliente o del valor de la garantía. El precio del crédito y su disponibilidad son cuestiones separadas.
Ahorrar presenta otra complicación. Una familia que teme el desempleo puede reducir sensiblemente el gasto para crear un colchón financiero. Si muchas familias lo hacen juntas y las empresas no aumentan la inversión, el resultado inmediato puede ser menores ventas, menores ingresos y más desempleo. Por lo tanto, una acción que protege a un hogar puede empeorar la situación si se repite en toda la economía.
Ninguna de estas observaciones significa que el ahorro sea siempre perjudicial o que las tasas de interés nunca importen. Explican por qué una economía sometida a graves tensiones puede no recuperarse simplemente porque la gente se vuelve más cautelosa o el endeudamiento parece barato. Restaurar la confianza requiere atención a los ingresos esperados, el funcionamiento de los bancos, la carga de la deuda y el gasto total en conjunto. La Depresión hizo que estas conexiones fueran centrales para la macroeconomía moderna.
